Honor should have limits?
The Duellists is presented to us as one of those great period films, where we will find grand battles and two caballeros will put their honor to the test above all else, but the movie decides to move away from clichés to give us something else.
In it, we follow two young combatants during the Napoleonic Wars, and with it we see the decline of Napoleon himself from a distant reflection, how his attempt at expansion ended up affecting his own people, and how two individuals inextricably linked to their campaigns see their lives traversed by conflict.
Despite the name and the fact that it could be a film told in two voices, the focus is almost always centered on D'Hubert, who, after being forced to follow orders—ones that he does not dare to question at first, no matter how ridiculous they may seem—ends up seeing his life involved in a duel with Armand, another much more perceptive young man whose honor is tarnished in a way that we will not find out until almost the very final stretch of the film.
This is already a curious teaser because from the very first duel we are wondering what the affront has been, and the movie does not give us an answer; rather, it dares to take the temporal jump from moment to moment in the story, moving between the most transcendental dates of the Napoleonic Wars. Amidst so much time and few explanations, the original causes of why this series of duels began between these two characters gradually dilute over time, even in their memories, always having these very matched encounters where for one reason or another they fail to carry out in a satisfactory way this cleansing of honor that the duel usually represents.
By extending into history, we see how their interpersonal lives intertwine with these conflicts, how time and again when conflict appears, what seemed a relatively satisfactory life is truncated or stained by the very blood shed in these duels, because no, none of them usually comes out unscathed.
Chiefly, our protagonist is the one who seems most wary of the confrontation, but he has an enemy who pursues him over and over again each time he remembers his existence, just as the shadow of war stalked all of Europe under Napoleon's command.
The interactions happen in many forms and in many distinct settings, even in many countries, because we keep following these combatants as they ascend in military rank, and something curious is that they always seemed to go side by side; it was not well seen within the rules of the cavalry of this time that a higher-ranking military man would face a lower one, so by the quirks of destiny they always seemed to be matched—when one was promoted, the other also seemed to be close to being so.
Thus, these unwritten rules keep pulling at their lives, forcing them into an eternal return that has perhaps in Napoleon's invasion of Russia—his failed invasion—one of its culminating points, because for the most part these rules spoke about value or essence, and in an unprecedented act, Armand cries out for recruits to clear the forest where one was found, where the scenario was desolate, arctic, with soldiers frozen everywhere, they being very ill-equipped to face this cold, but with an unquestionable impetus to fulfill their orders, and the only combatant who agrees to accompany him to "clean," between quotation marks, the forest is D'Hubert.
Far from the confrontation we might expect here, we run into acts of chivalry from one to the other, saving their lives, but in another twist that reinforces the impetus with which this script was written and these two characters represented, following D'Hubert's attempt to leave things there and have that be the end of his problems, Armand decides to reject it, putting once again to test what the limits of his supposed honor are and making us question whether all this is really for honor and is no longer just a practically infantile game where this combatant tries to win under his terms, come hell or high water.
Following this, we have a temporal jump where we see a D'Hubert who limps, not because of the injuries his opponents caused him, but because of the passage of time and the many combats, the cruent nature of the war that he had to face all his life, but he is seen happy in a field away from problems and worries, about to get married, something that previously in his life he had not dared to do or rather, this rivalry he had truncated it, showing in the character a real growth in the way he faced life, but his opponent was still out there and he knew it.
Following the fall of Napoleon, things change for France, and although the movie shows a somewhat sugarcoated vision of the monarchy and the return to this political system, this serves to reflect tranquility, at least in the upper echelons of French society.
With this, what these combatants understand by honor is put to the test once more, when D'Hubert, upon learning of the imprisonment of his rival of a lifetime, decides after an act of valor, we might think, or of extreme foolishness, to save his life without him finding out, following a mere bureaucratic procedure.
At this point in the movie, we all already knew that they would meet again, and after some years, so it happened.
This time it would be definitive for him, in a duel agreed with pistols, but like an infantile game they would have a search throughout the French countryside with just a pair of weapons each with one shot, the winner would have won the right over the life of the other, and the movie has a very interesting twist at the end that I am not going to reveal so you do not miss it, but it somewhat reflects this idea of nobility and chivalry that these combatants had who, after a lifetime of confrontations, make a decision that we do not see coming, but is totally coherent with the life they had led.
The film in its technical section stands out for an impeccable photography that reflects this era in a particular way from the people, not from the great battles, but from the particularities of rooms, still lifes, or simply the countryside.
For the story of these two men, to give us the reflection of an era, one where violence prevailed over all Europe and behind this an inevitable decay.
Thus The Duellists is posed to us as a movie that makes us question certain values that our society left behind, for better or for worse, depending on how you look at it, but that puts senses like this of honor in the focus of the magnifying glass to stop idealizing it or perhaps give it a sense to our own existences.
Versión en español:
¿El honor debería tener límites?
Los duelistas se nos presenta como una de esas grandes películas de época, donde tendremos grandes batallas y dos caballeros pondrán su honor a prueba ante todo, pero la película decide alejarse de clichés para darnos otra cosa.
En ella seguimos a dos jóvenes combatientes durante las guerras napoleónicas y con ella vemos la decadencia del propio Napoleón desde un reflejo distante, cómo su intento de expansión terminó afectando su propio pueblo y como dos personas insondablemente ligadas a sus campañas ven sus vidas atravesadas por el conflicto.
A pesar del nombre y de que pudiera ser una película contada a dos voces, el foco casi siempre está centrado en Dubart, quien tras verse forzado a cumplir órdenes unas que no se atreve a cuestionar en un principio, a pesar de lo ridículas que parezca, termina viendo su vida involucrada en un duelo con Armand, otro joven mucho más perpicaz y que ve su honor mancillado de una forma en la que no nos enteraremos hasta casi la recta final de la película.
