La polilla que muestro en las fotografías y el video pertenece a la familia Erebidae, subfamilia Erebinae, tribu Poaphilini y es del género Achaea; género que posee los sinónimos Mimophisma y Geria. El género Achaea contiene, a la fecha, según el Sistema Global de Información sobre Biodiversidad (the Global Biodiversity Information Facility, GBIF por sus siglas en inglés), 105 especies.
Las especies del género Achaea se distribuyen en los trópicos del mundo y presentan una gran variedad de patrones en sus alas, e indagando para determinar la especie, encontré que es muy similar a la especie Achaea echo, no obstante, no existen registros de esa especie en Venezuela; se distribuye en Sudáfrica y África occidental equatorial. En tal sentido, comento información sobre algunas especies del género Achaea.
Achaea catocaloides es una polilla que suele hacer irrupciones (incursiones o invasiones) periódicas en África tropical. En un caso registrado, se observó un gran número de polillas de esa especie volando en varios lugares repartidos por zonas de bosques en un área de unas 11000 héctareas, abarcando distancias de aproximadamente 20 kilómetros. Este caso coincidió con informes anteriores de irrupciones poblacionales de esta polilla, cuando se observaron grandes cantidades de polillas adultas de forma sincrónica.
Las estimaciones de abundancia de polillas, a partir de los recuentos que hicieron los investigadores del caso en los transectos o trayectos a lo largo de los cuales se realizaron las observaciones para realizar el muestreo caracterizado por la toma de datos en determinados recorridos, fueron de un promedio de 7 polillas por metro cuadrado, y la densidad de polillas se estimó en aproximadamente 13 individuos por rama en árboles de las especies Bridelia micrantha y Croton megalocarpus. Como estas estimaciones se basan en múltiples réplicas de diferentes lugares, dan una medida de lo común que era la polilla Achaea catocaloides durante esa irrupción. Cabe destacar, que 7 polillas volando por metro cuadrado, implica 68000 polillas por hectárea (1 hectárea = 10000 metros cuadrados), y también es de hacer notar, que la estimación del tamaño de la irrupción se basó en los datos de los transectos para aquellas polillas que pudieron contarse cerca del suelo y en la vegetación baja, y que fueron molestadas mientras los investigadores caminaban. No contaron las polillas posadas en árboles altos, pero observaron un gran número de polillas volando desde árboles altos de las especies Croton megalocarpus y Ficus spp. en varios lugares. Por lo tanto, es probable que el número de polillas presentes en la irrupción sea mayor al que estimaron los investigadores.
La irrupción observada demuestra que las poblaciones de polillas tropicales en los bosques pueden alcanzar rápidamente cifras elevadas, y que esa y otras irrupciones ocurridas, son características ocasionales de la ecología de esas zonas forestales húmedas y secas.
Los investigadores durante la irrupción notaron, que muchas aves y mamíferos del bosque aprovecharon la abundancia de polillas para complementar su dieta. Entre las aves, observaron 14 especies de aves alimentándose de las polillas en las zonas de bosques, entre ellas las especies Apaloderma vittatum, Lanius mackinnoni, Chrysococcyx cupreus, Merops oreobates, Merops muelleri, Buccanodon duchaillui, Lybius bidentatus, Gymnobucco bonapartei, Elminia longicauda, Pycnonotus barbatus, Cossypha niveicapilla y Melaenornis edolioides. Entre los mamíferos, el mono Cercopithecus mitis y la ardilla Heliosciurus rufobrachium.
Con relación a la especie Achaea janata, esta polilla se distribuye por todo el Pacífico tropical y subtropical, en Australia y Oriente. Se recolectó por primera vez en Hawai en 1944 y ahora está presente en todas las islas importantes. La población de esta polilla fluctúa de año en año en abundancia y presencia estacional. Las polillas adultas pueden medir 22 milímetros de largo con una envergadura (alas extendidas) de unos 50 milímetros. Sus alas anteriores son de color marrón oscuro moteado con líneas más oscuras y sus alas posteriores, que son negras, tienen una banda blanca que cruza el ala y tres manchas blancas espaciadas uniformemente a lo largo del margen exterior del ala.
