某些极具普遍性的理论，竟然出自很平常的观察，所谓短板理论就是如此。
著名的美国宇航员阿姆斯特朗遇到过一件惊天奇事：上世纪60年代，当他所乘的探月飞船飞行于漆黑的太空中时，一束耀眼的白光突入仓中，令他惊恐莫名。当时没法解释这件事。只是到70年代，人们才弄清，原来这是由太阳风所挟之高能粒子所为。这就使“太空魔影”一类的迷人想象，顿失其发挥余地。
进一步的研究指明：来自太阳及宇宙深处的宇宙线无处不在，它所挟带的高能粒子对于人类有巨大的杀伤力。多亏地球磁场的保护，大部分宇宙线到不了地球表面，人类才得以幸存。
正当人们因免除劫难而深自庆幸时，坏消息接踵而来：覆盖地球的磁场已经破损了，在南大西洋上空出现了巨大的破洞，由此洞中穿入的宇宙线，正威胁着经过该地区的航空器的安全。更可怕的是，有研究报告指出，地球磁场的崩坏正在加速，且势难阻挡，终有一天它会完全消失，那时人类的末日也就到了。
传统的理论认为，太阳还可以存在1000亿年以上，至少在100亿年之内，太阳所给的光和热，或许尚可保人类生存。然而，地球磁场的寿命可能要短得多，即使不乏太阳能，人类也会早早终结！最悲观的说法甚至声称，足以保证人类生存的地球磁场只能维持1500年了；这就是说，1500年之后地球人的大限将至，人类岂不为此而惊怖！
人类的生存需要能量、水、空气、磁场等等，其中任何一项的缺失都意味着：人类末日的到来。因此，能量、水、空气、磁场等等中那个最早消失者的存在时间，就是人类的存活期。当然，存活期满之日，就是人类毁灭之时！
一般地，宇宙中任何存在物（例如个人、人类、经济体、社会、王朝等等）如果依赖于条件A，B，C，……，这些条件的存在期依次为a，b，c，……，那么a，b，c,……中的最短者，就是该物的存在期，即其寿命。
现代流行的所谓短板理论，已经包含在以上命题中了。
你大概见过由弧形木板拼合的木桶，其中各块木板当然是一样长的；如果它们不一样长，木桶所盛的水显然决定于最短的那块木板。如此简单的常识而称之为理论，你或许很不以为然。然而，如此简单的短板理论（也称为“水桶理论”），却价值巨大，可惜常常被忽略而得不到充分应用。
从逻辑上说，短板理论的应用似乎是很简单的：如果某物存在的条件之持续时间最短者（即所谓短板）业已发现，那么第一要务就是：尽其所能地延长此要件之存续，即竭力延长短板之寿命。至于非短板之寿命，则不是关注的重点。
而世事荒疏，大概常常在于舍短板而只顾长板，那就舍本逐末了。
事情当然没有这么简单。问题恰恰在于：如何找出那个全局所系的短板呢？
于是，“寻找短板”，就成了世间一件大事。可惜，对此似乎可说的不多，因为根本就没有什么寻找短板的普遍方法！但不妨通过一些具体例子来说明：在这件事情上，我们所面临的任务究竟有何特点；究竟在哪些领域可能遇到寻找短板的问题。
前面提到了人类存续的时间，此问题实在太大，暂且搁下。不妨说说个体的人吧，这是每个人所关心的。那么，个人寿命之要件是什么呢？
人之存活当然以其身体各部分存活为前提。这就说明，最早衰竭的那个人体器官，正是人寿命之短板！ 如果你的肝脏有缺陷，至多能为你服务50年，即使其他器官都健旺无比，那么，49岁之后你就等死吧。不幸遭此命运的人，孜孜于健脑操何益！致力于练腿脚何益！每天服用健胃药又何益！你还是去为那个要命的肝脏想点办法吧。如果你对此毫无办法，那就认命吧！
