La lechosa y sus componentes nutricionales. Actividades en pro de la salud por su consumo.

La lechosa (Carica papaya L.) es un fruto tropical ligeramente dulce perteneciente a la familia Caricaceae y se consume principalmente fresco cuando madura después de la cosecha. Su maduración se juzga por el porcentaje aproximado de coloración amarillenta en su epicarpio.

Alrededor del 60 % del fruto maduro de la lechosa es comestible. En el siguiente cuadro presento los componentes principales de la lechosa en g/100 g de porción comestible fresca; pulpa. Su contenido de proteína puede oscilar entre 0,36 y 0,61. El contenido de carbohidratos totales varía aproximadamente entre 9,5 y 12,2. Los azúcares son los principales carbohidratos, con muy poco almidón, y entre ellos los principales en la pulpa son glucosa, sacarosa y fructosa, siendo la glucosa el carbohidrato más presente durante las etapas iniciales de desarrollo, mientras que la sacarosa, fructosa y glucosa siguen ese orden en abundancia después de la maduración, cuando el porcentaje de azúcares puede variar incluso entre 10 y 13 %.

Algunos autores han determinado un porcentaje de azúcares de 5,9 % donde el contenido porcentual de carbohidratos totales fue de 9,81 % y también se han informado que la pulpa de lechosa puede alcanzar entre 10 y 11,5 % de sólidos solubles totales (azúcares).

La lechosa es una buena fuente de potasio y calcio y posee cantidades apreciables de fósforo, magnesio, hierro, sodio y cinc. También se ha documentado que contiene cobre y manganeso.

Entre las vitaminas, la lechosa es una excelente fuente de ácido ascórbico (vitamina C) y buena fuente de niacina (B3), tiamina (B1) y riboflavina (B2), y además de carotenoides (provitamina A). También contiene ácido fólico.

Los carotenoides son los pigmentos en la pulpa de lechosa madura que son de color amarillo-anaranjado. Algunos cultivares de lechosa de pulpa roja también contienen licopeno que es el pigmento que le da a la pulpa un color rojo-anaranjado. Ha sido documentado que los siguientes carotenoides en la pulpa junto con la vitamina C aumentan con la maduración: licopeno (de 0,36 a 3,40 mg/100 g), β-criptoxantina (de 0,28 a 1,06 mg/100 g), β-caroteno (de 0,23 a 0,50 mg/100 g) y vitamina C (de 25,07 a 58,59 mg/100 g).

En general, la lechosa ocupa una posición clave entre las frutas por los contenidos de potasio, calcio, hierro, vitaminas C, B3, B1, B2, provitamina A, ácido fólico y además por la fibra. Cabe agregar que se ha informado que aproximadamente 100 g de fruta fresca puede proveer 108 mg de ácido ascórbico; valor que es más alto que el de las naranjas (67 mg/100 g de fruta fresca).

A la lechosa se le ha ubicado según puntajes nutricionales entre las 5 frutas principales; con la guayaba, patilla, toronja y kiwi. Además en segunda posición, debido a la actividad de eliminación de peróxido de hidrógeno y radicales hidroxilo. Estos aspectos nutricionales se atribuyen exclusivamente a la fruta fresca.

Para la pulpa de lechosa diversas actividades medicinales y propiedades farmacológicas han sido comprobadas.

Anteriormente mencioné sobre la actividad de eliminación de peróxido de hidrógeno y radicales hidroxilo, en gran parte esto es debido a los carotenoides, y esto implica que posee actividad antioxidante, y en tal sentido también han sido reconocidos como antioxidantes por su capacidad para atrapar el oxígeno singlete y eliminar el radical peroxilo. Varios estudios in vitro e in vivo han demostrado que los carotenoides previenen enfermedades cardiovasculares e impactan las vías de señalización celular, además de proporcionar protección contra algunos tipos de cáncer. A esta actividad se suman con alto potencial antioxidante los compuestos fenólicos, lo que resulta en un incremento en el efecto beneficioso para la salud humana. El contenido polifenólico total en pulpa de varios cultivares de lechosa puede variar entre 38,60 y 60,20 mg equivalentes de ácido gálico/100 g de peso del fruto material fresco, con un valor promedio de aproximado de 50,79 mg equivalentes de ácido gálico/100 g de peso del fruto.

