在当今世界，宗教不是一个易谈论的话题，对于那些牵动千百万人神经的宗教尤其如此。但正因为如此，宗教才几乎与每个人息息相关，一个对社会有责任感的人很难闭口不谈它。涉及宗教的最重要的常识大概是：好宗教与邪教判若云泥。这果然是事实吗？
宗教一定是一种让人虔敬得屏声敛息的东西，在宗教冲突有增无已的今日尤其如此。不过，若只是赞颂宗教的成功，则并无忌讳。世界上最成功的宗教，毫无疑问就是所谓三大宗教：佛教、基督教、伊斯兰教。
佛教 今天佛教在世界上的影响不算太大，但它是最古老的大宗教，不能不首先说到它。佛教大约出现于公元前6世纪，由今尼泊尔境内的迦毗罗卫国王子乔达摩·悉达多创立，教主称佛祖，或者释迦牟尼、如来、世尊等等，佛乃“觉者”之意。佛教徒必须遵循教主的修行方法，悟到生命和宇宙的真谛，最终超越生死，弃绝烦恼，获得完全解脱。
一般认为佛教传入中国的时间大约是公元前后。佛教能突破从来都保守排外的中国文化的严防，得到朝野的容纳甚至扶持，尤其在士人中有广泛影响，可以说是它的最大成功。在亚洲之外，佛教没有吸引到多少徒众；但作为一种思想流派的佛学，却在西方知识界获得很高评价。不过，在印度本土佛教却逐渐式微，今天几乎销声匿迹。
基督教 它是今天的第一大宗教，教徒超过了22亿（2010年），其影响遍及全世界。教主耶稣广为人知，不必再说。从各方面说来，基督教都具有一个世界性宗教的典型特征：教主具有救世主、真神与圣人三者合一的形象；信奉唯一全智全能的神：上帝；教义包含平等、博爱、律己、普救众生等人道内容；有标准、完备、普遍流行的宗教经典；教义、教派都独立于世俗权力，但在许多国家曾取得与世俗权力平起平坐的地位；在传教或者宗教冲突中，教徒具有狂热的献身精神；宗教场所遍布各地，是高等级文化艺术的集中地，等等。
伊斯兰教 它发源于7世纪的阿拉伯半岛。伊斯兰教一开始就是一个极强势的宗教。它的唯一经典《可兰经》，虽然承袭了基督教《圣经》的某些元素，但更多地体现了教主穆罕默德这个沙漠流浪者的信念、愿望与狂想，充满了对异己的仇恨与排斥。不同于基督教，伊斯兰教的崛起伴随着一场高奏凯歌的血腥征服，伴随着阿拉伯人在亚非欧三大洲的强势扩张。伊斯兰教所具有的征服力，是精神力量与“铁血崇拜”的某种完美结合，其无坚不摧的效力，几乎举世无匹，至今仍然使全世界望而生畏。在这种意义上，可以说伊斯兰教是有史以来最强势的宗教。今天，伊斯兰教徒即穆斯林已超过16亿（2010年），似乎仍在快速增长中；如果继续保持这种势头，伊斯兰教或许迟早将成为世界第一大宗教。
释迦牟尼、耶稣、穆罕默德都是人类历史上最伟大的创教者。但即使是他们自己，大概也没有梦想到自己的宗教会如此成功。三大宗教不可思议的成功，无论如何都是文明史上真正的奇迹。宗教的成功，未必仅仅取决于教主。那么，成功之道究竟何在呢？也许，没有人能完全解开这一秘密；人们至多窥探到某些端倪。
天国在望 成功的宗教都是群众性的宗教。少数使徒无论如何优秀，也撑不起一个有影响的宗教，广大的信徒才是宗教力量的真正基础。但用什么来吸引众多追随者呢？信徒并非都是圣徒，不可能只作牺牲不图回报。吸引信徒的回报就是期许中的天国。无论信徒的愿望与誓言如何神圣，他们的真实心理其实是很世俗的，许诺的天国也不能不具有世俗的形象。
佛教的天国就是“极乐世界”；基督教的天国就是天使所在的天堂；伊斯兰教的天国就是美女如云的花花世界。如此美妙无比的境界，肉体凡胎的信徒岂不心向往之？若没有天国，一个苦难无边、万劫不复的前景还能有号召力？比较而言，伊斯兰教的天国最世俗、最赤裸、最有号召力；基督教次之，佛教最空洞。因而伊斯兰教最有吸引力，基督教次之，佛教最差。三者的成功度也就是这个次序。你会说，毕竟基督教是第一大宗教啊！但那是基督教挟西方巨大的经济、文化优势之故，岂全是宗教自身力量所致？
