我辈出生也晚，无缘目睹帝京万国来朝的那种盛况。到我们的祖上那一代，天朝已经风光不再，岂止没有了万国来朝，在列强的侵凌之下，内忧外患，亡国灭种之祸都快到家门口了。或许，在这种时候人们更愿回首故国的辉煌。然而，天朝曾经的功业，果真是一种无上的荣光吗？
说到天朝，现代中国人要么备感陌生，要么会有点不自在。如果在百多年前，“天朝”可是一个堂堂正正的称呼，而且正是国家的伟大与荣光之所在！在古代先人眼中，天朝就是中国。在王朝时代，人们不能区分国家、政府与朝廷；或者毋宁说，统治者更乐意你不加区分！这就恰如路易十四所言：朕即国家！
只是天朝的那个“天”字，就有点僭越，令人难以启齿。其实这也顺理成章：天子之朝，不叫天朝叫什么？连“天子”这样妄自尊大的名称都能叫出口，称“天朝”有什么难以启齿的！后来的“红太阳”，比天子还高了一级呢。
古人与我们不同，他们叫“天朝”早就顺口，已经成了习惯，岂有半点调侃的意味？天朝既然很平常，也就未必能唤起多少辉煌的记忆。在古代，毕竟是盛世少而衰世多，哪能仅凭天朝二字，就足以让人激情满怀？除非你是朝廷的专职写手，专门为重大庆典撰写文告，在那种场合，歌功颂德的调子自然要调到最高。
如此说来，天朝的荣光，岂不成了问题？
幸而还不至于此，祖上毕竟还能亮出几块光照千古的招牌，那就是名传古今的几个盛世，特别是历代文士念念不忘的汉唐盛世，那才是真正为天朝争光的年代！
爱说“王朝循环”的学者，注意到王朝历史的某种令人称奇的周期性；最引人注意者，大概要算汉与唐的类似，两者的可对比之处，多到让人惊奇。下面就是一个简单的对照：
汉唐两朝都承接一个短命王朝（秦与隋）；开国之初，都经历了祸及天下的血腥内战；在王朝早期都能够励精图治，迅速达到某种太平盛世（文景盛世与贞观盛世）；在恢复国力之后，都大规模远征域外，取得了对北方蛮族（匈奴与突厥）的决定性军事胜利，让天朝声威直达中亚，在短期内尝到了“万国来朝”的滋味；都未能避免盛极而衰，在鼎盛期之后不久陷入衰退、内战，逐步走向终结；其后相随的是长期的混乱与分裂（南北朝与五代十国）。
其实，汉唐两朝的全盛期都很短，不过几十年；而其死亡过程则漫长而痛苦，让天下苍生历尽苦难。这样的结局，不免耗尽了早期盛世的光辉。尽管如此，盛世的出现毕竟是天朝的荣光；否则，王朝的生命就真正如漫漫长夜、黑暗至极了。
从文明史的角度看来，汉唐盛世究竟有什么建树，能够与其彪炳千古的盛名相称呢？是其威震中外、开疆辟土的武功吗？新开辟的土地大多得而复失，总体而言几乎无寸土之功。是基于文治武功的长治久安吗？显然并未达到这样的目标。确实，要到两朝的几百年历史中去寻找坚实的文明成果，不是一件容易的事情。正是这种尴尬，使得汉唐两朝的荣光大打折扣，这岂不让天朝的崇拜者仰天长叹！
或许，终究还是能找出一点东西来：汉武帝确立了“罢黜百家，独尊儒术”，为中华民族提供了一个安放灵魂的平台！只是，这在今天看来是祸是福，仍然众说纷纭。唐太宗的最大贡献则是：他打造了某种世界帝国的雏形，在中国历史上第一次用开放的眼光看待外界，开启了难得的一次中外交流！这种成就，比他的所有其他文治武功都更放光彩！只是，一个开放的天朝，势必要以某种平等的姿态去看待某些域外大邦，例如阿拉伯帝国（当时称为大食），而这就使天朝不成其为天朝了！岂不令人啼笑皆非？
