En esta entrada muestro 2 saltamontes que encontré en lugares cercanos de un claro en la cima de una montaña. No logré identificar a las especies pero son de la familia Acrididae ubicada en la superfamilia Acridoidea del infraorden Acrididea incluido en el suborden Caelifera del orden Orthoptera (ortópteros). En tal sentido, comentaré generalidades sobre el orden Orthoptera, algunas familias del orden Orthoptera y de algunas de las subfamilias de la familia Acrididae.
Destaco, que además de las fotografías de los 2 saltamontes que no identifiqué, incluiré fotografías de ortópteros sobre los que he escrito en el ecosistema HIVE, y también fotografías de ortópteros sobre los que no he escrito pero escribiré en el futuro.
Generalidades sobre el orden Orthoptera
El orden Orthoptera está compuesto principalmente por esperanzas, grillos y saltamontes. La mayoría son de tamaño mediano, con longitud corporal de entre 20 y 50 milímetros de largo, y algunos son grandes, pudiendo alcanzar hasta 80 milímetros de largo. Los ortópteros (orden Orthoptera) son insectos que tienen una metamorfosis incompleta, con etapas de huevo, ninfa y adulto, pero sin etapa de pupa; muestran un cambio gradual de muda en muda, con el desarrollo externo de las alas (hemimetábolos). La cabeza es hipognata (posición de la cabeza cuando la boca está dirigida hacia el lado ventral del cuerpo), rara vez prognata (posición de la cabeza cuando la abertura de la boca se dirige hacia adelante); las antenas son de longitud variable, a menudo bastante largas, suelen ser filiformes, y constan de menos de 10 a varios cientos de segmentos. Las piezas bucales de los ortópteros son del tipo masticador/picador (mandibulado). Las piezas bucales de los saltamontes son del tipo masticador. La parte del cuerpo inmediatamente detrás de la cabeza, o pronoto, suele ser grande, a menudo en forma de escudo, y en casos extremos cubre una gran parte (en muchas esperanzas) o todo el cuerpo del insecto (en saltamontes pigmeos).
Los inmaduros, o ninfas, se parecen mucho a los adultos, y se diferencian principalmente por su pequeño tamaño corporal y sus alas poco desarrolladas. Las ninfas se encuentran en el mismo hábitat que los adultos.
Suelen tener un cuerpo relativamente delgado y alargado, y poseen patas largas, especialmente las traseras. Las patas delanteras y medias están adaptadas para caminar; sin embargo, en algunos casos, el par de patas delanteras puede estar modificado para excavar (grillos topos, grillos topos pigmeos y grillos topos falsos), o ambos pares, el delantero y el medio, pueden estar modificados para agarrar (esperanzas depredadoras). En algunos ortópteros (la mayoría de las esperanzas y grillos), las patas delanteras tienen órganos auditivos tibiales (el oído). Las patas traseras de la mayoría de los ortópteros están agrandadas y pueden utilizarse para saltar, aunque el salto es una reacción de defensa y los saltamontes normalmente se desplazan caminando. Las patas traseras tienen fémures grandes musculosos y tibias largas y delgadas. Algunos saltamontes pueden realizar saltos repetidos de 2,6 metros sin mostrar signos evidentes de fatiga.
Los saltos repetidos sin signos de fatiga en algunos saltamontes se deben a la presencia de una proteína llamada resilina en sus patas traseras. La resilina tiene propiedades superelásticas, con una eficiencia del 97 % en la devolución de la energía almacenada. Esto permite una liberación explosiva de energía que catapulta al insecto, una tarea imposible solo con la fuerza muscular.