组织网络 支撑宗教的力量，会因适当地组织化而十倍地扩大。除了极为自敛、原始、守旧的寺院之外，佛教别无组织，这无疑是佛教弱势的主要原因之一。基督教曾経有与国家权力平行的强大教会组织；而在长时期内政教合一的伊斯兰国家，国家的组织几乎就是伊斯兰教的组织，其力量的强势就更不必说了。
世俗权力 对灵魂的控制与对躯体的控制，无疑会相得益彰；宗教权力总不免觊觎世俗权力，在创教的早期尤其如此。伊斯兰教初起时期的哈里发国家，以及今天的某些伊斯兰国家，是政教合一的，其中的伊斯兰教具有完全的世俗权力。除了个别例外，基督教国家都不是政教合一的；而且近代已确立了政教分离原则。不过，在中世纪的欧洲，教会仍然握有不容忽视的世俗权力。除了西藏等极少数例外，佛教未曾掌握任何地方的世俗权力。三种宗教影响力的差异，与其掌握世俗权力的差异，显然不无关系。
评价宗教远不是轻松的事情，就如同在前苏联评价苏维埃一样。幸而，我们是一个几乎没有宗教意识的国度，这就少了许多顾忌，因此不妨略说一二。首先不妨指出，任何宗教的信徒都会认定自己的宗教圣洁无比，是人间正道之所在。至于局外人的观感，就可能十分不同，至少难以认定某个特定宗教已达至善。
社会理想 创教的救世主们都对于他们所处时代的社会弊端有所感触，对世人的苦难具有深切的同情，当然希望社会有所改良。只是，他们对现实社会前景抱有悲观的预期，将希望最终寄托于天国。对于现实社会，他们可能提出若干原则，最核心的原则就是平等。佛教教义的核心就是众生平等；基督教与伊斯兰教都有“教徒互为兄弟”的教义。
但是，伊斯兰教容许对于女性肆无忌惮的奴役，至今保留一夫多妻制，鼓励对异见者与异教徒的恐怖屠杀，对完全无辜平民滥用暴力，这些都成了对平等原则的讽刺。
道德戒律 在原教旨的意义上，三大宗教对于教徒的道德都有很高的要求，某些方面甚至近于苛刻。在很大的程度上，这与教主本人及其早期门徒的严格自律有关。正是这种自律所树立的道德形象，大大提升了宗教的影响力。三大宗教见于经典的那些道德戒律，至少有一部分得到严格遵守。例如佛教的独身、戒荤、节欲；基督教的一夫一妻制、早期的教士独身；伊斯兰教的戒淫、戒酒等等。
但无论宗教教义如何冠冕堂皇，宗教戒律与人性本能欲望的长期战争始终没有结果，而且愈来愈显溃败之势。而在今天的一些伊斯兰地区，在宗教名义或宗教纵容下的屠杀、虐待、抢劫、奸淫、毁灭，无所不用其极，任何道德戒律都荡然无存。
神界幻象 人类之相信神、需要神、似乎与神同在，实乃自古如此，并非来自宗教。或者恰恰相反，正是对于神的想象与思考促成了宗教的产生。与原始的神的观念不同，宗教将神规范化了。一神论的宗教确立之后，此前杂乱无章的神界就被扫荡一空。宗教关于神、神的生活、天堂以及宗教神学所描述的一切，都成了一种格式化的信仰。神学知识的来源及其所遵循的逻辑，显然都不可能在现代理性科学中找到适当的位置；它们只能信仰，而不必思考；只能感应，而不能论证；对神灵不望其现身，只望其护佑，如此等等。
宗教所呈现的，就是这一大堆东西，其中有激情、有信仰、有善意、有坚守、有盲从、有荒唐、有邪恶、有毁灭……，你如何去评价它们呢？宗教不服从理性的逻辑，你别去和他们讨论为什么；宗教信仰扎根在灵魂深处，你别去追寻什么证据；宗教永远坚称自己就是正义，在宗教名义下所做的一切，都不要以世俗的标准去评价其善恶；宗教只服从“主”的裁判，不服从世俗力量的裁判。这样一来，这个世界就有了两种价值、两种权力、两种力量，一种是世俗的，一种是宗教的。每个世人既是世俗的，也可能同时是宗教的，两个不同的系统能够相安无事吗？如果发生冲突，将由谁来裁决呢？
世界上有邪教吗？当然有，按照官方的裁定，“法轮功”就是。