如果站在朝廷的立场，从一朝一代来看，王朝的功业当然会使人陶醉，让人激动不已。但如果是站在民族的立场，或者从“炎黄子孙”这种角度来看，一朝一代的荣光就不足道，至少是大大减色了。一朝之光，实际上不过是“王族之光”。“王族之光”与“民族之光”，似乎仅仅是一字之差，却有根本的差别！王族只是暂时的，而民族（或者国族）则肯定将更长久地存在；王族之光只需要“开国伟业”、保住祖宗牌位就够了，而民族之光则需要有耀眼的文明成就，有相对于其他民族的自豪感可言。如果仅仅是王族之光而没有民族之光，那么天朝的荣光就很虚幻，只是一种十分狭隘、短暂的东西。
天朝，即使是汉唐这样的盛世王朝，给华夏民族增添了多少光彩，能让炎黄子孙自豪不已呢？至少有两件事，是无法让华夏族千载有荣的，这就是无对手之胜与败给庸敌。
无对手之胜——谁都知道，在比武擂台上，胜了平庸对手绝不是什么荣耀。自负的武林高手，甚至不愿与太差劲的对手交手。但如果是在民族博弈的擂台上呢？天朝曾经胜了匈奴、乌桓、鲜卑、突厥等等，其中有一个是足以与华夏平起平坐的文明民族吗？
不妨就拿匈奴来说，这个曾经扰乱了秦始皇、刘邦、汉武的帝王美梦的凶悍民族，算得上一个真正的文明民族吗？你可曾见过它的文字、文明遗存、王庭遗址？今天有学者断言，匈奴人已经灭绝了。汉人对于匈奴或许不失若干胜局，但刘邦的“白登之围”呢？胜败相抵之后，平均来看，汉人与匈奴之间，或许至多只能算一个平手！就算是汉人胜匈奴败，胜了这样一个原始野蛮的对手，何荣耀之有？至于乌桓、鲜卑等等，就更等而下之了。
如果没有了势均力敌的真正对手，天朝的胜利岂不成了无对手之胜？这种胜利之无自豪感可言，是不言自明的。
败给庸敌——比“无对手之胜”更加不堪的是败于庸敌。天朝曾败给乌桓、鲜卑、氐族、羌族、党固、契丹、女真等等原始落后的对手，留下了不堪回首的耻辱记录。在大众中印象最深的，大概是败给女真人的金国。这段历史不仅载于官方史籍，还广泛流传于民间的传说、文学、戏曲中，因而已不再能从民族的记忆中抹去。固然，那段失败的历史留下了一些名播古今的英雄，岳飞就是最杰出的代表。但即使忠臣良将辈出，也抵消不了失败的耻辱啊！
华夏走过了多长的文明之路，才达到宋代那种文明水平？而女真人在长白山的深山老林中磨蹭了多年，突然走出山林，怎么能在弹指之间夺了北宋的江山？你能从心底里佩服茹毛饮血的胜利者吗？赵家人的后裔，当然要回避那段历史；但炎黄的后裔，也能若无其事地回避这一切吗？
这岂止是天朝之败，也是华夏之败！如此失败之后还谈什么荣光！
天朝这两个字本身，就是力量、声威与神圣，因为它表征着至高无上！天朝为我们留下了什么文明遗产，或许是一个有点模糊的问题。但天朝在每个人的心理上留下了什么，无论人们意识到与否，却是十分清楚的：给了我们根深蒂固的上国观念，天朝治下的国家，不是天下万国之一，而是统领万邦的唯一的大国；华夏人民，不是天下万族之一，而是唯一的文明开化民族。可惜先人没有发明“上帝的选民”一词，否则，岂不正好用上！天朝治下的土地，不是广无际涯的地球的一部分，而就是天下，就是全世界！
这就是天朝在人们心中所塑造的天下观，这是天朝所有遗产之中最大的遗产！这笔遗产凝聚了天朝的全部荣光，给予了天朝人永恒的自信、自豪与自负！这种天下观，有很强的逻辑力量，它将许多骇人的结论当作不言而喻的东西，下面就是一些典型例子。
在古代先人看来，天朝是不言而喻的世界帝国，而且是唯一的世界帝国。“普天之下，莫非王土”的国家，岂有不是世界帝国之理？在天朝看来，世界、天下、国家三者合一，是理所当然的事情。