Las alas de los ortópteros están completamente desarrolladas o reducidas en diversos grados; la mayoría de las especies tienen 2 pares de alas; sin embargo, algunas tienen alas reducidas y unas pocas carecen de ellas. El polimorfismo alar, o la presencia de individuos con alas bien desarrolladas y reducidas dentro de una misma especie, es común. Las alas delanteras son estrechas y ligeramente engrosadas, pero no muy duras, formando alas coriáceas (tegminas), y sirven principalmente para proteger las alas traseras de daños, más que para volar. En la mayoría de las esperanzas y grillos, partes de las tegminas están modificadas para la estridulación (producción de sonido por fricción). Las alas traseras, cuando están presentes, son grandes, pero delgadas y membranosas, son en forma de abanico y están ocultas debajo del primer par en posición de reposo. A menudo, las alas traseras son más largas que las tegminas y sobresalen por detrás de sus ápices.
Algunas familias del orden Orthoptera
La familia Tettigoniidae (de la superfamilia Tettigonioidea). Es más conocida por la presencia de muchas especies de insectos grandes de color verde que imitan las hojas, conocidos como esperanzas o saltamontes longicornios. Las esperanzas no son plagas vegetales. Todas las esperanzas tienen antenas largas y delgadas, a menudo más largas que el cuerpo, en casos extremos superando su longitud 3 o 4 veces. La cabeza de las esperanzas es hipognata (boca dirigida hacia abajo), rara vez prognata (boca dirigida hacia adelante); y a veces presenta protuberancias cuticulares distintivas, similares a cuernos, entre las antenas. Su función es incierta, pero probablemente esté relacionada con el hecho de que muchos depredadores (especialmente murciélagos y aves) tienden a agarrar a las esperanzas por la cabeza. El pronoto es grande, con forma de silla de montar y, en algunas especies, muy expandido, cubriendo parte de las alas y el abdomen. En los machos, el pronoto agrandado a menudo actúa como amplificador de llamadas.
Muestro seguidamente, una fotografía de una especie del género Neoconocephalus (se corresponde con la especie Neoconocephalus triops) de la subfamilia Conocephalinae en la familia Tettigoniidae.
En el género Neoconocephalus, se puede presentar un dimorfismo cromático, de color verde y marrón, que puede depender de la época del año o el sexo.
Los machos de casi todas las especies de la familia Tettigoniidae tienen un aparato estridulador bien desarrollado en la base de las tegminas. Las excepciones son las subfamilias Phyllophorinae, Phasmodinae y algunos miembros de las subfamilias Meconematinae y Mecopodinae. Las alas de las esperanzas pueden estar completamente desarrolladas o reducidas en mayor o menor medida, en algunos linajes (subfamilia Tettigoniinae) muestran un importante polimorfismo intraespecífico en el grado de su desarrollo. Las tegminas se reducen a veces a estructuras en forma de escamas, cuya única función es la producción de sonido. Las alas traseras pueden estar totalmente ausentes o ser muy reducidas. Muchas esperanzas utilizan sus alas para mejorar su notable mimetismo con hojas, ramitas o corteza. Los miembros de la tribu Pterochrozini son imitadores especialmente convincentes de hojas vivas y muertas, imitando a la perfección el aspecto y el tacto de las hojas, incluyendo trazas simuladas de herbivoría, con falsos líquenes y musgos “creciendo” sobre ellas. Algunas esperanzas son imitadoras de avispas.
Las patas de las esperanzas suelen ser largas y delgadas. Las especies depredadoras suelen tener filas de espinas largas a lo largo de los bordes ventrales de las patas delanteras y medias, que utilizan para agarrar y sujetar a sus presas. En algunas especies de la subfamilia Listroscelidinae, las espinas son especialmente largas y forman una especie de red que utilizan para atrapar pequeñas moscas y otros insectos.
La familia Gryllidae (de la superfamilia Grylloidea). Los grillos verdaderos pertenecen a esta familia. El tamaño corporal de los grillos verdaderos varía desde pequeño (menos de 5 milímetros) hasta grande (aproximadamente 50 milímetros). La mayoría de los miembros de esta familia son insectos bastante robustos, con patas cortas y gruesas; tienen un cuerpo más pesado que los saltamontes y antenas más largas.
