Sea hare (Eng/Esp)

I love gazing at the seascape, so on a recent trip to Güirintal Beach, I came across an animal that caught my eye because of its shape and color. It was also an adult specimen, so it was quite large—about 10 cm. After doing a little research, I discovered that I had stumbled upon a sea hare (Aplysia dactylomela), a soft-bodied mollusk that moved like jelly.

It is known as a sea hare because it has two to four appendages on its head called rhinophores that resemble the ears of a land hare. I found this specimen on the shore, near the rocks. When I go on excursions, my father comes along; he’s passionate about nature and loves to explore. He’s also very gentle when handling animals, never causing them any harm—and, of course, always coming out unscathed. While I handle the filming and photography—the easiest job 😅—together we make an excellent team.

This sea hare was cream-colored with small black ring-shaped spots. I noticed that it also changed color when it expelled purple defensive ink after feeling threatened; they do this to distract predators and escape from them. According to Chapman and Fox (1969), this ink is a byproduct of consuming red algae. However, it is not toxic to humans, so these mollusks are harmless, which put my mind at ease.

Like the slugs they are, they can crawl along the seafloor with great ease and also swim. The photographs show several of their characteristics; they resemble snails, but each rhinophore functions as a sensory organ, and beneath each one is an eye. The rhinophores have an olfactory epithelium, which allows them to detect food and pheromones.

Sea hares are herbivores; they feed on green and red algae. Juveniles typically eat red algae, while adults eat green algae. An interesting fact is that the pigmentation of their bodies is determined by their diet. According to my research, these sea slugs are hermaphrodites; they possess both male and female reproductive organs, but they are unable to self-fertilize, so they need a mate to reproduce.

When I looked at the sea hare from below, I noticed that it has highly developed parapodia; they look like wing-like appendages, and through contractions, it can move them in a undulating motion. These particular sea slugs are nocturnal; they come out to feed in complete darkness, while during the day they take refuge in quiet, dark areas, usually among the rocks.

Although they may not seem like it, sea hares play an important role in the marine ecosystem because they help maintain an appropriate amount of algae; otherwise, there would be an excess that would cause an imbalance—the so-called green tide—which is harmful to humans and animals.

It was very interesting to come across this animal, which, backlit, looks like a piece of leopard skin, with its striking pattern and gelatinous body. It’s a rarity, and although at first it seemed somewhat repulsive to me, it reminded me of land slugs and snails; in fact, some researchers suggest that these sea hares are a type of snail that evolved after becoming accustomed to living without a protective shell. What is certain is that they are related, as they belong to the same class (Gastropoda) and phylum (Mollusca).

Adoro contemplar el paisaje marino, así que en una nueva expedición a la playa Güirintal encontré un animal que llamó mi atención por su forma y color, además era una especie adulta, así que tenía un tamaño considerable de unos 10 cm. Investigando un poco descubrí entonces que me había tropezado con una liebre o babosa de mar (Aplysia dactylomela), un molusco de cuerpo blando que se movía como una gelatina.

Se le conoce como liebre de mar porque posee de dos a cuatro apéndices en su cabeza llamados rinóforos que lucen semejantes a las orejas de una liebre terrestre. Este espécimen lo encontré en la orilla, cerca de las piedras. Cuando voy de excursión mi padre me acompaña, él es un apasionado de la naturaleza y le encanta explorar, también tiene mucho tacto para manipular animales sin causarles ningún daño y, por supuesto, salir ileso. Mientras yo me encargo de grabar y tomar fotografías, el trabajo más sencillo 😅, juntos hacemos un excelente equipo.

Esta liebre de mar era de color crema con pequeñas manchas negras en forma de anillos. Noté que también cambió de color cuando expulsó tinta púrpura defensiva ya que se sintió amenazada, esto lo hacen para distraer a los depredadores y escapar de ellos. Esta tinta, según Chapman y Fox (1969) es un subproducto de la ingesta de algas rojas. Sin embargo, no es tóxica para los humanos, por tanto, estos moluscos son inofensivos, lo cual me generó mayor tranquilidad.

Como babosas que son, pueden arrastrarse por el fondo marino con mucha facilidad y también nadar. En las fotografías se pueden apreciar varias de sus características, parece familia de los caracoles, sin embargo cada rinófono funciona como órgano sensorial y debajo de cada uno se encuentra un ojo. Los rinóforos poseen un epitelio para la olfacción, así detectan alimentos y feromonas.

Las liebres de mar son herbívoras, se alimentan de algas verdes y rojas. Las jóvenes suelen consumir algas rojas, mientras que las adultas consumen algas verdes, un dato interesante es que la pigmentación de su cuerpo viene dada por la alimentación. Según mi investigación, estas babosas son hermafroditas, poseen órganos sexuales masculinos y femeninos, pero no son capaces de autofecundarse, así que necesitan de una pareja para reproducirse.

Cuando aprecié a la liebre de mar por debajo me di cuenta que posee parapodios muy desarrollados, lucen como apéndices similares a alas, por medio de contracciones las puede mover de forma ondulante. Estas particulares babosas tienen hábitos nocturnos, salen a comer en plena oscuridad, mientras que en el día se refugian en zonas tranquilas y oscuras, por lo regular entre las rocas.

Aunque no lo parezcan, las liebres de mar cumplen un rol importante en el ecosistema marino porque contribuyen a mantener una cantidad adecuada de algas, de lo contrario, habría un exceso que causaría un desequilibrio, la conocida marea verde, que resulta perjudicial para seres humanos y animales.

Fue muy interesante encontrarme con este animal, que a contraluz parece un pedazo de piel de leopardo, con su diseño llamativo y su cuerpo gelatinoso. Es una rareza y aunque en principio me pareció algo repulsivo, me hizo recordar a las babosas de tierra y a los caracoles, inclusive algunos investigadores asoman que estas liebres de mar son una especie de caracol que evolucionó tras adaptarse a vivir sin el caparazón protector. Lo que sí es cierto es que comparten el parentesco al pertenecer a la misma clase (Gastropoda) y filo (Mollusca).