Fiction: Armero [EN/ES]

Frank was a friendly man and one of Armero's wealthiest residents. He walked along the cobblestone streets, always dressed in a shirt, pants, and a white hat; he had a well-groomed mustache and neatly trimmed black hair.

It was three in the afternoon, and Frank was on his way to City Hall, where Gregory, the mayor of Armero, welcomed him with open arms.

“Hello, Frank, welcome to my humble office.” The plump, good-natured man showed his warmth toward the visitor.

“Hello, Gregory, I came to see you to have a chat.” Frank flashed a pearly white smile.

“Wonderful. Would you like a glass of beer to beat the heat?” Gregory walked over to the honey-colored cedar cabinet, which held several bottles.

“Please do. The heat at this time of day is unbearable. Something refreshing would be just the thing. Haha.” Frank sat down on the brown leather sofa with wooden armrests.

Gregory carried the glass mugs filled with the golden, frothy beverage.

“It’s always a pleasure to have visitors and forget about the stress of work for a little while.” Gregory sank heavily into the sofa.

“Leading the town isn’t an easy task, my dear friend.” Frank patted Gregory on the shoulder.

“That’s right, my friend, but I’m already in this, and I have to do my part for the community.” Gregory took a big sip of beer.

“Come on, my friend, let’s toast to everything going well. Haha.” Frank raised his beer glass and clinked it gently against Gregory’s.

“And how have you been?” Gregory wiped his damp mustache with his sleeve.

“Great. We’re in the middle of the sugarcane harvest, and the weather’s been really good. I’ve invested a lot in this crop, and when I bring it in, I’ll make some really good money. It’s all about harvesting as quickly as possible so the sugarcane doesn’t get damaged.”

“I’m really glad to hear that. I hope the mayor’s office gets a donation from you. Haha.”

“You know, you’ll always have my support. You’ve helped me a lot with the permits and paperwork for the land properties. Let’s toast to both of our prosperity.” Frank raised his glass.

“So be it, my friend!” Gregory clinked his glass enthusiastically.

Just then, the secretary walked in with some papers.

“Mr. Mayor, some reports have come in regarding volcanic activity at Nevado del Ruiz.”

Gregory took the papers and looked at them with concern. His bright eyes turned dull.

“Bad news?” Frank asked anxiously.

“According to this report, Nevado del Ruiz has become active again after many years.” Gregory showed the papers to Frank.

Gregory read the document carefully and then smiled.

“Well, volcanoes show activity from time to time. It’s a warning to keep in mind, but nothing to worry about. We have to stay on the lookout.” Frank put his arm around Gregory’s shoulders and led him to the window; in the distance, they could see the imposing snow-capped mountain, bathed in brilliant sunlight. “Look at Ruiz—do you think it poses any danger?”

“No,” Gregory replied curtly.

“We’ve lived our whole lives in this region and have never had any problems with Ruiz. It’s a friend standing guard over the town. Take it easy, and let me know if anything comes up.” Frank picked up his hat.

“You’re right—those people are going to know more than we do, since we’ve lived here our whole lives. Haha.” Gregory let out a nervous laugh.

Frank nodded and touched the brim of his hat, then left the office. Gregory continued to look out the window, his gaze fixed on the great mountain. Despite Frank’s words, Gregory felt a nagging sense of unease. He returned to his desk and went back to working on his pending tasks.

The days went by; everything seemed calm, and the people of Armero went about their daily lives as usual, when suddenly a roar shook the entire region, and a column of ash rose toward the blue sky. The residents ran back and forth, searching for shelter. Frank tried to calm the people down.

“Friends, stay calm—it’s just a small eruption. It’s already over. Look!” The column of ash was dissipating before the terrified eyes of the crowd. “Let’s get back to work.”

The next day, Frank’s cell phone rang insistently. He pressed the green icon, and Gregory’s voice came through the speaker.

“Frank, come quickly—it’s urgent.”

Frank ran through the streets of Armero; after a few minutes, he arrived exhausted, entered the office, and saw Gregory with several papers scattered across the cedar desk.

“Hi, Gregory, I came as soon as I could. What’s going on?” Frank took off his hat.

“Look at this.” Gregory was sweating profusely.

Frank read the papers carefully.

“It says here that you have to evacuate the town’s residents.” Frank looked at him expectantly.

“We have to do it—there could be a second eruption.”

Frank looked at Gregory in terror.

“You can’t do that. Look, we’re about to finish the sugarcane harvest, and besides, those people are idiots. The eruption is over—the mountain is calm. Look at that—do you think it’s going to explode again?” Frank led Gregory to the window.

“No, but I don’t want to take any chances. We have to evacuate.”

“Please, Gregory, I’ve invested a lot in this harvest—I’ll be ruined. You know you’ll get a good bonus, and I can make twice as much as in other years. Just let me finish the harvest, and then you can do whatever you want. Even if those people are alarmists, I’m sure nothing will happen. Trust me.” Frank’s face betrayed a look of indescribable anguish.

“Just two days, and then I’ll give the order to evacuate—does that sound good to you?”

“That’s all I need. Thanks, buddy.” Frank hugged Gregory.

Frank grabbed his hat and walked out of the office with a big smile on his face. The day flew by, and night was falling in Armero; a red moon hung in the starry sky. Everyone gazed in awe at the phenomenon; it was a quiet and very beautiful night.

The town fell silent as sleep took over every home, then a terrible roar was heard, as if a nuclear bomb had exploded—the eruption was a thousand times more powerful than the first. People woke up terrified and rushed into the streets.