天朝之外无国家！那些拥有君长之地，要么是藩属，要么就是番邦，在天朝眼中两者都不算独立国家。天朝既然没有“平等国家”的概念，就不需要外交，也没有外交机构与外交使节。天朝的理藩院，只是管理“外夷番邦”，那不能叫外交部！即使到今天，仍然有牛人——大名鼎鼎的金灿荣——声称：
世界上只有两个国家：中国与外国！
天朝之外无文明！在天朝看来，唯有敬拜孔圣人、读四书五经、遵循三纲五常、具有华夏习俗的人，才算文明人类，否则，就是不开化的外夷生番！
与境外邦国无需外交往来，也不需要平等邦交；天朝无所不有，不需要中外贸易；如果外夷要求贸易，则只能经特别恩准在指定地点“互市”；进口货物称为“贡品”，出口货物称为“赏赐”！外邦之君到天朝来，只能是“朝贡”，而不是访问；天朝皇帝则绝不可能屈身访问外邦，皇帝爷根本就没有这种雅兴，多半一生不出京城！
天朝皇帝是世界上最不幸的人，他终其一生都不会有一次机会，去一睹境外的大千世界；他也是世界上最幸运的人，有机会享受那种或实或虚的“万邦来朝”的至上尊荣！
天朝所独有的天下观，是一种有滞留效应的东西，它已经在所有中国人——无论朝野上下——心中扎下根，即使在天朝退隐多少年之后，仍然支配着人们的思维。今天，许多中国人仍然坚信，中国是世界上唯一历史悠久的文明古国，中国是世界上最讲文明的礼仪之邦。中国大概是世界上最慷慨的国家，毫不在意地将利益输往世界各地，只要能赢得欢呼与赞颂！中国也是世界上最不计成本的国家，不时拿出数千亿来主办这个会那个会，只要能展现万国来朝的景象！
在当今世界，充当世界领袖这种话，任何人都难以启齿，或许傻乎乎的美国佬是唯一例外。但在中国人看来，引领天下自古以来就是我们当仁不让的责任！奔赴世界各地的中国媒体人，唯一感兴趣的就是：又有多少人士在盛赞中国了！与文革年代相比，唯一的遗憾是：“全世界人民心中的红太阳”那种话，毕竟不便出口了。
现代人能想象到的那些伟大抱负，天朝几乎一件不缺；唯一不感兴趣的是输出文明。天朝既然根本不承认外夷番邦也能享受文明，输出文明就是毫无意义的事情。天朝也无意与任何人比试文明，因为天朝眼中没有其他文明人类！然而，现代人十分清楚，民族的荣光，恰恰应当来自对文明的贡献。
全世界都承认，天朝拥有最独特的文明。只是，数千年来天朝都是独往独来，不和任何人交往，因而就没了文明之间的交流，更谈不上文明的较量。即使在今天，在世界诸文明中，中华文明的优势与劣势，没有人能数出一个甲乙丙丁！这样一来，从文明的角度展示天朝的荣光，就成了一件难事。
早就有人按捺不住了：谁说中华文明没有特殊贡献！我们有3500年以上历史的方块字，有2500年以上历史的儒家伦理学说，有享誉世界的《易经》、太极、老庄哲学、诸子百家，有脍炙人口的历代诗词歌赋，有无数的艺术珍宝，有四大发明，有无数物质遗产……。
这一切，当然是华夏的骄傲，天朝自然与有荣焉！其实，在说到天朝荣光时，本来首先就该举出这些。无奈天朝自己就意不在此，他们最看重的永远是文治武功！我们的文明贡献，将使中华民族在世界文明民族之林中，找到应有的位置；却不可能如天朝历来认为的：占据世界舞台的中心。对于中华文明的无可匹敌的优势抱有特别期待的人，可能遇到如下两个不利之处：
A． 自古迄今都内敛保守的天朝，从来无意在天朝之外推介自己的文明，根本不在意域外人士对中华文明的陌生与不理解，致使我们的文明，谈不上特别的影响力与辐射力；我们的“文明圈”几乎就在国界之内，何谈在文明竞争中夺魁？
B． 当今世界的主流文明恰恰不是中华文明，甚至与中华文明少有关系。这一事实当然使人不快，却十分顽固，是多少GDP都难以改变的！
