端硯始于唐、盛于宋、精於明清、興旺於今天。
端硯在唐代已經被列為貢品，歷代帝王、文人雅士留下了大量讚美端硯的詩詞、著述、硯銘、傳說、故事、對聯、謎語、書畫等，形成了完整的端硯文化體系。端硯是集雕刻、繪畫、詩詞、書法、篆刻等藝術於一體的藝術品。現在我們就來看看端硯的演變歷史和發展。
唐代
唐代（618—907）是我國封建社會的鼎盛時期，在我國文化藝術史上是一個光輝燦爛的時代，但對於實用工藝品端硯來說，由於尚處在初采階段，還沒有形成專門藝術。從現傳的唐硯看，主要是偏重於實用，流行的是箕形硯，它形狀像個簸箕，帶足，不分硯堂、硯池，儲墨很多。這與唐代書法藝術出現一個高峰，書家輩出，需要書寫大字，只有研磨大量的墨汁才夠使用的情況是相適應的。然而，千里之行，始於足下，唐代端硯以實用為主並不妨礙它具有審美價值。
宋代
宋代 (960—1279) 是繼唐代之後我國文化藝術史上的又一黃金時代。文臣學士在宋代取得了前所未有的優越地位，文人士大夫階層更為龐大，他們對文房用品的生產和製作提出了更高的要求。造紙業的發展，雕版印刷的盛行，活字印刷的發明，都無不刺激硯臺和其他文房用品的生產和製作。加之到了宋代，雕塑巨像如洞窯摩崖、峙觀已漸超消替，而可陳置幾案的小巧玲瓏的工藝品雕刻則日漸興旺，其中石雕以硯臺最為著名，端硯已被視為全國第一名硯。因此，端硯的開採量大大增加，水岩在宋代繼續開採，坑仔岩、宋坑、梅花坑、綠端等硯石則都是始采于宋代。此外，端硯雕刻也與各種工藝品一樣，適應了墨客騷人實用與欣賞、收藏的需要，大文豪蘇東波（1036—1101），著名書法家米芾（1051—1107）收藏的端硯就留傳至今。凡此種種，無不刺激著端硯工藝的發展。因此，宋代端硯的硯形也較前代為多，據[端溪硯譜]記載就有五十多種，主要硯形是抄手硯、太史硯等。再者，宋代端硯也越來越重視裝飾圖案，並突出石眼，且有把端硯作為隨葬品的習俗。
元代
元代端硯上承唐宋遺風，造型多有模仿，硯雕風格粗獷大氣、渾撲自然。
明代
明代是端硯從實用轉向觀賞的一個轉折時期。在設計、形制乃至雕刻方面遠遠超過前代，硯形、硯式趨向多樣化，題材廣泛，端硯的審美功能逐漸超越了它的實用功能，端硯也由文具變成了工藝美術品。在雕刻方面非常講究，以淺刀雕刻為主，以細刻、線刻甚至微刻配合，明代端溪硯多在硯底、硯側鐫詩、刻銘、題款。
清代
清代初期端硯也和其它工藝美術品一樣，達到空前的繁榮。端硯硯材的種類、硯的形制、雕刻技藝、石品花紋的品評等方面，都有許多新的創造，新的突破。制硯工藝精緻、刻工纖巧，甚至連配木盒裝潢也都十分講究，有的硯盒鑲嵌美玉、象牙，或金線銀線。嘉慶、道光之後，端溪硯石的開採已逐漸減少，端硯更多地由實用而成為單純的文玩之物，成為擺設文房（書齋）中的欣賞品或珍藏品。
明清兩代，端硯工藝達到了頂鋒。硯式無定型，各具匠心，但因端石大塊的不多，故多因石構圖，隨形雕刻，追求氣韻，自然界的草木花果，鳥獸蟲魚，日月風雲，山川海洋等無不成為它反映的對象，還有仿古銅、玉、瓷器的硯式等等。廣東省博物館的藏硯中就有茄瓜形、苦瓜形、葫蘆瓜形、桃形、荷葉形、蕉葉形、竹節形、竹笠形、魚形、螺蚌形、布袋形、佛手形、飛雲形、山崖圖形、古琴形、鐘形、鼓形、鉞形、獸耳瓶形、仿古錢式、仿哥窖瓶式、平板式、雜形滑菱式、隨形，橢圓形、長方形、抄手硯、太史硯、井田硯、兩面硯等硯形硯式。硯堂、硯池也因硯石質地、硯形及反映的題材內容的不同而因材施藝，不拘一格，使整個硯臺更加協調。此外，還有一種以圓為特點的端硯，硯堂是圓的，硯池還繞包圍著硯池。
明清端硯雕刻的紋飾和題材內容也更加廣泛、豐富，我們從廣東省博物館藏硯中就可略見一斑（在硯形硯式中提及的不再敷述），按紋飾類型及內容的不同可分為：一、植物類：棉豆、瓜藤、瓜葉、荷花、玉蘭花、牡丹花、蒼松翠柏等等；二、動物類：鹿、馬、蜂、猴、牛、松鼠、蝙蝠、蜘蛛、白鸛等等；三、動植物混合類：花鳥、草蟲鳴蟬、瓜瓞雙蝶等等；四、自然山水類：五嶽圖、山石鬆雲、太陽、月亮、雲海紋、卷浪紋等等；五、仿古類：雲紋、回紋、弦紋、幾何紋、饕餮紋、蛟龍紋、龍鳳紋、方格紋、鼓釘紋、獸面紋、雲蝠紋、雲紋紋、，雲蝠騰龍、橘皮地雲龍、雲龍猛虎、雙龍戲珠，卷草瑞獸等等；六、器物類：布袋、繩帶、琴套等等。
需要特別指出的一種現象是，明清尤其是清代端硯的造型和裝飾也和其它工藝品一樣，普遍含有吉祥的內容。這類裝飾圖案，大部分是圖必有意，意必吉祥。最多的是通過動物等的諧音諧意，或者寓形寓意加以表現，寓意隱諱、含蓄。
民國時期
民國時期因為戰亂，端硯發展基本停頓，只有個別作坊以雕刻端硯勉強維生。
面對這些凝聚著端硯藝人智慧、精湛技藝和驚人想像力的作品、我們不能不驚歎這些來自民間的藝術家對自然、對生活、對社會觀察得那樣的細緻入微，使端硯既包容了自然山水美的千姿百態，又凝聚了社會藝術美的精華。
