Las mariposas del género Junonia pertenecen a la familia Nymphalidae, tribu Nymphalini. El género contiene alrededor de 48 especies, aunque en la base de datos del Sistema Global de Información sobre Biodiversidad (the Global Biodiversity Information Facility, GBIF por sus siglas en inglés), aparecen 61 especies.
A las mariposas del género Junonia se les conocía popularmente, aunque actualmente también, como “mariposas castaño” (“buckeye” en inglés) debido las prominentes manchas oculares que aparecen en sus alas anteriores dorsales, así como por el color marrón del fondo y la banda subapical de color crema que recuerda a las semillas del árbol “castaño” o “buckeye” (del género Aesculus). Dicho nombre se ha utilizado desde el año 1898, aunque también originalmente fueron referidas como “mariposas pavo real”, pero la asociación con este nombre común se abandonó más tarde porque ya se había asociado con la especie de mariposa europea Aglais io y, basándose en el nombre común asociado con la especie norteamericana Junonia coenia la “buckeye”, éste se convirtió en el nombre común asociado con todas las mariposas del género Junonia. Destaco, que en la base de datos de iNaturalist, el género Junonia recibe el nombre de “mariposas ojos de venado” .
Las mariposas del género Junonia se encuentran en todos los continentes excepto Europa y la Antártida, con la mayor diversidad de especies en los trópicos. Las especies de Junonia pueden encontrarse tanto en bosques (especies del Viejo Mundo) como en pastizales/hábitats abiertos (especies del Viejo Mundo y todas las del Nuevo Mundo). Muchas especies de estas mariposas prefieren plantas hospedadoras distintas, y su distribución se basa en las preferencias de plantas hospedadoras de sus larvas.
Todas las especies de Junonia se caracterizan morfológicamente por sus grandes y visibles manchas oculares, que se asemejan a las marcas que se encuentran en las semillas producidas por el árbol “buckeye”, más específicamente la especie Aesculus glabra. No obstante, muchas especies presentan variaciones fenotípicas tanto estacionales como geográficas y, en algunos casos, se parecen mucho a otras formas, y esto dificulta su delimitación morfológica. La mariposa en las fotografías y el video que muestro, es morfológicamente similar a la especie Junonia lavinia (sinónimo Junonia zonalis), Junonia neildi y Junonia pacoma.
La variación fenotípica que muestran las mariposas del género Junonia se da en muchos otros organismos, y es una forma de plasticidad fenotípica que permite a un organismo alterar sus fenotipos en función de las condiciones ambientales utilizando el mismo genotipo. Los organismos que muestran tal plasticidad fenotípica suelen denominarse especies polifenéticas, y en las mariposas este cambio depende de factores ambientales durante el desarrollo de los huevos. En las mariposas, este cambio fenotípico suele inducirse en función del fotoperiodo y la temperatura, que suelen estar vinculados a la estacionalidad. Estos cambios en el fenotipo que presentan los organismos debido a las condiciones ambientales se denomina polifenismo estacional.
El polifenismo se refiere a fenotipos alternativos irreversibles provocados por el ambiente.
El polifenismo estacional no solo afecta a los cambios en el fenotipo, sino que también puede alterar otros aspectos de la biología de un organismo, como la tasa metabólica, el comportamiento, la fisiología y las historias vitales. En las mariposas, estos cambios suelen inducir dos formas diferentes en función de la estación, una forma de estación húmeda que suele ser activa y de colores brillantes con grandes manchas oculares, y una forma de estación seca que suele tener una movilidad restringida debido a una temperatura ambiental subóptima y suele mostrar una coloración críptica. El polifenismo ha llevado en ocasiones a describir la misma especie como taxones diferentes. Esta variación fenotípica ha hecho que la delimitación de las especies sea un reto en muchos grupos, incluido el género Junonia. En las especies de Junonia del Nuevo Mundo, hay mucha variación.
Por otro lado, las especies de Junonia se consideran especialistas en alimentación, porque sus larvas se alimentan de plantas que contienen los compuestos químicos defensivos denominados glucósidos iridoides. Los glucósidos iridoides prevalecen en unas 50 especies de plantas que pertenecen al orden Lamiales, y todas las larvas de las mariposas del género Junonia se alimentan de especies vegetales dentro de ese orden. Las especies de plantas hospedadoras que contienen compuestos glucósidos iridoides, de los que se alimentan las especies de Junonia, pertenecen a las principales familias dentro de Lamiales. La mayoría de las plantas de las que se alimentan las larvas de Junonia pertenecen a las familias Scrophulariaceae y Plantaginaceae, aunque también hay 3 especies de Junonia que se alimentan exclusivamente de la especie Avicennia germinans (familia Acanthaceae), conocida popularmente como “mangle negro” .
Es de hacer notar, que 2 compuestos glucósidos iridoides, la aucubina y el catalpol, atraen y estimulan la alimentación de las larvas de mariposas del género Junonia. Estas mariposas secuestran glucósidos iridoides durante las fases larvarias como defensa química contra los depredadores, pero los purgan durante la metamorfosis, y las especies adultas de Junonia carecen de estos compuestos secundarios. Cabe destacar, que entre especies, se ha demostrado que Junonia coenia secuestra más compuestos secundarios cuando es larva en comparación con muchas otras especies, y generalmente los adultos de esta especie ponen más huevos en plantas con altas concentraciones de esos compuestos.
Finalmente comentar, que las especies de mariposas del género Junonia, han ocupado un nicho ecológico utilizando especies vegetales que la mayoría de los demás herbívoros suelen evitar.
