—¡Jepson! Grandísimo hijo de snoopi, ¿por qué no me hablaste de las costumbres de la cueva del este? —exclamó Turry, visiblemente alterado.
—Oye, a ti te sobraban dos hachas y ella necesitaba armas para tu cruzada. Creo que fue un trato justo, no te quejes —respondió Jepson, tratando de disimular su sonrisa.
—Claro, claro... Ahora resulta que tengo una prometida, porque regalar un arma en esa cueva es una propuesta de compromiso. Y te dije que no estoy para eso ahorita —decía Turry, cuidando de no levantar demasiado la voz para no ser escuchado.
—Bueno, querido amigo; ¿de qué te sirve salvar la vida si no aprecias lo que hay en ella?
Luego de una pausa, Turry bajó la mirada pensando en su nueva situación, a lo que Jepson prosiguió:
—¿Viste la cara de su papá en ese momento? Estaba tan orgulloso de que el gran Turry le ofreciera compromiso a su hija, el primer hombre en acabar con un traga-huesos.
Turry solo levantó la mirada y dijo con absoluta calma:
—Solo tuve suerte. Me quité en el momento justo y mi lanza hizo su trabajo... Eso es todo.
Jepson, siempre ágil de palabra, respondió de inmediato:
—Claro, porque tienes ese libro que te dio tu bisabuelo antes de fallecer... Pero no me explico: ¿por qué no se lo dio a tu abuelo o a tu padre, sino solo a ti?
Turry, que ya sabía por dónde iban sus preguntas, le contestó:
—Ese es otro misterio, como el motivo por el cual mi bisabuelo habló un buen rato contigo en la fogata y que no me quieres decir.
Jepson soltó la misma respuesta que había dado ocho años atrás:
—Ya te lo dije, me aconsejó que fuera fuerte para lo que venía —y cortó la frase en seco, como si la hubiese ensayado durante mucho tiempo.
Sin embargo, alguien se acercaba por detrás, dispuesto a interrumpir la conversación. Turry, a quien no era fácil sorprender, dirigió la mirada hacia atrás sin frenar el paso por aquel camino de tierra irregular:
—Dime, Tora, ¿qué has averiguado?
Tora, asegurando sus hachas y acomodándose la indumentaria de cuero para que todo quedara perfecto, se recogió el cabello negro para dejar ver su rostro pálido y se dirigió a Turry:
—Mi señor, los centinelas informan que por el sendero de las montañas se vieron unos garri-largas; dicen que eran decenas de ellos.
—Tora —respondió Turry, suavizando aún más el tono de su voz—, tú no tienes que decirme "mi señor". Y bueno, ya encontramos la cena para nuestros hombres.
Colocando la mano sobre el hombro de la guerrera muy suavemente, la invitó a seguir hablando. Tora, con las mejillas sonrojadas, prosiguió con el informe, aunque con la voz un poco entrecortada:
—Está bien... Pero en el claro, los centinelas vieron a lo lejos una gran cantidad de huesos esparcidos. Ocupan un área enorme, casi abarca el horizonte.
imagen generada con inteligencia artificial por autoría propia
Las expresiones de Jepson y Turry cambiaron por completo, y en el pecho de ambos se delató el latido acelerado de sus corazones. Detuvieron la marcha de inmediato. Turry, sin quitar la vista del horizonte, preguntó:
—¿Sabes lo que significa, cierto?
Jepson, apoyando la mano en su espada forjada, apretó la empuñadura y afirmó con total firmeza:
—El muerte-carne.
Toda la caravana se detuvo por un gesto de Tora, quien alzó su hacha señalando hacia el frente. En ese instante se sintió el escalofrío general de todos los que marchaban por el camino; sabían qué significaba la señal y lo que les esperaba si seguían avanzando, pero a pesar de eso, nadie iba a retroceder. Después de que cada guerrero asumió su posición, clavaron las miradas en Turry.
