智能合约这个概念早在1993年就提出来了，可惜由于那时的互联网和技术水平，无法落地。合约(Contract)这个词比较好理解，可以理解为合同，利益双方签订的协议。“智能”这个词就用得太滥了，智能电视、智能手机、智能油田等等，都没有统一的定义，好像是“先进”的代名词。把“智能”两个字用在“合约”上，可以简单地理解为让合同能够自动执行。
先举个例子：假设李笑来与罗振宇打赌，在2017年8月份的BTC价格一定会超过3万，如果没过3万，笑来给罗胖100BTC；如果超过3万，罗胖给笑来100BTC（据说罗胖在2016年买了100BTC给女儿当嫁妆）。注意这只是我编的一个小故事，为了加深对智能合约的理解，最近BTC行情太火，我写这一段的时候，1BTC价格大约为2.8万元。
这件事很简单，用传统的手段，双方需要签一份书面合同，一式两份，签字后各自收好。如果只是口头协议，则需要找个第三方当见证人，因为增加了中间环节，还需要修改合同，从赌注里拿出1个BTC给公证人。到了8月31日24:00，大家聚在一起，查一下BTC的实时行情后立马见分晓，输家马上转帐，合同执行完毕。
现实世界里，这只是一个小合同，真正的合同涉及订立、履行、变更、终止等多个步骤，如果引入第三方，还有审查、监督等事务。假设云币网价格过3万，而OKcoin不到3万，又产生了新的分歧；假设一方拒不付钱呢？假设大家把钱都押在第三方，第三方跑路了呢？类似的细节非常非常多。
而把上面的例子放在区块链世界里，就好办了。把上面的合约写成一段程序代码，放在区块链里，双方进行数字签名，各把100BTC锁定在区块链上，合约开始生效。8月31日24:00，程序自动抓取行情数据，超过3万，罗胖的100BTC立刻转到笑来的比特币地址中，反之亦然。整个过程不需要第三方，那段程序可以算做第三方。
从这个例子中，可以看出，智能合约相当于把合同编写成了程序代码，签订后由于区块链的数字签名、不可篡改性等特点，谁也不能抵赖，并且自动根据双方的履行情况强制执行。
人们普遍认为比特币算是区块链1.0，智能合约则是区块链2.0时代。1.0时代解决了不信任网络中的价值可信传递，2.0则让双方（或多方）的价值转移完全程序化、自动化了。
区块链的出现让1993年提出的智能合约概念落地，比特币系统内部是用程序代码来锁定、解锁BTC的，只不过功能太弱。而以太坊则是第一个可以运行智能合约的区块链平台，你设立一堆规则（表现为一组IF...THEN...的程序代码）就可以发行一种代币(Token)，发行ICO的门槛变得相当低。智能合约的签订、执行都要消耗数字货币(Coin)，想活在未来，是不是需要持有一些筹码？
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