一百多年来，在中国人的头顶之上一直徘徊着一个幽灵：西化的幽灵。对于这个可疑的不速之客，人们极尽口诛笔伐、围追堵截，历一百年之久，似乎依然挥之不去。人们不免心生疑问：这个幽灵究竟是恶是善、是凶是吉？
在恪守传统的中国士大夫看来，西方思想无疑属于邪恶的域外异端。它对中国数千年礼义传统将构成何等威胁，一些敏感的士大夫早有警告。这类警世之言，最初显得有点危言耸听，但后来的事实表明，似乎不失为先见之明。
西方思想之进入中国，最初是通过基督教传播的。
首先由传教士带来的西方天文学，在明代修订历法时表现出无可比拟的优势。德国传教士汤若望协助徐光启修订了《崇祯历书》。坚持传统历法的魏文魁与徐光启进行了长期争论，终因旧历与观察结果不符合而落败。
尽管有徐光启这样的开明士大夫很快接受了基督教，而且学习了随基督教而来的科学文化，但更多的士大夫对异教的侵入忧心忡忡；最激烈的守旧人士则奋起卫道。
满清入关后，汤若望转而效命于清朝。他1644年用西历准确地预报了日食，得到摄政王多尔衮的信任。次年，他接任钦天监正，主修的《时宪历》得以颁行。
顺治末年，士人杨光先将其所著之《摘谬论》与《辟邪论》进呈礼部，指汤若望等用西洋历法取代本土历法，是蔑视大清的恶毒之举。1664年，杨光先又写了《请诛邪教状》，控告汤若望等人潜谋造反，邪说惑众，历法荒谬。
在卫道官员的压力下，年逾古稀的汤若望被判极刑。只是在孝庄太后的干预下，汤若望才被释放，次年去世。1669年，该案被推翻，杨光先遭遣，汤若望被恢复名誉。其后传教士南怀仁主持钦天监19年，负责编写历法。
鸦片战争之后，完全率由旧章已无可能。但也不是像日本人那样立即“脱亚入欧”，不过在船坚炮利方面效法一点西学皮毛而已。固守道统的清廷昏庸依旧，面对强敌屡战屡败。
不过，对于西学，还是由最初的完全排斥，终于到逐步接受。藉来华西方人、赴西方华人、报刊、书籍等，以港澳、各通商口岸、日本为窗口，逐渐传入西方天文、地理、科学、哲学、政治学、社会学、史学、文学艺术等等。
人们眼前呈现出一片全新的天地，不仅内容丰富得不可比拟，而且学术框架也完全不同，根本不可能容纳于传统的经史子集之内。
西方社会理论著作译本陆续出版，影响最大的是《天演论》、《群学肆言》、《斯宾塞社会学原理》、《社会学提纲》等。随着这些著作的流行，西方社会进化论风行一时，严复、康有为、梁启超都是积极的鼓吹者。
到民国时期，老的框架已弃而不用。经过西学的洗礼，人们对于社会、历史、宇宙乃至万事万物的看法，都发生了巨大的变化；而传统的思想、文化，则不能不依据西方标准重新估定其价值。在陈独秀、胡适等人发起新文化运动之后，抵御西学的最后一道防线——儒家的哲学、伦理，终于轰然倒塌。
对于渴望变革的人来说，这是一个从精神枷锁下解脱的年代，是一个启蒙的年代，是一个开始在一切偶像——从孔夫子、关圣帝君到圣上、老爷，总之天地君亲师——面前昂首挺立的年代。
但在坚决卫道的人看来，这是一个颠覆的年代，是一个纲常沦丧的年代，是一个掘祖坟的年代，是一个乱臣贼子肆意横行的年代，是一个让先王先圣无颜于九泉之下的年代，是一个神州大地洪水滔天的年代，是一个炎黄子孙惨遭灭顶之灾的年代。
真是应了狄更斯的那句名言：是最好的年代，又是最坏的年代。
那么，究竟是祸是福，是万象更新，还是灭顶之灾？
时至清末，面对西学的冲击，传统文化只有招架之功，再无还手之力。此时，即使极端守旧之人，也不便公然完全排斥西学。因此，争执的焦点已不再是要西学还是中学，而是西学、中学何者为根本的问题。