Los de la subfamilia Phalangopsinae (conocidos como grillos araña) de la familia Phalangopsidae en la superfamilia Grylloidea, son una excepción notable, ya que tienen patas y otros apéndices extremadamente largos y delgados, lo que los hace parecerse más a arañas grandes que a grillos típicos. Los cuerpos delicados con patas delgadas también caracterizan a la mayoría de los grillos de la subfamilia Oecanthinae de la familia Oecanthidae (anteriormente de la familia Gryllidae) en la superfamilia Grylloidea.
La fotografía a continuación es de una especie del género Oecanthus de la subfamilia Oecanthinae; género que incluye a los denominados grillos de árbol.
En la familia Gryllidae, la cabeza es generalmente globular y el pronoto, por lo general, es cuadrado. La producción de sonido es un aspecto importante de la biología de los grillos. Las alas y el aparato estridulatorio pueden estar completamente desarrollados, reducidos o totalmente ausentes. Las formas totalmente aladas a menudo carecen del aparato estridulatorio, mientras que las formas con tegminas muy reducidas pueden tener un aparato estridulatorio completamente desarrollado. Las especies con un aparato estridulatorio bien desarrollado suelen producir cantos melodiosos, modulados en frecuencia y tiempo. En raras ocasiones, el canto es corto y similar a un chasquido, como en el género Eneoptera de la subfamilia Eneopterinae en la familia Gryllidae. El comportamiento de cortejo suele ser complejo e implica señales acústicas, táctiles y olfativas. El canto de cortejo, producido solo en las proximidades de la hembra, es más silencioso y tiene una estructura diferente a la llamada de reclamo. Por lo general, se produce frotando solo una parte de la lima estridulatoria contra el raspador. Algunos grillos arañas además tamborilean con sus patas.
Muestro a continuación la fotografía de un grillo de la especie Eneoptera surinamensis de la subfamilia Eneopterinae en la familia Gryllidae (sobre esa especie no he escrito).
La familia Gryllotalpidae (de la superfamilia Gryllotalpoidea). En esta familia se encuentran los grillos topos, generalmente son grandes y robustos. Estos insectos ortópteros de tamaño mediano, de unos 20 a 40 milímetros de largo, tienen patas delanteras modificadas para excavar en el suelo. Todas las especies de esta familia pasan su vida en túneles subterráneos, excavados con sus extremidades delanteras extremadamente modificadas, similares a palas. La cabeza es prognata y algo alargada, al igual que el pronoto. Las antenas son cortas y algo engrosadas, una adaptación evidente a su estilo de vida subterráneo. Las alas suelen estar completamente desarrolladas, y rara vez están ausentes. El aparato estridulador de los machos es simple. La venación tegminal de las hembras se asemeja a la de los machos, pero carece de órganos estriduladores. Los cercos, o apéndices en el abdomen de ambos sexos son largos y flexibles, y actúan como un par adicional de antenas cuando los insectos se desplazan hacia atrás en sus pasadizos subterráneos. Los grillos topos solo salen de sus túneles durante el cortejo, aunque la llamada tiene lugar bajo tierra. Para difundir sus señales lo más lejos posible, los machos construyen túneles en forma de “Y”, cuya longitud y diámetro son perfectos para amplificar las frecuencias dominantes de su llamada. Las hembras ponen sus huevos a menudo en cámaras de incubación especiales y son cuidados activamente por las hembras. Las ninfas recién nacidas permanecen en la cámara durante unas semanas, alimentándose de humus y de raicillas que sobresalen en la madriguera. Varias especies de grillos topos son plagas graves para los cultivos, no solo porque se alimentan de las raíces de las plantas, sino también porque dañan todo el sistema radicular al excavar túneles.