Esto ya es un abreboca curioso porque desde el primer duelo nos estamos preguntando cuál ha sido la afrenta y la película no nos da respuesta, más bien se atreve a dar el salto temporal de momento en momento de la historia, desplazándose entre las fechas más trascendentales de las guerras napoleónicas y entre tanto tiempo y pocas explicaciones, las causas originales de por qué iniciaron esta serie de duelos entre estos dos personajes se van diluyendo en el tiempo, incluso en sus memorias, siempre teniendo estos enfrentamientos muy igualados donde por una causa u otra no logran llevar a cabo de manera satisfactoria esta limpia de la honra que suele representar el duelo.
Al extenderse en la historia vemos como sus vidas interpersonales se van entrelazando con estos conflictos, como una y otra vez cuando aparece el conflicto, lo que parecía una vida satisfactoria relativamente se ve truncada o manchada por la propia sangre que se derrama en estos duelos, porque no, ninguno suele salir ileso de ellos.
Principalmente nuestro protagonista es el que parece más receloso al enfrentamiento, pero tiene un enemigo que lo persigue una y otra vez cada que recuerda su existencia, así como la sombra de la guerra acechaba a toda Europa bajo el mandato de Napoleón.
Las interacciones se suceden de muchas formas en muchos escenarios distintos, incluso en muchos países, porque vamos siguiendo a estos combatientes mientras ascienden de rango militar y algo curioso es que siempre parecían ir a la par, no estaba bien visto dentro de las reglas de la caballería de este tiempo que un militar de mayor rango se enfrentará a uno de menor, así que por cosas del destino siempre parecían estar igualados, cuando uno era ascendido el otro parecía también estar cerca de estarlo.
Así estas reglas no escritas van tirando de su vida, obligándolos a un eterno retorno que tiene tal vez en la invasión de Napoleón a Rusia, su fallo de invasión, uno de sus puntos culminantes, porque en su gran mayoría estas reglas hablaban sobre el valor o la esencia y en un acto sin precedentes, Armand clama por reclutas para limpiar el bosque donde se encontraban uno, donde el escenario era desolado, ártico, con soldados congelados por todas partes, ellos estando muy mal equipados para enfrentar este frío, pero con un ímpetu incuestionable por cumplir sus órdenes y el único combatiente que accede a acompañarle para limpiar, entre comillas, el bosque es Dubart.
Lejos del enfrentamiento que aquí podríamos esperar, nos topamos con con actos de caballería el uno al otro, salvar sus vidas, pero en otro giro que refuerza el ímpetu con el que este guion estaba escrito y estos dos personajes representados tras el intento de Dubart de dejar las cosas ahí y que ese fuera el fin de sus problemas, Armand decide rechazarlo, poniendo una vez más a prueba cuáles son los límites de su supuesto honor y haciéndonos cuestionarnos si todo esto es realmente por honor y ya no es más un juego prácticamente infantil donde este combatiente intenta ganar bajo sus términos sí o sí.
Luego de esto tenemos un salto temporal donde vemos a un Dubart que cojea, no por las heridas que le provocó sus oponentes, sino por el paso del tiempo y los muchos combates, lo cruento de la guerra que tuvo que enfrentar toda la vida, pero se le ve feliz en un campo apartado de problemas y preocupaciones, a punto de casarse, cosa que anteriormente en su vida no se había atrevido a hacer o más bien le truncó esta rivalidad que tuvo, mostrando en el personaje un crecimiento real ante la forma de cómo enfrentaba la vida, pero su oponente seguía ahí fuera y él lo sabía.
Tras la caída de Napoleón, las cosas cambian para Francia y aunque la película muestra una visión algo edulcorada de la monarquía y la vuelta a este sistema político, esto sirve para reflejar la tranquilidad, por lo menos en las altas esferas de la sociedad francesa.
Con ellos se pone a prueba una vez más lo que entienden por honor estos combatientes, cuando Dubart, al enterarse del encarcelamiento de su rival de toda la vida, decide tras un acto de valor, podríamos pensar, o de necedad extrema, salvarle la vida sin que este se entere, tras un mero trámite burocrático.
En este punto de la película ya a todos sabíamos que se volverían a encontrar y luego de algunos años así pasó.
Esta vez para él sería definitiva, en un enfrentamiento pactado con pistolas, pero como un juego infantil tendrían una búsqueda por toda la campiña francesa con solamente un par de armas cada una con un disparo, el vencedor habría ganado el derecho sobre la vida del otro y la película tiene un giro muy interesante en el final que no nos voy a revelar para que no se lo pierdan, pero un poco refleja esta idea de la nobleza y la caballería que tenían estos combatientes que luego de una vida de enfrentamientos toman una decisión que no vemos venir, pero totalmente coherente con la vida que habían llevado.
La película en su apartado técnico destaca por una fotografía impecable que refleja esta época de una manera particular desde la gente, no desde las grandes batallas, sino desde las particularidades de cuartos, bodegones o simplemente la campiña.
Para la historia de estos dos hombres darnos el reflejo de una época, una donde la violencia primó sobre todo Europa y tras de esta una decadencia inevitable.
Así The Duellists se nos plantea como una película que nos hace cuestionarnos ciertos valores que nuestra sociedad dejó atrás, para bien o para mal, depende de cómo se mire, pero que pone en sentidos como este del honor en el foco de la lupa para dejar de idealizarlo o tal vez darle un sentido a nuestras propias existencias.
Rating: 85/100