一般地，到哪里去找邪教呢？不妨看看中国历史。
白莲教 1796年，嘉庆皇帝刚刚从乾隆手里接过帝位，乾隆盛世的余晖尚未褪去，却有一场兵祸从天而降，这就是白莲教大起义。起义爆发于四川、湖北、陕西边境地区，后来扩及河南、甘肃，参加人数达数十万。清政府调集了16省的兵力、耗费2亿银两、经9年的艰苦战争，才将起义镇压下去。
白莲教是中国历史上真正成形的一个大规模民间宗教组织。因其多次卷入反抗朝廷的叛乱，长期处于地下，因而其详细历史并不清晰。它的起源可上溯至唐代，渊源于佛教的净土宗。早期的白莲教提倡念佛持戒，不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。其教义简单，经书通俗，对下层民众颇有吸引力。在元，明两代，都出现过由白莲教组织的民众起义。元朝初期，白莲教一度被官方接受，其规模迅速壮大。后来教义、教派日益芜杂，其面貌日益模糊。它的活动一直延续到近代。
天理教 1813年，即在现代武装的八国联军攻陷北京之前87年，一支仅仅拥有长矛大刀的小小农民武装，竟然打进了固若金汤的紫禁城！这就是震动天下的天理教起义。
天理教兴起于清代嘉庆年间，是河北人林清、河南人李文成等，利用河北、河南、山东三省的一些零散民间宗教组织，联合起来的一个小宗教。林清、李文成本为无业游民，长期浪荡江湖，在游荡中积累了谋生经验、胆略、怨恨与野心。创教之初，颇有敛财之心，入教者须交的“根基钱”都落入了教主的钱袋。给教民的承诺是“其家将来能与人富贵”，或者“来世得到好处”。随着队伍的壮大，教主感到可用这支力量来举大事。1811年林清等开始制定起义计划，预定首先攻取北京，然后周边三省接应，将满清赶回东北。因为策动了一些下层太监作为内应，竟在北京得手。但终因力量相差悬殊，很快被清政府调集的军队镇压下去。
拜上帝教 这就是由洪秀全所创立的那个不中不西、不伦不类的宗教。当然，洪秀全志不在创教，而在打天下。由于他所发动的太平天国运动席卷大半个中国，历时14年，几乎颠覆了满清帝国，成了近代中国最大的事件，当初那个小小的拜上帝教，就不再引人注意了。与白莲教、天理教这些纯粹的本土宗教不同，拜上帝教多少具有某些西方宗教元素：信仰唯一的神上帝；名义上教民互称兄弟姐妹；有某种程度的男女平等，等等。但是，这一新型宗教所爆发出来的强大力量，却被洪秀全用来建立一个完全中国式的王朝，而且是最腐败、最黑暗的王朝，拜上帝教最初奉行的那些原则，也就不再有什么意义。
上述小宗教最终都没有成气候，因而都是失败的宗教。但它们是邪教吗？这似乎根本不成问题——历史已经作了结论：岂止是邪教，造反作乱、祸害社会，已被作为叛逆清除了。
只有较真的学究才会质疑：这不过是权势者的裁定，并未诉诸教理的逻辑。那么，就不妨参照一下通行的宗教观念。如我们在前面介绍的，白莲教等如同流行的文明宗教一样，怀有堪称正义的社会理想，信仰某个具有感召力的神，恪守某些严格、合理的道德戒律，形成了某种成熟稳定的教规教仪……。当然，这些小宗教内部肯定有种种劣迹败行。只是，这些东西亦无例外地存在于当今的世界大宗教中。
在逻辑上，没有什么特别的理由断言，这些小宗教就一定不能发育成一个有影响的大宗教。但在事实上，它们都失败了，历史并没有给它们机会。于其不利的条件中最不利的一个条件就是：处于统治地位的大宗教不可能让出早已占领的地盘。
就创教而言，岂止是白莲教没有出头之日，所有尚未取得合法地位的小宗教都没有出头之日。这些宗教的下场，就只能被强势的宗教或世俗力量认定为“邪教”，最后被扫入历史的垃圾堆。或许有人发出不平之声：那个崇尚恐怖、作恶多端的宗教都不是邪教呢，岂不只认“成王败寇”？但谁能突破这一逻辑呢？