La familia Romaleidae (de la superfamilia Acridoidea). Las especies de la familia Romaleidae son saltamontes grandes, normalmente de colores llamativos. Las especies Tropidacris y Titanacris son algunos de los ortópteros más grandes, con una envergadura que alcanza los 250 milímetros. El pronoto de los miembros de esta familia suele ser muy carenado o crestado (tiene una quilla o cresta). Las alas, si las tienen, presentan una densa venación, y las alas traseras suelen tener un mecanismo estridulador único formado por numerosos dientes finos en una de las venas. El sonido se produce al frotar esta vena contra la parte inferior de la tegmina. Además de la estridulación, algunas especies producen un silbido al expulsar aire a través de sus espiráculos (orificios respiratorios) torácicos.
La familia Acrididae (de la superfamilia Acridoidea). A los ortópteros de la familia Acrididae se les conoce como langostas verdaderas o saltamontes verdaderos, y constituyen la familia más grande de la superfamilia Acridoidea y del suborden Caelifera. A la familia Acrididae de ortópteros, popularmente, también se le conoce como “saltamontes de antenas cortas” debido a la longitud de sus antenas. Las antenas de los acrídidos (familia Acrididae) suelen medir aproximadamente la mitad de la longitud del cuerpo o menos, lo que sirve para diferenciar a este grupo de la familia de las esperanzas. Las alas pueden estar completamente desarrolladas, reducidas o ausentes por completo. El polimorfismo alar es común en algunos grupos (subfamilia Gomphocerinae). El tamaño y la forma del cuerpo son variados. El tamaño de las especies varía desde menos de 5 milímetros hasta más de 12 centímetros y la forma del cuerpo refleja el papel del saltamontes en su hábitat. Se conocen especies cortas y robustas, parecidas a piedras o sapos, así como saltamontes con forma de tallo o ramita; hasta excepcionalmente delgados y alargados. Los colores abarcan toda la gama del orden Orthoptera, con predominio de los marrones y los colores “tierra”.
Los órganos timpánicos abdominales están generalmente presentes, ausentes solo en algunas formas sin alas. Muchas especies estridulan frotando sus fémures traseros contra las venas modificadas de las tegminas. A veces, un área expandida en las tegminas forma un “espejo” membranoso, que actúa como resonador.
Los cantos característicos son producidos por los machos para atraer a las hembras. Dado que estos saltamontes son principalmente diurnos, el color y el comportamiento desempeñan un papel importante en el reconocimiento de las especies. Algunas especies tienen más de una docena de movimientos necesarios para el reconocimiento de la pareja. Los colores y patrones elaborados y las modificaciones de las parejas corporales están asociados a este comportamiento. Pero no todo el cortejo se produce durante el día. Algunos grupos se aparean al amparo de la oscuridad y se basan en señales químicas para encontrar pareja. En estas especies, el color tiene principalmente una función protectora, y los colores vivos están asociados a características aposemáticas (advertencia a depredadores). Las hembras carecen de los grandes ovipositores que se encuentran en muchos otros grupos de ortópteros.
Los acrídidos son el grupo más grande y destructivo de ortópteros, aunque suelen alcanzar su mayor abundancia en entornos de pastizales áridos, donde no se cultivan vegetales. Sin embargo, son bastante dispersos, y algunas especies migran largas distancias y causan una gran destrucción de cultivos. Muchas especies se alimentan de forma indiscriminada, aceptando una amplia gama de plantas hospedadoras.
Los saltamontes se distribuyen por todo el mundo y se extienden hasta algunas de las regiones más frías del norte y del sur, se encuentran en casi todos los hábitats terrestres y semiacuáticos. Muchos de los grupos superiores tienen distribuciones restringidas, pero la mayoría de las especies son tropicales.