El sendero —que siempre se había sentido ligero y polvoriento, con alguno que otro arbusto luchando por crecer entre árboles secos bajo un sol tibio filtrado por nubes grises— de repente se volvió pesado, oscuro y frío, como si estuvieran atrapados dentro de una historia de terror. Fue entonces cuando comprendieron la verdadera dimensión de la cruzada en la que se habían embarcado. No era una expedición de recolección, no era un viaje de exploración ni tampoco una marcha de conquista. Turry los había convocado, motivado y entrenado para algo mucho más grande: iban a recuperar su mundo, iban a detener el desastre que su bisabuelo no pudo evitar. Iban a demostrarle a las puertas quiénes eran los que realmente tenían hambre.
Version English
—Jepson! You big son of a snoopi, why didn't you tell me about the customs of the eastern cave?" Turry exclaimed, visibly agitated.
"—Hey, you had two spare axes and she needed weapons for your crusade. I think it was a fair deal, don't complain," Jepson replied, trying to hide his grin.
"—Sure, sure... Now it turns out I have a fiancée, because giving a weapon in that cave is a marriage proposal! And I told you I'm not in the mood for that right now," Turry said, being careful not to raise his voice too much so as not to be overheard.
"—Well, my dear friend... What's the point of saving your life if you don't appreciate what's in it?"
After a pause, Turry looked down, contemplating his new situation, to which Jepson continued:
"—Did you see her father's face at that moment? He was so proud that the great Turry offered his daughter a commitment—the first man to kill a bone-eater."
Turry simply raised his gaze and said with absolute composure:
"—I just got lucky. I stepped aside at the right moment and my spear did its job... That's all."
Jepson, ever quick-witted, shot back immediately:
"—Sure, because you have that book your great-grandfather gave you before he passed... But I still don't get it: why didn't he give it to your grandfather or your father, but only to you?"
Turry, who already knew where his questions were heading, replied:
"—That's another mystery, just like why my great-grandfather spoke with you for a long time by the campfire—something you still won't tell me."
Jepson gave the exact same response he had offered eight years ago:
"—I already told you, he advised me to be strong for what was coming,"—and he cut the sentence dead in its tracks, as if he had rehearsed it for a long time.
However, someone was approaching from behind, ready to interrupt the conversation. Turry, who was not easily taken by surprise, glanced back without slowing his pace along that uneven dirt path:
"—Tell me, Tora, what have you found out?"
Tora, securing her axes and adjusting her leather armor to make sure everything was in place, pulled back her black hair to reveal her pale face and addressed Turry:
"—My lord, the sentries report that long-claws were spotted along the mountain trail; they say there were dozens of them."
"—Tora," Turry responded, softening his voice even further, "you don't need to call me 'my lord.' And well, it seems we've found dinner for our men."
Placing his hand very gently on the warrior's shoulder, he invited her to keep speaking. Tora, her cheeks flushing red, continued her report, though her voice faltered slightly:
"—Alright... But in the clearing, the sentries saw a vast amount of bones scattered in the distance. They cover an enormous area—it nearly reaches the horizon."
The expressions on both Jepson and Turry's faces changed completely, and in their chests, the rapid pounding of their hearts became clear. They halted immediately. Turry, without taking his eyes off the horizon, asked:
"—You know what that means, right?"
Jepson, resting his hand on his forged sword, tightened his grip on the hilt and affirmed with utter firmness:
"—The flesh-devourer."
The entire caravan came to a halt at a gesture from Tora, who raised her axe pointing forward. In that instant, a collective chill ran through everyone marching down the trail; they knew what the signal meant and what awaited them if they kept moving, yet despite that, no one was going to back down. After every warrior took their position, they fixed their eyes on Turry.
The trail—which had always felt light and dusty, with the occasional shrub struggling to grow among dry trees under a lukewarm sun filtered by gray clouds—suddenly felt heavy, dark, and cold, as if they were trapped inside a horror story. It was then that they truly understood the true magnitude of the crusade they had embarked upon. It wasn't a gathering expedition, it wasn't an exploration journey, nor was it a march of conquest. Turry had summoned them, motivated them, and trained them for something far greater: they were going to reclaim their world. They were going to stop the disaster his great-grandfather couldn't prevent. They were going to show the doors who the truly hungry ones were.