El extracto etanólico de frutos de lechosa se ha usado para evaluar la actividad antihipertensiva en grupos de ratas que fueron sometidas a distintos tratamientos entre los que se incluía la hidralazina; que es un medicamento indicado para tratar la hipertensión arterial. Tanto el extracto etanólico de frutos como la hidralazina produjeron una depresión significativa de la presión arterial media basal en los grupos comparados con un grupo control, pero el extracto produjo aproximadamente un 28 % más de depresión de la presión arterial media basal que la hidralazina en el grupo hipertensivo. El estudio sugirió que el fruto de lechosa tenía una potente actividad antihipertensiva.

El extracto acuoso de frutos de lechosa también ha sido ensayado para la propiedad de curar o sanar heridas en ratas diabéticas inducidas por estreptozotocina usando modelos de herida por escisión. El extracto acuoso mostró una reducción del 77 % en el área de la herida en comparación con un 59 % de contracción de la herida de los grupos controles. Este resultado sugirió que el extracto acuoso de lechosa tenía una potente propiedad de curación de heridas.

El extracto acuoso y etanólico de frutos secos de lechosa para su actividad hepatoprotectora en ratas contra la hepatotoxicidad inducida por CCl4 han sido evaluados, y los extractos acuosos y etanólicos mostraron una hepatoprotección significativa al reducir parámetros bioquímicos que fueron medidos como: transaminasa glutámico-pirúvica sérica, transaminasa glutámico-oxalacética sérica, bilirrubina sérica y fosfatasa alcalina.

El extracto metanólico de lechosa ha mostrado actividad antifalciformación a dosis de 10 mg/mL in vitro reduciendo la hemólisis y protegiendo la integridad de la membrana eritrocitaria en condiciones de estrés osmótico.

Otros usos medicinales atribuidos a los frutos maduros de lechosa son: como carminativo, diurético, en diarrea crónica, disentería, heridas del tracto urinario, dermatofitosis, mejorando el apetito y ayudando a la digestión, como sedante y tónico, en hemorragias y como expectorante.

Aunque el enfoque de esta entrada se orienta hacia la pulpa de la lechosa madura, es importante destacar que los usos medicinales registrados en la literatura científica engloban otros estados de maduración y otras partes del fruto y de la planta. Realzo lo siguiente:

Fruto inmaduro. Diurético, actividad antibacterial, laxante, utilizado en mordedura de serpiente para eliminar veneno, abortivo.

Semillas. Carminativo, agente antifertilidad en hombres, contrairritante, como pasta en el tratamiento de la dermatofitosis y la psoriasis.

Raíces. Actividad antifúngica, diurética, control del sangrado irregular del útero, hemorroides.

Hojas. Asma, beriberi, fiebre, aborto, curar heridas (hojas frescas), actividad antibacteriana, ictericia, gonorrea, molestias urinarias, vermífugo.

Flores. Febrífugo, ictericia, propiedades pectorales.

Corteza del tallo. Enfermedades de transmisión sexual, actividad antifúngica y antihemolítica, ictericia, dolor de dientes.

Finalmente comentar sobre una parte biológicamente activa que se encuentra presente en la lechosa; el látex. El látex de la lechosa es el líquido blanco que el fruto exuda cuando es dañado mecánicamente, este líquido es rico en enzimas y entre ellas las de mayor interés son las cisteína proteasas. Cuatro tipos de cisteína proteasas están presentes: papaína (menos del 10 %), quimopapaína A y B (26-30 %), glicil endopeptidasa III y IV (23-28 %) y caricaína (14-26 %). Estas contribuyen con el 69-89 % de la proteína total en el látex de papaya. Las proteasas de la lechosa son de importancia medicinal, especialmente en gastroenterología, neurocirugía, oftalmología, urología, flebología. Poseen propiedades como antiinflamatorios, antitumorales, antihelmínticos y en la cicatrización de heridas.

Las propiedades antiinflamatorias de las proteasas de la lechosa ayudan a reducir el dolor y el padecimiento de la artritis, el edema y la osteoporosis.