Today I would like to share some characteristics of the Cuban city that welcomed me three decades ago: Las Tunas, and at the same time reflect on how we identify more with our place of origin than with where we settle.
At the end of the 1990s, after finishing university studies in Santiago de Cuba, I moved to live in the province of Las Tunas. I remember being interested from the very beginning in the distance to the beaches.
And the fact is that coming from a coastal area conditions us in many ways, but especially in culinary preferences or hobbies. However, living far from the coast did not prevent me from adapting to the peculiarities of my new home and its people.
Las Tunas marks the geographical beginning of the easternmost territory of the archipelago, which is why one of its nicknames is the Balcony of Eastern Cuba.
A few days ago,the capital city of the same name turned 229 years old.
It is a young city that was burned down three times during the 19th-century wars of independence. As a result, its architectural style is modern and predominantly eclectic.
The lineage of the nation's seven founding villas is not found here. Its attractions are far from the fortresses of coastal settlements –Baracoa and Havana–; the specially preserved cobblestone streets –Trinidad and Camagüey–; or the stately monuments of Bayamo and Sancti Spíritus.
However, those born in these lands a century ago made it so that the plains and dry climate provided advantages for livestock and certain agricultural species, until it became a prosperous zone towards which merchants from diverse origins arrived.
Our ancestors likewise managed to have the nascent Central Highway, which crosses this long and narrow island, pass through the center of its main city. This is not the case in almost any other provincial capital. To achieve this, the stubborn locals sacrificed the square shape of the central park.
Las Tunas borrowed its name from a plant of the same name. References to the opuntia dillenii -its botanical name- from the origins of this region, suggest that plants of its species have always grown proudly around here.
Experts often recall the dry characteristics of these lands, even when they were just emerging as a site of prosperous livestock estates. This territory records the lowest rainfall in the country during a year.
Back in those foundational times, by word of mouth, the tough men of the countryside claimed to have bought the best cattle "in the land of the tuna," referring to the properties of Don Jesús Gamboa. This, it is said, is how the current province was baptized.
Also from old times comes the custom of placing some of these thorny branches in visible places to ward off the "evil eye" from the home. History and legends aside, this xerophytic specimen from the semi-arid zone constitutes a symbol of the adaptations of vegetation to face the rigors of nature.
All the endemic plants of the province are from semi-arid areas. There is widespread endemism of the Acacia genus, also abundant in Mexico, Australia, and Africa. When the drought reaches its climax here, the effects on the vegetation impact the fauna. Some species adapt, but others do not.
The tuna plant remains in our landscape as an ancient witness to remind us of this fact from the very beginning.
In contrast,people welcome those who wish to stay with warmth and without reservations. Plain and sociable treatment usually characterizes personal relationships. Their ways of expressing themselves and typical words are among the characteristics that distinguish them. And, above all, they defend their homeland and their traditions with pride.
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ESPAÑOL
Las Tunas, mi nuevo hogar
Hoy me gustaría compartir algunas características de la ciudad cubana que me acogió hace ya tres décadas: Las Tunas, y a la vez reflexionar sobre cómo nos identificamos más por el lugar de origen que donde nos establecemos.
A finales de la década de 1990, al concluir los estudios universitarios en Santiago de Cuba, me trasladé a residir a la provincia de Las Tunas. Recuerdo haberme interesado desde el primer momento en la distancia a la cual se localizan las playas.
Y es que proceder de un lugar costero nos condiciona, de muchas maneras, pero sobre todo las preferencias culinarias o las aficiones. Sin embargo, residir alejada de las costas no me impidió adaptarme a las peculiaridades del nuevo hogar y a su gente.
Las Tunas marca el inicio geográfico del territorio más al este del archipiélago, por eso una de las maneras en que la llaman es el Balcón del Oriente cubano.
Hace pocos días la ciudad capital de igual nombre cumplió 229 años.
Se trata de una urbe joven que fue quemada tres veces durante las gestas libertarias del siglo XIX. De modo que su estilo arquitectónico sea moderno y predominantemente ecléctico.
Por acá no aparece el linaje de las siete villas fundacionales de la nación. Sus atracciones distan de las fortalezas de los emplazamientos costeros –Baracoa y La Habana-; las calles adoquinadas especialmente conservadas –Trinidad y Camagüey-; o los monumentos señoriales de Bayamo y Sancti Spíritus.
Sin embargo, los nacidos en estos predios un siglo atrás se encargaron de que la llanura y el clima seco otorgaran ventajas para la ganadería y determinadas especies agrícolas, hasta convertirla en una zona próspera hacia donde llegaban comerciantes de diversa procedencia.
Nuestros ancentros igualmente lograron que la naciente carretera central que atraviesa esta isla alargada y estrecha tuviera paso por el centro de su ciudad principal. No sucede así en casi ninguna capital de provincia. Para ello los empecinados lugareños sacrificaron la forma cuadrada del parque central.
Las Tunas tomó prestado su nombre de una planta homónima. Las referencias a la opuntia dillenii -su denominación botánica- desde los orígenes de esta comarca, hacen pensar que las de su especie siempre han crecido orondas por acá.
Los entendidos recuerdan a menudo las características secas de estas tierras, incluso cuando apenas despuntaban como sitio de prósperas haciendas ganaderas. Este territorio registra las precipitaciones más bajas en el país durante un año.
Por aquella época fundacional, de voz en voz los rudos hombres de campo aseguraban haber comprado el mejor ganado “en la tierra de la tuna”, para ubicar las propiedades de Don Jesús Gamboa. Así se dice quedó bautizada la actual provincia.
También de antaño llega la costumbre de colocar algunas de esas ramas espinosas en lugares visibles para alejar del hogar a “los malos ojos”. Historia y leyendas aparte, este ejemplar xerofítico de zona semiárida, constituye un símbolo de las adaptaciones de la vegetación para enfrentar el rigor de la naturaleza.
Todas las plantas endémicas de la provincia son de lugares semiáridos. Existe amplio endemismo del género de la Acacia, abundante además en México, Australia y África. Cuando la sequía alcanza su clímax por acá, las afectaciones en la vegetación repercuten en la fauna. Unas especies se adaptan, pero otras no.
La planta de la tuna se mantiene en nuestro paisaje como un testigo añejo para recordarnos este hecho desde el propio inicio.
En cambio, las personas reciben a quienes desean quedarse con calidez y sin miramientos. El trato llano y sociable suele caracterizar las relaciones personales. Las maneras de expresarse y los vocablos típicos se cuentan entre las características que las distinguen. Y, sobre todo defienden su terruño y sus tradiciones con orgullo.
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