Someone who shows the sensuality of his roots, despite the profound pain of the process of uprooting and transplanting to other lands. That's how it felt to read "In the Shadow of Flowering Boys" by Nelson Simón, a book that explores quality, decadence, loss, and identity, but without falling into the overused clichés.
Porn-misery has been one of the most recycled tropes in contemporary Cuban art and literature, which is why finding an author who can address these themes with a different sensitivity is a delight. Because, of course, Simón doesn't fall into cliché or laugh at what we've heard a thousand times before. Instead, he uses his body and his sensitivity to speak to us about these issues firsthand, making us, in a way, participants.
Another element worth highlighting is the author's courage. Although by 2001, homosexuality was no longer openly persecuted in Cuba, discrimination and prejudice remained. Therefore, as José Raúl Fraguela's prologue mentions, this was a necessary book. The boldness to speak about the self-censorship sometimes so characteristic of resistance literature marked a before and after in the poetic creation of the island. This element is reinforced by the photographs of Isaac Luis Linares, who, through a series of nude male bodies, manages to convey much of the sensitivity of these texts.
The island itself, in these poems, is another element worth highlighting, functioning perhaps as the most powerful symbol that runs through Simón's entire work. Not only as a place from which one suffers and for which one suffers when one leaves, but also as a synonym for isolation and the search for personal freedom amidst a sea of uncertainty.
The book is divided into two parts (well, three in its 2025 edition). The first consists of poems about uprooting, a grand farewell to Cuba from someone about to leave, never to return. All the pain of the life left behind and that lukewarm hope that begins, which never fully warms a body bound to the frenzy of the Caribbean and its loves, despite all the hardships.
The second part is narrated from a self-imposed (or imposed) exile due to hopelessness and lack of opportunities. In these pages, nostalgia plays a very important role, but so does admiration for the new (old) world that is being discovered. The cultural contrasts and that sensuality that the author himself carries behind his eyelids, which doesn't allow pain to stain everything irremediably. This 2025 edition also features a section exclusively dedicated to criticism of this book, a volume of remarkable texts that reaffirm the impact this book has had over the past quarter-century.
In the Shadow of the Boys in Bloom is one of those books that mark an era, revealing certain scars that an entire island tries to hide, but that are still there. It's also a book filled with passion and that resilience in the midst of disaster that I believe characterizes all Caribbean people, and in this specific case, Latinos. Carnal love as a transformative force of decadence and memory as a catalyst for change are what it feels like to read In the Shadow of the Boys in Bloom.
Version en español :
A la sombre de los muchachos en flor (reseña)
Alguien que muestra la sensualidad de sus raíces, a pesar del profundo dolor de proceso de desarraigo y trasplante hacia otras tierras. Así se sintió leer "A la sombra de los muchachos en flor" de Nelson Simón, un libro que explora la se cualidad, la decadencia, la pérdida e identidad, pero sin caer en los clichés ya sobre explotados.
La pornomiseria ha sido uno de los tropos más resiclados en el arte y la literatura cubana contemporánea, es por lo mismo que encontrar a un autor que pueda tocar estos temas con una sencibilidad distinta se hace un dele te. Porque eso sí, Simón no cae en el cliché ni reíte lo que ya hemos escuchado mil veces, sino que utiliza su cuerpo y su sencibilidad a través de este para hablarnos de estos temas en carne propia haciéndonos de cierta manera partícipes.
Otro elemento a destacar es la valentía del autor, aunque para 2001 ya la homosexualidad no era abiertamente perseguida en Cuba, la discriminación y los prejuicios seguían ahí. Por eso como menciona el prólogo de José Raúl Fraguela, este era un libro necesario. El atrevimiento para hablar si esa autosensura a veces tan característica de la literatura de resistencia marco un antes y después en la creación poética de la isla. Elemto que se ve reforzado por las fotografías de Isaac Luis Linares, quien a través de una serie de desnudos de cuerpos masculinos, logra traducir gran parte de la sencibilidad de estos textos.
La propia isla que en estos poemas es otro elemento a destacar, funcionando tal vez como el símbolo más poderoso que trasversaliza toda la obra de Simón. No solo como sitio desde donde se sufre y por el cual se sufre al partir, también como sinónimo de aislamiento y busqueda de la libertad personal en medio de un mar de insertidumbre.
El libro está dividido en dos partes (bueno en tres en su edición del 2025) la primera son los poemas del desarraigo, una gran despedida a Cuba por parte de alguien que esta a punto de partitir para nunca regresar. Todo el dolor de la vida que se deja atrás y esa tibia esperanza por la que se inicia que no llega a calentar del todo un cuerpo unido al frenesí del caribe y sus amores, a pesar de los pesares.
La segunda parte esta narrada desde un exilio autoimpuesto (o impuesto) por la desesperanza y la falta de oportunidades, en estas páginas la nostalgia juega un papel muy importante, pero también la admiracion por el nuevo (viejo) mundo que se va descubriendo. Los contrastes cultulares y esa sensualidad que el propio autor lleva detrás de los párpados, que no permite que el dolor lo manche todo sin remedio. En esta edición de 2025 también hay un apartado exclusivamente dedicado a la crítica hecha en torno a este libro, un volumen de textos nada despreciables que reafirman el impacto que ha tenido este libro a lo largo de este cuarto de siglo.
A La Sombra De Los Muchachos En Flor es de eso libros que marcan época, qué evidencian ciertas cicatrices que toda una isla se intenta maquillar, pero que están ahí. También es un libro cargado de mucha pasión y esa resistencia en medio del desastre que creo que nos caracteriza a todos los caribeños y en este caso específico a los latinos. El amor carnal como ente trasformador de la decadencia y el recuerdo como un catalizador del cambio así a de sentirse leer a la sombra de los muchachos en flor.