在中国的传统语境下，这就是体用问题。张之洞的经典提法，在许多年中成了中国思想界的标准表述。张之洞1898年发表的《劝学篇·设学》中写道：
其学堂之法约有五要：一曰新、旧兼学。四书五经、中国史事、政书、地图为旧学，西政、西艺、西史为新学，旧学为体，新学为用，不使偏废。一曰政、艺兼学，学校地理、度支赋税、武备律例、劝工通商，西政也；算绘矿医、声光化电，西艺也。西政之刑狱立法最善，西艺之医于兵事有益，习武备者必宜讲求……。
“旧学为体，新学为用”，也就是后来更流行的中学为体西学为用，或简称为中体西用。这意味着，传统学术才是需要坚守的精神核心，而西学则不过是用作技术工具而已。
身为天朝的重臣而且是传统士大夫的领袖人物，张之洞如果不是这样宣布其根本宗旨，那就如同今天的高级官员不明确宣布“坚持四项基本原则”一样不识时务。在这一点上，似乎没有理由苛求于一百多年前的张之洞。
大概张之洞本人也没有想到，他几乎是不经意地提到的所谓中体西用，其后很长一段时间内，竟然成了思想界的争论焦点。
极端的中体西用派，实际上就是顽固的守旧派，他们对于“西用”虽然表面上并不排斥，但实际上也是很保留的。
至于“中体”，那可毫不含糊，自三皇五帝、文王周公、孔圣孟圣、五经四书乃至历代圣贤之教，那都是一字不能动的。只是这样一来，也就完全谈不上什么“西用”了。
颇为吊诡的是，持中体西用最力者，倒不是那些宿儒，而是某些学贯中西的新儒者，最抢眼者莫过于辜鸿铭。
别看此人在北大的讲台上毫不在意地拖着长辫子，他可是出生于海外、喝过多年洋墨水、精通西方学术的中西合璧的大学者。
他于1924年访问日本的演讲中宣称，中国传统文明是精神层面的文明，而西方文明不过是物质、机械的文明而已，两者甚至不可同日而语。他进而规劝日本停止西化，建议中日两国联合捍卫儒家文明，拯救世界！
至于中体西用的反面，无疑就是西体西用了，尽管并没有人直接采用这样的说法。意思相近且真正流行的说法是西化；而西化的极致则是全盘西化。
这意味着，不仅要用西方的科学技术，而且要全面移植西方的政治经济制度与精神价值，用以彻底改造中国的制度、文化。
这种空前激烈的主张，在守旧派看来，无异于斩杀中华之魂！这种震撼人心的绝然之举，有识之士岂能不心知肚明？或许因此，没有多少人敢将全盘西化公然挂在口头。
不过，五四前后那些冲击旧文化的猛士，其主张实际上已接近于全盘西化。
鲁迅从数千年经典文献中只看到“吃人”二字，对于“中学”已近于全盘否定了，剩下来的还不是全盘西化？孙中山宣称：“中国之文明，倾于保守，故让西人独步。然近今思想之变迁，有异常之速度。以此速度推之，十年、二十年之后，不难举西人之文明而尽有之。”所谓“举西人之文明而尽有之”，这不是全盘西化又是什么呢？在究竟谁主张“全盘西化”这一公案中，胡适更无可逃遁；他于1929年提出的主张，一字不差地正是全盘西化！1935年，胡适又重申了这一主张，由此而招致左右两方面的一致责难。崇西方如胡适，也不敢全然不顾中国国情，不得不公开澄清：“全盘”的意义不过是“充分”而已，不应拘泥作百分之百的数量解释。
此后直至今日，再也没有知名人士重提全盘西化了。
无论是张之洞，还是辜鸿铭、鲁迅、孙中山、胡适，都已进入历史。今天，中体西用、西化或全盘西化，都不再是常出现的话题。如果历史能给人们什么教训的话，那么，在我看来最有用的一个教训就是：不要太在乎谁谁主张了什么。
