El ñu es un animal de cuerpo relativamente compacto y robusto, con cuello ancho, patas delgadas y pezuñas grandes. La posición elevada de sus extremidades anteriores (hombros altos con relación a las ancas) les permite recorrer grandes distancias a velocidades relativamente altas. La cabeza es alargada, ancha y grande con relación al cuerpo. La coloración general va del café obscuro al negro con pelos largos y negros en el cuello, pecho y parte frontal de la cara. Presenta una crin erecta blanca en su base y negra en su extremo. Gran parte de la cola de este animal es blanca y con abundante pelo. Ambos sexos poseen cuernos gruesos que surgen independientemente bajando hacia los lados y curvándose hacia arriba. Presentan glándulas preorbitales y en la base de las patas. Las hembras tienen cuatro pares de mamas.
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