行为生物学家做过这样的实验：让一个6岁男孩与一只幼猩猩比试智力，比试项目是从一个深口瓶中取出一颗花生，规则是不得将花生倒出来。男孩作了几次不成功的尝试之后，满脸沮丧地悻悻而去。猩猩在试过几次后，注意到放在旁边的一杯水，立即将水倒入瓶中使花生浮起来，然后取出花生塞入口中，得意地走了。
此后，生物学家又设计了一组类似的实验。在有人作出某种榜样的情况下，男孩轻松地解决了问题，而猩猩则对于所给出的榜样无所反应，以致败出。
学者们从这些实验得出的结论是：就创新能力而言——从瓶中取花生这件事，男孩与猩猩都没有经历过，因而是需要一点创新能力的——猩猩并不比男孩差；至于模仿能力，则男孩远胜于猩猩。
稍加推广但可能更粗率一点的结论是：人类擅长模仿，而创新力则甚至不及猩猩！这是颇令人震惊的，如果还不是使人感到羞辱的话。难道事情果真如此吗？
此处且不去考究，人与猩猩的比赛到底谁胜谁负。在动物面前，人类总还不至于失去自信。我们的真正兴趣在于：对于人类，模仿能力与创新能力哪个更强？难道果然如同某些实验所显示的那样，模仿能力胜似创新能力吗？或者相应地，模仿能力更重要吗？
即使还没有充分的理由接受后一结论，似乎也应承认一个事实：模仿能力有不庸置疑的重要性。认可这一点，无论对于个人还是对于一个民族，都是至关重要的。常常听人说，某人或某国长于模仿，短于创新。看来值得质疑：长于模仿者，一定不善于创新吗？长于创新者，一定不善于模仿吗？模仿与创新的关系究竟如何？
不妨首先作点一般的分析。人类的模仿能力与创新能力，最初都来自早期历史中艰难环境下的生存斗争。显然，模仿只能是群居动物的行为——独处的动物模仿谁去？——群体越大，模仿的机会也就越多。因此，组成社会的人类，在发展模仿能力这一点上，相对于动物有明显的优势。在严酷的原始环境中，个体的模仿能力，对于其生存具有根本意义。完全可以说，人类之所以持续存活，首先有赖于个体的模仿能力。然而，仅有模仿能力却不足以应对环境的变化，只有创新才使人类得以适应新的环境。但环境的剧烈变化毕竟不是时时发生的，因而创新更是不常有的事，这就使人类早期智力的成长异常缓慢，人类进化的历史也惊人地漫长。这就决定了，与创新能力相比，模仿能力是更基本的人类能力。
鉴于此，对于模仿能力的任何忽视与贬抑，都是没有道理的。现代人并不特别需要应对急剧变化的自然环境，但更苦于因激烈竞争而急剧变化的社会环境，似乎更需要创新能力。但要使从创新活动中所获得的大量新知识得以广泛传播并有效运用，模仿能力是绝不可少的。因此，对于现代人而言，模仿能力与创新能力至少是同等重要的。
就模仿能力而言，日本人大概是最有名的。在上世纪70年代前后，几乎每一项技术上的新玩意——尤其是电子技术——落到他们手里都会很快变成大量生产的产品，而且质优价廉；占领世界市场，也就无可避免。在似乎被专利权统治着的现代世界，与人们的天真想象相反，长于模仿者只需要很少一点创新，就足以成为真正的赢家。
以上观察应受到两项修正。首先，人们注意到，日本这个有点横暴的模仿者并未止步于模仿，后来终究表现出强劲的创新力。其次，其他模仿者相继涌现，首先遍布东亚各国，尤其是四小龙及中国大陆；而且后来者的模仿力似乎更胜一筹。无论是手机、电脑、相机及其他消费品，都有无数惟妙惟肖的仿制品——被称为山寨品——每天排山倒海般涌向世界，将全世界彻底淹没。
人们在不胜惊讶之余，不能不得出两点结论：第一，大量的模仿之后，未必不随之以真正的创新；长于模仿者，未必不长于创新。第二，并非某一个民族是唯一长于模仿者。实际上，大多数民族在一定条件下都会模仿，东亚人特别如此，而中国人尤其如此；说中国人是世界上最善于模仿的民族，亦不为过。这并没有什么不好。模仿，毕竟是人类最主要的天性。而且，如历史所反复证明的，模仿者与创新者是要不断换位的。有什么理由肯定，今天的模仿者不会是明天的创新者呢？
