La planta que muestro en las fotografías es de una especie de la familia Zingiberaceae, y es muy probablemente la especie Hedychium coronarium. A la planta la encontré en un área relativamente boscosa cerca de la cima de una montaña en Montalbán (Carabobo, Venezuela). Se puede encontrar desde el nivel del mar hasta los 2500 metros de altitud.
Es una planta erguida con altura de 1,0 a 2,5 metros. Su hábitat preferido es en zonas ricas en humus, sombreadas o semisombreadas, sometidas a encharcamiento. Suele encontrarse a lo largo de los márgenes del agua y en aguas poco profundas, pero nunca totalmente sumergida. Es de hacer notar que el sitio donde la encontré estaba encharcado, y esto favorece sus condiciones de crecimiento, y por eso no se aprecia a una sola planta sino a varias formando una densa colonia.
La formación de una colonia de plantas no solo es debido a las condiciones favorables que mencioné sino, fundamentalmente, a que su reproducción es principalmente vegetativa, a partir de rizomas, es decir, tallos subterráneos con varias yemas que crecen de forma horizontal emitiendo raíces y brotes de sus nudos. Sus rizomas son carnosos, tienen un diámetro de 2,5 a 5,0 centímetros, son muy aromáticos y de un rizoma pueden surgir varios tallos para formar clones. Destaco que en sistemas acuáticos partes de rizomas pueden flotar hasta nuevas ubicaciones.
Los tallos son circulares en sección transversal, no ramificados y están totalmente cubiertos por hojas, una por cada entrenudo.
En los tallos, las hojas forman 2 filas dispuestas alternativamente. El limbo de las hojas mide entre 30 y 60 centímetros de largo y entre 10 y 15 centímetros de ancho. La forma de las hojas es de oblonga a lanceolada y se estrecha en la punta. Los márgenes de las hojas son enteros con nervio central prominente en la cara dorsal. Las dos caras de la hoja son lisas y glabras (sin pelos) con color verde intenso, brillante.
Una planta siempre tiene una inflorescencia terminal y singular, que presenta una serie de brácteas parcialmente solapadas. Las brácteas son ovadas con ápice agudo y miden de 4 a 5 centímetros de longitud.
Entre las brácteas pueden emerger entre 2 y 3 flores, las cuales son zigomorfas y hermafroditas. El cáliz de una flor es glabro, con menos de la mitad de la longitud del tubo de la corola tubular de aproximadamente 4,0 centímetros de largo, oculto entre las brácteas y se abre oblicuamente. La corola tubular en la parte inferior forma tres lóbulos en el ápice. En su interior hay cuatro estaminodios petaloides, dos de los cuales están unidos para formar un labelo bilobulado; los otros dos son elíptico-lanceolados y permanecen separados. Los estaminodios petaloides miden de 4 a 5 centímetros de largo, son blancos y a veces con manchas amarillas. A través de la corola surge un filamento largo, blanco que lleva una sola antera en su ápice. Las flores tienen una fragancia intensa, que recuerda a los jazmines. Es la flor nacional de Cuba, donde se le conoce como la “mariposa blanca” por la forma de su flor.
Revisando las plantas, no encontré frutos ni semillas, no obstante comento que el fruto es una cápsula oblonga que mide de 2,5 a 3,5 centímetros de longitud de color naranja brillante en su interior y con numerosas semillas ovoides que miden 6 milímetros de largo y 4 milímetros de ancho, de color rojo. Las semillas están cubiertas por un arilo de color rojo brillante. Cabe destacar, que otra forma de reproducción de esta planta es a través de sus semillas. El arilo rojo que cubre las semillas atrae a una serie de insectos que pueden transportar las semillas a corta distancia.
Finalmente comentar que esta planta se utiliza principalmente con fines ornamentales en jardines y como flor cortada. Sus fragantes flores se utilizan mucho en guirnaldas en India, Japón y Hawai, también en ramos para novias, en altares y como ofrenda para los difuntos. Los aceites esenciales de las flores se utilizan para fabricar perfumes de alta calidad en Hawai, China y Brasil. Los rizomas son también la fuente de aceite esencial que se utiliza en perfumería. Las flores también se comen, ligeramente cocidas al vapor, servidas con una salsa picante en Tailandia. Los rizomas son comestibles y se han utilizado para extraer almidón. También se han utilizado como fuente de celulosa para la fabricación de papel y de fibra para textiles.
