La palabra autorregulación la escuché por primera vez trabajando con niños autistas para mi tesis. Ahí era un vocabulario de todos los días, algo que se nombraba, se acompañaba y se practicaba con la misma naturalidad con que otros niños aprenden a atarse los cordones. Me tomó un tiempo darme cuenta de lo que eso dejaba al descubierto. Si lo entiendes de verdad, te das cuenta de que lo haces tú también, y que lo haces todo el tiempo.
Autorregularse es notar en qué estado estás y hacer algo para moverlo, para que la emoción, la atención o el cuerpo no decidan por ti lo que vas a hacer en los próximos diez segundos. Salir al portal cuando la conversación en la casa se calienta. Beber agua antes de contestar un mensaje que te cayó mal. Ponerte los audífonos en la guagua porque el ruido ya es demasiado. Apretar la taza con las dos manos. Nadie te enseñó esas cosas con nombre y apellido, simplemente las aprendiste, y por eso mismo no sabes que son una habilidad.
Mi postura es incómoda y la sostengo. Que alguien se regule bien o mal tiene mucho menos que ver con su carácter de lo que a todos nos gusta creer. Entre las personas neurodivergentes el concepto está muy presente porque la vida las obligó a mirarlo de frente, a fuerza de golpes con un mundo que no estaba diseñado para ellas. Las personas neurotípicas lo hacen en piloto automático, nunca tuvieron que volverlo consciente, y entonces cuando falla lo llaman de otra manera. "Es que tiene mal genio." "Es impulsivo." "Es que no se controla." Con mucha frecuencia detrás de esas etiquetas no hay una persona defectuosa, hay una herramienta que nadie le mostró.
Con esto no digo que todo sea falta de práctica. Hay personas con dificultades de control de la ira o de los impulsos que tienen un trasfondo clínico real y necesitan acompañamiento profesional, y negarlo sería tan injusto como lo contrario. Lo que pasa es que a una mayoría le exigimos el resultado sin haberle dado nunca el método, y después la juzgamos por no tenerlo.
De hecho los niños arrancan regulándose con otra persona. Un adulto que los sostiene, que baja la voz, que les dice "estás enojado, ya va a pasar", les presta su calma hasta que aprenden a fabricarla solos. Cuántos de nosotros crecimos con alguien que prestó calma, y cuántos con alguien que exigió calma sin tenerla para dar, eso explica más de lo que parece.
Y aquí está lo que más me importa decir. No existe una receta que le funcione a todo el mundo. Respirar profundo a una persona le baja el pulso y a otra la pone a pensar en su respiración, y de ahí a un ataque de ansiedad hay un paso corto. Hay quien se calma en el silencio y quien necesita música alta, quien se ordena caminando y quien necesita quedarse quieto, quien busca contacto y a quien un abrazo en ese momento le suena a invasión. Cuando alguien en plena crisis recibe un "respira" o un "cálmate", no está recibiendo ayuda, está recibiendo la herramienta de otro, y si no le sirve, además se queda con la sensación de que le falla algo a él.
Entonces lo único honesto que se puede proponer es la exploración. Nombrar lo que sientes aunque sea con una palabra torpe. Probar una pausa antes de responder y ver qué pasa. Cambiar de lugar, mover el cuerpo, bajar el ruido, ponerle agua fría a las manos, y anotar mentalmente cuál de esas cosas te devolvió algo de control y cuál te dejó peor. Tu lista no se va a parecer a la de nadie, y a lo mejor ni siquiera a la tuya de hace un año.
Los niños de mi tesis nunca dijeron que se estaban autorregulando. Lo hacían y ya, cada uno a su manera, y ninguna de esas maneras se parecía a la del niño de al lado.
What you do to come back to yourself
I first heard the word self-regulation while working with autistic children for my thesis. There it was everyday vocabulary, something that got named, supported and practiced the same way other kids learn to tie their shoes. It took me a while to realize what that exposed. If you really understand it, you notice that you do it too, and that you do it all the time.
Self-regulating means noticing what state you're in and doing something to move it, so that emotion, attention or your body doesn't decide for you what you'll do in the next ten seconds. Stepping out to the porch when the conversation at home heats up. Drinking water before answering a message that landed badly. Putting on headphones on the bus because the noise is already too much. Gripping a cup with both hands. Nobody taught you those things with a name and a label, you simply picked them up, and that's exactly why you don't know they're a skill.
My position is uncomfortable and I'm holding it. Whether someone regulates well or badly has much less to do with their character than we all like to believe. Among neurodivergent people the concept is very present because life forced them to look at it head on, through repeated collisions with a world that wasn't designed for them. Neurotypical people do it on autopilot, they never had to make it conscious, and so when it fails they call it something else. "He has a bad temper." "She's impulsive." "He just can't control himself." Very often, behind those labels there isn't a defective person, there's a tool nobody ever showed them.
I'm not saying everything comes down to lack of practice. Some people with difficulties controlling anger or impulses have a real clinical background and need professional support, and denying that would be as unfair as the opposite. What happens is that most people are asked for the result without ever being given the method, and then judged for not having it.
In fact children start out regulating with another person. An adult who holds them, who lowers their voice, who says "you're angry, it's going to pass," lends them calm until they learn to make their own. How many of us grew up with someone who lent calm, and how many with someone who demanded calm without having any to give, explains more than it seems.
And here is what matters most to me. There is no recipe that works for everyone. Deep breathing lowers one person's pulse and makes another start thinking about their breathing, and from there to an anxiety attack it's a short step. Some people calm down in silence and some need loud music, some organize themselves by walking and some by staying still, some look for contact and for others a hug in that moment feels like an invasion. When someone in the middle of a crisis gets a "breathe" or a "calm down," they aren't receiving help, they're receiving somebody else's tool, and if it doesn't work, they're also left with the feeling that something is wrong with them.
So the only honest thing to propose is exploration. Naming what you feel, even with a clumsy word. Trying a pause before answering and seeing what happens. Changing rooms, moving your body, lowering the noise, running cold water over your hands, and noting which of those things gave you back some control and which left you worse. Your list won't look like anyone else's, and maybe not even like your own from a year ago.
The children in my thesis never said they were self-regulating. They just did it, each in their own way, and none of those ways looked like the next child's.
Imagen / Image: Imagen generada con inteligencia artificial (Google Gemini). / Image generated with artificial intelligence (Google Gemini).