El ciclo vital completo, de huevo a adulto, tiene lugar entre 48 y 50 días. Los huevos, de color verde pálido a oscuro, tienen forma semiesférica, miden 1 milímetro de diámetro y presentan estrías profundas que irradian desde un punto central, lo que da al huevo un aspecto esculpido. Los huevos son depositados en racimos o aislados en la superficie de cualquier hoja y eclosionan en 3 o 4 días. Las orugas (larvas) son muy variables y tienen tres regiones corporales distintas: la cabeza, 3 segmentos torácicos y 10 segmentos abdominales. Cada segmento torácico y los segmentos abdominales 5, 6 y 10 llevan un par de patas. Aunque estas orugas son del tipo “desnudo”, tienen algunos pelos en el cuerpo. Antes de la pupación, las orugas se dividen en 6 estadios o instares. Las orugas del primer estadio son de color marrón amarillento translúcido y miden unos 3 milímetros de largo. Los 4 estadios siguientes son de color variable, entre naranja parduzco y marrón grisáceo. Cuando crecen, las orugas miden unos 60 milímetros de largo. Su cuerpo, de color naranja grisáceo, tiene una franja negra discontinua a lo largo de cada lado. Poseen 4 manchas blancas en la cabeza y manchas blancas a los lados de las patas abdominales. Una “joroba” situada en la parte posterior de la oruga tiene 2 manchas de color rojo-anaranjado brillante. Las larvas se pueden confundir con las de la polilla Anua indiscriminata, y se diferencian principalmente por el moteado de la cabeza, los lados de las patas abdominales y el color de la “joroba”. Durante el último estadio larvario, también llamado “prepupa”, la oruga no se alimenta y disminuye ligeramente de tamaño. Cada estadio larvario dura unos 2 días, excepto el último, que dura unos 4 días. La duración del periodo larvario depende de la cantidad de alimento disponible; un suministro abundante de alimento alarga el estadio de oruga.
Las pupas son de color marrón rojizo, miden unos 22 milímetros de largo y están cubiertas por una red o tela de seda. Cuando las orugas caen al suelo antes de tejer su red, los hilos de seda se cubren de partículas sueltas de tierra y hojarasca, tales pupas, que se encuentran bajo las hojas caídas, se parecen a terrones de tierra. Las orugas que permanecen en la planta para pupar tejen su red dentro de una hoja doblada, estas pupas tienen el aspecto de una hoja muerta y encogida. La duración de la fase de pupa de la especie Achaea janata depende de la temperatura, ya que las temperaturas más cálidas acortan el tiempo de desarrollo. Cabe comentar, que las hembras empiezan a poner huevos de 2 a 5 días después de salir de la pupa y ponen un promedio de 1305 huevos a lo largo de su vida. Los huevos los ponen durante la noche, ya que estas polillas son nocturnas.
Cuando es adulta, la polilla Achaea janata es una perforadora de frutos. Cuando es oruga se alimenta de muchas especies diferentes de plantas. El ricino (Ricinus communis) y el crotón (Croton megalocarpus) son sus plantas hospedadoras preferidas. Otros plantas hospedadoras ocasionales son el cambur, el repollo, el repollo chino, el género Ficus, la macadamia, la mostaza, la caña de azúcar y el tomate, así como algunas leguminosas, tés y otras especies del género Brassica. También se alimenta del rambután, el árbol de la orquídea de Hong Kong, el pino de Hoop y algunas especies de mangles. Las orugas se alimentan de las hojas de sus plantas hospedadoras, y durante los brotes o estallidos de población, consumen la mayor parte del follaje dejando solo las venas y los pecíolos.