当然，人的短板未必是肝脏，也可能是心脏、胃、淋巴或别的什么。你多半不可能凭一己之力去找出自己身体的短板，应当求助于医生。可惜，胜任此事的医生可能不多。更确切地说，整个现代医学的办法就不多。
如果说，为人体找出短板不易，那么为国家或人类社会找出短板就更难了。“医国手”毕竟比医生少得多。社会太复杂了，它的繁荣依赖于不可胜数的条件。且将问题缩小一点，不妨只谈经济吧。
经济增长的条件包括：人力资源充足，能源有保障，教育不断提供智力资源，市场结构稳定有效，金融体系健康有序，创新机制保持活力，等等。那么其中的短板是什么呢？这可不能一概而论，只能具体情况具体分析。
在一个足够健全的社会中，教育、研发、市场、金融与人口规模大概都不会有太大的问题。但能源供应则在很大程度上仰赖于自然，除非技术进步快到足以赶上经济增长之需要。否则，能源会成为经济增长的一块短板！
现在看来，能源短缺的前景似乎已依稀在望，经济增长的终结也就离之不远了。不要以为，上天如此眷顾人类，你已注定将永远能开豪车、住豪宅、挥霍无度！如果你年龄尚小，说不定在有生之年得尝尝无灯可用、在黑暗中摸索的滋味。
即使是上述估计，或许还是太乐观了。经济增长期很可能结束得更早。或许，以能源供应作为经济增长的短板，根本就错了。很可能，我们竟忽视了一块更短的板，它就是人类的生存环境！
其实，环境恶化的警钟早已敲响，只是人们未加注意罢了。尤其是执迷于扩张其商业帝国的大亨，更是充耳不闻。不妨想想，如果被糟蹋的土地，已不能提供使人类存活的洁净水；如果，即使用防毒面具，也不能呼吸到洁净的空气，你还会关心经济增长吗？只是，我们并不能确知，离如此糟糕的那一天还有多久。
倘若，与能源枯竭、人力不足等等比较起来，不宜人居的环境来得更早；或者说，如果生存环境确实是一块短板，那么，其他方面的防范与应对还有何意义？在环境灾难压顶之际，还谈什么开发能源、整顿金融、规范市场、激活产业！
然而，环境真的是短板吗？但愿不是！只是坏消息在不断传来：高污染天气愈来愈多了；雾霾的不期而至愈来愈频繁了；干旱时间愈来愈长了；水井愈来愈深了；灾难性天气愈来愈多了……。权威研究认为，完全恢复华北地区的地下水系统至少得300年！我不知道，能有什么力量与这一趋势抗争。还是让我们闭起眼睛吧，不要去管那步步逼近的环境灾难，依然高歌GDP进行曲吧！
这还不见得就是最坏的，未必没有比这更短的板！
真是幸运！我们已在和平安宁之中度过多时了。但这未必是命中注定的。随着有核国家的增多，随着国际恐怖组织的日益猖獗，地球比任何时候都更不安全了。你勇武有加、壮志满怀，自信能粉碎任何入侵。但你如何去防范一旦拥有核弹的恐怖分子？还有更危险的流氓核国家呢？不要以为这一天还遥遥无期，或许它就在明天！如若不信，就看看我们那随时都可能发狂的东邻吧。
一点也不是在开玩笑，核安全真的可能是一块短板，只是人类还没有经历过核战争（为结束二战而核轰炸日本自然不在此列），因而你宁愿忽略它，或许这样可以聊以自慰。那你就将头埋起来吧。
如果不幸，核安全确是一块短板，那么若置此不顾，高谈环境、能源、教育，还有什么意义！人们就不能想点办法，防止核威胁肆虐人类吗？
然而，我们依然忙于互相争吵，忙于崛起，忙于反霸，仿佛核武狂人只针对一部分人而放过另一部分人。一种固执的理论认为，人类已经被彻底分裂为东方与西方、第一世界与第三世界、好人与坏人，并无共同的利益；要不，岂不是普世价值邪说？倘如此，那就只有等着挨炸弹了。