人类从来就没有驯服过历史，历史就如同一头野兽，从来都是自行其是，不在乎任何人对它指指点点过什么。西化不西化的问题，与其去聆听大人物的主张——无论如何坚定与理由充分的主张——，还不如看看就在我们身边行进的历史。但是历史无言啊！那就听听它的脚步声吧。
当代人亲历了可观的变化。我们儿时的那个世界今何在？今天的世界多了一些什么呢？
你会说，不是很平常吗？无非是多了那些电视、电脑、可视电话、智能手机、互联网、网上购物、网上理财、网上交友、卫星导航等等。这些，今天连小孩都会的东西，还值得一提？况且，其中大部分不都是国产货吗？这没错，但你可能不知道，这些东西可毫无例外地是西方人发明的！
你会说，这又有什么了不起，我们照样可以发明这些，甚至发明更好的东西。这也没错，在制造业方面已执全球之牛耳的中国，迟早会发明某些新产品、新技术，尽管目前的发明记录还不特别抢眼。但你可能不会想到，你赖以做出发明的科学理论，却是西方建立起来的！
不过你又会说，这也没有什么了不起，我们就建立不了理论？这依然没错，中国的教育、科技队伍如此庞大，或许已达全球之巅，不可能长期没有一点儿理论创新，尽管当下的理论建树还少得可怜。
但更进一层你就多半想不到了：你赖以开发理论的那一套思维方式、逻辑工具、科学体系，可不是什么伏羲八卦、太极图说、阴阳五行、理学易经，而是西方文明数千年智慧的产物。这种系统性的文明成就与高层次的思维模式，并不是其他文明能够用大跃进的方法在短期内达到的。
当然，没有任何力量能够阻止你赶上这一文明水平；但这肯定还得有待时日；而且，无知、自满与浮躁，都绝对无助于縮短追赶西方的时间。
可见，从物质、技术、科学的层面考虑，我实在看不出，西化有什么不好。
可是，我们的文明并不能仅仅以物质、科技为满足啊。
那么，你不妨再放眼看看，与传统的中国相比，除了科学技术之外，今天还多了些什么。
看来还是一些很平常的东西：自由的婚姻、开放的社交、多元的生活方式、随意的服饰、不拘一格的礼仪、等级门第观念的淡薄、稍稍放开的言论空间、开始萌发的权利意识、对于法治的愈来愈强烈的要求等等。
你能说，这些东西出自本土吗？它们能符合三皇五帝、孔子孟轲的遗教？如果不是因为开放，不是因为种种西方信息的传布，哪来这许多奇风异俗？
你会说，这算不了什么，我们毕竟还没有沾染西方民主的病毒呢。但至少在某些场合，例如在乡村，已在进行选举了，恐怕没有什么力量能阻止选举对于民众的吸引力。
今天也谈不上司法独立，但也没有人敢公然说服人民：司法就是不应独立！在所有这些方面，虽然还谈不上有什么根本的变化，但那种一点一滴的、静悄悄的变化，却不以任何强势人物的意志为转移，在实实在在地发生。这将是一个不可逆转的过程，它所带来的是愈来愈多的西方元素。
这岂不是说明，即使在社会层面，西化也在不可遏阻地进行？
如此说来，无论从哪方面看，西化都是眼见为实的事实。只是， 它来得那样悄无声息，就如同一个幽灵，在你完全没有觉察的情况下，溜进了你的家园。到了这个时候，还去争论是否应该西化的问题，岂不十分荒唐可笑？
再说，别真的相信，西化幽灵真是什么洪水猛兽，会让你遭受灭顶之灾。别忘了，当年正是那个西化了的日本，差点打败了第一号强国美国；也正是那个顽固地拒绝西化的亚洲大国，屈辱地败在一个小国之手，至今都谈不上已完全雪耻。那些坚决不相信这一历史事实的人，今天还想重蹈覆辙吗？