En una ocasión fueron vistas, varios miles de orugas de Achaea janata infestando una gran parte de los manglares de Sandakan, en Malasia, y muchos de los mangles de la especie Excoecaria agallocha fueron completamente defoliados. La gran abundancia de las orugas resultó amenazadora, ya que muchas invadieron los pueblos adyacentes adentrándose en los recintos de las casas, defoliando algunas de las plantas de los jardines y los cultivos agrícolas, y algunas incluso se introdujeron en las casas. Ese fue el primer registro de un ataque de ese tipo en Malasia. También se ha informado que Achaea janata, ha causado la defoliación casi total de Excoecaria agallocha en una extensión de 500 a 1000 hectáreas en un manglar de Sumatra, en Indonesia. Además de Excoecaria agallocha, la oruga también se encontró en plantas de las especies Ceriops decandra, Glochidion littorale, Lumnitzera littorea, Sonneratia alba, Scyphiphora hydrophyllacea y Derris trifoliata; muchas de estas plantas fueron parcialmente defoliadas por las orugas, pero no de forma severa.
El término “manglar” se refiere a una comunidad de plantas tropicales restringidas a zonas entre marea alta y baja, y zonas cercanas o sujetas a la influencia indirecta de las mareas, y el término “mangle” se refiere a una sola planta, es decir, a cualquier especie de planta en un manglar que cumpla con ciertas especializaciones morfológicas, por ejemplo, raíces aéreas y capacidad para excretar o manejar la sal, entre otras. En un manglar se pueden encontrar plantas que no son mangles.
Con relación a la especie Achaea lienardi, es una polilla que está ampliamente distribuida en África, desde Ciudad del Cabo hacia el norte hasta Sudán y también en África occidental y oriental. Fue descrita originalmente en 1833. El color y las marcas de la polilla son muy variables, por ejemplo, entre 50 individuos apenas 2 son iguales. La polilla es activa por la noche, y durante el día, descansa en su mayor parte por encima y por debajo de árboles y arbustos, sin embargo, vuela fácilmente a la luz del día si se le molesta, y se le ha visto con frecuencia alimentándose durante el día.
En la polilla Achaea lienardi, los huevos son redondeadamente cónicos, profundamente estriados, miden aproximadamente 1 milímetro de diámetro y son de color negro. Se depositan individualmente, por la noche, el período de incubación es de 2 días y medio a 3 días y medio, y se ha sugerido que la oviposición tiene lugar solo cuando las condiciones climáticas son favorables. La polilla tiene 6 estadios larvarios. Luego de la eclosión, la larva mide 3 milímetros de largo y se caracteriza porque la oruga arquea parte de su cuerpo en forma de bucle (rizo) para llevar la parte posterior del cuerpo hacia delante mientras camina, y al parecer, consume toda o la mayor parte de la cáscara del huevo, ya que posteriormente se han encontrado muy pocos restos de ésta, a veces solo un fragmento y a menudo nada en absoluto. La larva joven es muy activa y semitransparente con un ligero tinte verdoso. Posteriormente, durante el primer estadio, la larva adquiere una coloración verde y un aspecto grasiento. Durante los siguientes estadios, la larva adopta gradualmente el color y el diseño del sexto y último estadio, cuya morfología más típica es un color negro o negro azulado, finamente revestido o maculado de blanco y con una línea subdorsal blanca, presenta una gran mancha negra (o roja en algunos casos) situada lateralmente en los segmentos abdominales 2 al 7, y una mancha roja en el primer segmento abdominal. También posee una mancha dorsal en los 3 primeros segmentos abdominales. La división intersegmental entre los segmentos abdominales 1 y 2 es de un negro profundo y aterciopelado que es más perceptible en movimiento, este rasgo es característico. Lateralmente las líneas blancas son más pronunciadas, y tienen una línea sublateral blanca irregular. Las patas torácicas son rojizas y las propatas o pseudopatas son de coloración roja y crema. La cabeza es blanca lateralmente y el resto moteado de rojo y blanco. En el color de la base de la larva existe una considerable variación, desde negro a marrón claro y casi blanco o rosado. Parece que el tono de coloración varía con la planta hospedadora donde se cría.
