امپراتوری چین در قرن پانزدهم ناوگان بزرگی به فرماندهی دریاسالار ژِنگ هه به راه انداخت که مشتمل بر بیست و هشت هزار ملاح روی ناوگانی متشکل از 317 کشتی عظیم بود که هر کدام از آنها پنج برابر بزرگتر از کشتیهای کریستوف کلمب بود.
سفرهای اکتشافی این ناوگان در تاریخ بینظیر است. تا چهارصد سال بعد از آن تاریخ دیگر جهان شاهد چیزی شبیه آن نبود.
دریاسالار ژنگ جمعاً هفت بار در سرتاسر دنیای شناخته شده دریانوردی کرد، از آسیای جنوب شرقی حرکت کرد و از خاورمیانه گذشت، و سرانجام به شرق آفریقا رسید.
دریاسالار ژنگ هه تباری ایرانی و مسلمان بود و نام دیگر او حاجی محمود شمس است.
در آن زمان، چینیها رهبران بلامنازع در زمینهی علم و اکتشاف بودند. آنها باروت، قطبنما، و دستگاه چاپ را اختراع کردند. در زمینهی قدرت و فناوری نظامی کسی را یارای برابری با آنها نبود. اما در همان زمان، اروپای قرون وسطیٰ بر اثر جنگهای مذهبی به نابودی کشیده شده بود و در باتلاق تفتیش عقاید، محاکمهی ساحرهها، و خرافات دستوپا میزد، و دانشمندان و بینشمندان بزرگی همچون جوردانو برونو و گالیله غالباً یا زندهزنده سوزانده میشدند یا اینکه تحت بازداشت خانگی قرار میگرفتند و آثارشان ممنوع میشد.