尽管如此，倒不能说，不同民族的模仿能力或创新能力完全没有差异。实际上，这种差异之大，常常达到触目惊心的地步。对于这件事，仅仅泛泛而谈，当然没有什么问题；但要对具体的国家说长论短，就不是一件简单的事了。这是一个触动民族感情的敏感话题，实在不宜搬弄口舌。但完全回避现实亦似无必要。
上面已提到一些模仿能力的佼佼者，这就不必多说了。至于创新能力，今天这个世界真还有些不平常之处。下面的这件事，或许能使同胞们长点见识。从发射第一颗人造卫星到第一次载人航天，俄国人与美国人用了3年，我们用了20多年；从发射第一颗人造卫星到实现（无人）登月，美国人用了8年，俄国人用了9年，而我们用了40多年。如果考虑到首创者与跟进者所要克服的困难，在难度上根本不可同日而语，那么，美俄两家所表现出的创新力之突出，就实在令人惊叹了。在有些事情上，不服是不行的。
当然，没有任何理由依据以上例子来说明种族的差别；体制上的差异也不是值得特别强调的因素，中俄两国的体制几乎是一样的。国力与技术基础的差异也不是理由，今天中国之国力已远远超过50年前美俄的国力，那时美俄最先进的电脑甚至落后于今天的个人电脑。这一切使得50年前的航天成就特别不可思议，无怪乎有人竟至断定，美国人的登月纯粹是一场骗局！
那么，美俄的举世无双的创新力来自何处？这并不是一个容易回答的问题。不过可以肯定，这与它们的文化传统及无与伦比的科学教育有密切关系。
以上主要是从国家或民族的层面考虑模仿与创新的作用。现在，我们将注意力转移到个人层面。个人当然需要模仿与创新。在当前社会普遍受着创新狂躁症支配的情况下，对于创新不必再多说什么了。那么，对于模仿能有些什么启示呢？
首先，你应明白，模仿绝不是浅陋之人的权宜之计，而应是任何有志于学者终身须臾不可离弃的基本功课。幼儿模仿大人咿呀学语；小学生模仿范文练习写作；中学生模仿课本例题做数学题；大学生模仿学长的范本写实验报告，都是模仿的浅近例子。这些你可能都经历过了，今天回想起来会令你羞愧吗？难道那不是每个人在跨入知识殿堂之际，必不可少的童稚学步吗？也不要以为，一旦进入成年之后，你就将永远告别模仿了。不会的！就算你已是举世闻名的大学者，亦难免在必要时不经意地模仿起别人来。古代文人根本没有以模仿为耻的观念。你能否认，《汉书》是《史记》的一个有点走样的模仿吗？唐诗或宋词中的一些名篇，历代不知有多少仿作，那些出色的仿作本身也成了名篇呢。
对社会来说，模仿是文明成长的必要条件。对个人而言，从根本上说，学习的主要方法就是模仿，模仿是一种不可或缺的功夫。无论今天人类的智力与文化成就如何高超，仅就学习方法依然以模仿为主而言，现代人与原始人的差别是很小的。
其次，你不妨有意识地将每一次模仿打造成某种富有新意的再创造。要做到这一点，在模仿某个样板时，不要刻意追求形似，而应着意于神似；总得注入些许新意，不应满足于旧作的翻版。“再创造”的成果，未必是有真价值的新作，就像不能用一幅临摹来冒充新作一样。但是，再创造的过程却能让你切切实实地体验到创新的快意，同时也有效地积累着创新的经验。如果不是从模仿中学习创新，进而从模仿过渡到创新，那么，你又到哪里去学习创新呢？你要登创新之堂，正有赖于首先进模仿之室。一个成功的书法家或画家，常常得益于他早年的临摹练习，这是尽人皆知的事实。
每个人在其一生中，通常模仿与创新兼而有之，至于孰多孰少，则应依具体情况而定，不可一概而论。此中奥妙，则非泛泛而论所能尽道其详，只能有待各自领域的亲身体验了。