La larva pupa en un capullo bastante resistente recubierto de tierra que mide de 28 a 35 milímetros de largo entre los restos de la superficie del suelo o justo debajo de ella. La pupa es de color marrón rojizo oscuro a negro, con una superficie opaca excepto en los ojos, que brillan débilmente y son negros. El último segmento abdominal es negro y está estriado longitudinalmente hacia el ápice o punta, donde las crestas se unen en un punto. Por lo demás, la superficie está finamente revestida y dentada.
Los adultos de la especie Achaea lienardi, al igual que los adultos de la especie Achaea janata, también son perforadores de frutos. El género Achaea es muy amplio y se han registrado más de 20 especies que atacan los frutos, la mayoría en África occidental, pero también en Asia y Australia. Las larvas u orugas de la polilla Achaea lienardi son polífagas, es decir, se alimentan de muchas especies diferentes de plantas defoliando diversos cultivos.
En la actual provincia de KwaZulu-Natal en Sudáfrica (antigua provincia de Natal), la polilla Achaea lienardi ha atacado el follaje de la acacia negra (Acacia mollissima o Acacia mearnsii), y causó en ocasiones graves daños. En la antigua provincia Transvaal y en otros lugares de Sudáfrica, ha sido defoliador del ricino. El eucalipto es también una planta hospedadora de la polilla. En la provincia del Cabo Oriental, se ha documentado que el follaje de los cítricos fue despojado de sus hojas más jóvenes por las orugas. En general, se han registrado más de 20 brotes o invasiones de la polilla.
Si una persona camina por un huerto de cítricos durante una fuerte infestación, las polillas salen de todos los árboles y por debajo de ellos.
Con base en datos experimentales, parece que los adultos de Achaea lienardi pueden hibernar, y también se ha señalado, que los adultos de Achaea lienardi son migratorios, y que las zonas de plantas del género Acacia son invadidas por polillas inmigrantes de las zonas donde la especie se reproduce perennemente. En tal sentido, existen pruebas de las tendencias migratorias del adulto de varias partes de África tropical y de otras especies de Achaea en Asia.
Entre los enemigos naturales de Achaea lienardi, se ha registrado al parásito larvario Exorista fallax que una mosca de la familia Tachinidae, la especie depredadora Macrorhaphis spurcata que es un chinche de la familia Pentatomidae y la avispa Ammophila beniniensis de la familia Sphecidae. Estos 3 enemigos fueron decisivos para liquidar en el año 1952, una grave infestación de larvas de Achaea lienardi en 200 acres (1 acre ≈ 4047 metros cuadrados) de plantas del género Acacia en la actual provincia de KwaZulu-Natal en Sudáfrica. El chinche Glypsus conspicuus, también de la familia Pentatomidae, fue visto comúnmente en un huerto de cítricos infestado donde se informó que estaba atacando a las larvas. Las aves son depredadores importantes de la polilla Achaea lienardi, y de ellas se han registrado a las especies Onychognathus morio, Milvus aegyptius parasitus y Acridotheres tristis. También se han observado a las especies Prinia maculosa y Passer melanurus, alimentándose de las larvas. Otro depredador aviar es el pavo doméstico.
Finalmente comentar, que experimentalmente se ha comprobado que la polilla Achaea lienardi es capaz de sobrevivir durante largos periodos de tiempo. Algunos individuos recogidos en un huerto de cítricos sobrevivieron durante periodos de hasta 135 días, mientras que otros individuos de la generación sucesiva de adultos que emergieron, vivieron un periodo de 171 días. Pero es de hacer notar, que en el experimento las polillas estaban confinadas en jaulas, se golpeaban mucho y adquirieron un aspecto desgastado, por lo que es posible que si volaran libres en condiciones naturales podrían sobrevivir incluso más tiempo; si escapan a la atención de depredadores.