Algunas de las subfamilias de la familia Acrididae
Oxyinae. En esta subfamilia se incluyen muchas especies asociadas con el agua y los pastizales. La especie Oxya japonica, uno de los saltamontes más destructivos para el arroz en el sudeste asiático, solo causa daños mínimos en Australia. La especie Bermiella acuta, procedente de Australia, se encuentra en juncos, carrizos y pastos cerca del agua, y tiene adaptaciones para la vida acuática, como densas manchas de pelos que excluyen el agua en las placas ventrales abdominales distales y las tegminas, y una “cámara de aire” formada por el abombamiento de la zona costal de las tegminas sobre el primer espiráculo abdominal.
Gomphocerinae. Son un componente importante de los saltamontes acrídidos. Los cantos de los machos estridulantes son una característica del verano en los prados del hemisferio norte. Varias especies de un mismo género pueden ocupar hábitats similares y tener hábitos alimenticios similares. Los cantos de llamada de las respectivas especies son diferentes y sirven como mecanismos de aislamiento. Las hembras solo se sienten atraídas por los machos que emiten las llamadas de su propia especie.
El saltamontes de la fotografía que sigue, es del género Rhammatocerus de la subfamilia Gomphocerinae (sobre ese género no he escrito).
Catantopinae. Los de esta subfamilia, que abarca muchas especies, son conocidos como saltamontes de garganta espinosa y algunos son muy coloridos. Muchos no producen ningún sonido audible, pero algunos golpean sus plantas hospedadoras con las patas traseras, anunciando así la presencia de una pareja sin necesidad de amplificación acústica, y los miembros del sexo opuesto que responden, simplemente se desplazan hasta el lugar del golpeteo para consumar la unión. Otras pocas especies producen un sonido suave al frotar las mandíbulas entre sí, algunas lo hacen solo cuando son agarradas, generando una reacción que puede hacer que un posible depredador suelte al saltamontes, y otras producen un sonido similar desde sus posaderos en los arbustos, como atrayente para posibles parejas.
Cyrtacanthacridinae. Conocidos como saltamontes de garganta espinosa grande, esta subfamilia posee algunas de las plagas más importantes del mundo. La especie Valanga irregularis, de Australasia, es uno de los saltamontes más grandes del mundo y se alimenta de las hojas de árboles y arbustos pudiendo causar daños a árboles frutales, de frutos secos y de plantación. Los del género Schistocerca son miembros de esta subfamilia.
Pauliniinae. Esta subfamilia incluye un solo género y especie, Paulinia acuminata. Es de tamaño pequeño a mediano con un tegumento corporal liso y solo se conoce en Sudamérica. La especie es única entre los demás saltamontes por su estilo de vida casi totalmente acuático y por eso es conocida como el saltamontes acuático. Aunque hay otros saltamontes acuáticos, este es más acuático que cualquier otro. Puede deslizarse o patinar sobre la superficie del agua y sumergirse o bucear y nadar bajo ella. Las tibias traseras están aplanadas y ensanchadas en sus puntas, formando eficaces paletas para nadar. Los huevos los deposita en los tallos de las plantas acuáticas sumergidas.
Se alimenta de plantas acuáticas y ha sido introducida deliberadamente en África en un esfuerzo por controlar a las nocivas plantas acuáticas del género Salvinia. Este es probablemente el único ejemplo hasta ahora de una especie de saltamontes verdaderamente beneficiosa. Su comportamiento terrestre parece ser principalmente nocturno.
Acridinae y Oedipodinae. Son subfamilias grandes con distribución mundial. Muchas especies de Oedipodinae tienen alas traseras con colores vivos, mientras que algunas especies de Acridinae tienen cuerpos alargados con cabezas largas e inclinadas. Estas subfamilias poseen algunos de los saltamontes más avanzados en las relaciones de parentesco evolutivo (filogenéticamente). En la subfamilia Oedipodinae, las especies Chortoicetes terminifera y Locusta migratoria, son las plagas más importantes de Australia.
Finalmente, una fotografía de un saltamontes de la subfamilia Leptysminae en la familia Acrididae (sobre esa subfamilia no he escrito).
Los 2 saltamontes se pueden ver en el siguiente video.