The night was ablaze, and ash rained down on the town. After a few minutes, a terrible noise could be heard coming from the river, approaching at full speed. Some ran toward higher ground, while others took shelter in their homes, unaware of what was coming. The town’s fate had been sealed by the massive mudslide that arrived relentlessly, sweeping away everything in its path. That night was the most terrifying Armero had ever experienced.

Day broke, and with the light came a glimpse of the terrible scene. The survivors looked on in despair at the devastating damage caused by the avalanche. Armero had been completely wiped out; it was a national tragedy. Following investigations after the disaster, Gregory was found guilty of negligence and corruption and was imprisoned, while there was no sign of life from Frank.

He was declared missing, like thousands of others, and Armero was never rebuilt. The destroyed houses remained as a reminder of that fateful night.

“Friend, a little coin for this poor soul who lived through the tragedy of Armero.” Lying on the sidewalk, a homeless man dressed in old clothes and sporting a long, unkempt beard begged for alms with a white hat in his lap.

Frank era un hombre simpático y uno de los más acomodados económicamente del pueblo de Armero. Caminaba por las calles de adoquín, siempre vestido con una camisa, pantalón y sombrero blanco, tenía un bigote muy bien cuidado y cabello negro cortado de manera acuciosa.

Eran las tres de la tarde, Frank se dirigía a la alcaldía, Gregory, el alcalde de Armero, lo recibía con los brazos abiertos.

«Hola, Frank, bienvenido a mi humilde oficina». El hombre regordete y bonachón mostraba su efusividad al visitante.

«Hola, Gregory, vine a verte para conversar». Frank mostraba una sonrisa perlada.

«Maravilloso. ¿Quieres un vaso de cerveza para calmar este calor?». Gregory se dirigía al mueble de cedro color miel, que tenía varias botellas.

«Por favor, el calor a esta hora es insoportable. Cae muy bien algo refrescante. Jaja». Frank se sentaba en el sofá de cuero café con apoya brazos de madera.

Gregory llevaba los vasos de cristal con la bebida de color dorada y espumosa.

«Siempre es un gusto, recibir visitas para olvidar un poco el estrés del trabajo». Gregory se sentaba pesadamente en el sofá.

«Estar frente al pueblo no es tarea fácil, querido amigo». Frank daba unas palmaditas en el hombro de Gregory.

«Así es, amigo, pero ya estoy metido en esto y debo cumplir con la comunidad». Gregory daba un gran sorbo de cerveza.

«Venga, amigo, brindemos porque todo salga bien. Jaja». Frank levantaba su vaso de cerveza y lo chocaba sutilmente con el de Gregory.

«¿Y tú cómo has estado?». Gregory se pasaba la manga por el bigote húmedo.

«Muy bien, estamos en plena cosecha de caña, el tiempo ha sido muy bueno. He invertido mucho en esa cosecha y cuando la saque ganaré muy buen dinero. Todo es cuestión de cosechar lo más rápido posible para que la caña no se dañe».

«Me alegra mucho saberlo. Espero que la alcaldía tenga una donación de tu parte. Jaja».

«Ya sabes, siempre tendrás mi apoyo. Tú me has ayudado mucho con los permisos y papeles de las propiedades de las tierras. Brindemos por la prosperidad de ambos». Frank levantaba el vaso de cristal.

«¡Que así sea, mi amigo!». Gregory chocaba el vaso con efusividad.

En ese momento, entró la secretaria con unos papeles.

«Señor alcalde, llegaron unos informes sobre la actividad volcánica del nevado del Ruiz».

Gregory tomaba los papeles y veía con preocupación. Los ojos brillantes cambiaron por nos apagados.

«¿Malas noticias?», preguntaba Frank expectante.

«Según este informe, el Nevado del Ruiz ha entrado en actividad después de muchos años». Gregory mostraba los papeles a Frank.

Gregory leía detenidamente el documento y luego mostraba una sonrisa.

«Bueno, los volcanes de cuando en cuando presentan actividad. Es una alerta para tener en cuenta, pero no para que te preocupes. Solo hay que estar pendientes». Frank colocaba el brazo en los hombros de Gregory y lo llevaba hasta la ventana, a lo lejos se miraba la imponente montaña nevada, bañada por un sol imponente. «Mira al Ruiz, te parece que representaría algún peligro».

«No». Gregory respondía secamente.

«Hemos vivido toda nuestra vida en esta región y nunca hemos tenido problemas con el Ruiz. Es un amigo que está ahí resguardando al pueblo. Tómalo con calma y cualquier novedad me informas». Frank tomaba su sombrero.

«Tienes razón, esa gente que va a saber más que nosotros, que hemos vivido aquí toda nuestra vida. Jaja». Gregory mostraba una risa nerviosa.

Frank asentía y tocaba el ala de su sombrero, luego salía de la oficina. Gregory seguía mirando por la ventana con la mirada fija en la gran montaña. A pesar de las palabras de Frank, Gregory sentía una inquietante preocupación. Volvió a su escritorio y siguió trabajando en los pendientes.

Los días pasaron, todo parecía tranquilo, y la gente de Armero seguía en su rutina, cuando de repente, se escuchó una gran estruendo que se apoderó de toda la región, y una columna de cenizas se levantaba hacia el firmamento azulado. Los pobladores corrían de un lado a otro buscando refugio. Frank trataba de calmar a la gente.

«Amigos, calma solo es una pequeña erupción, ya todo está pasando. ¡Miren!». La columna de ceniza se iba deshaciendo ante la mirada aterrorizada de la gente. «Vamos a seguir trabajando, ya todo pasó».

Al día siguiente, el teléfono celular de Frank sonó insistentemente, el hombre presionó el icono verde y la voz de Gregory sonaba por el parlante dispositivo.

«Frank, ven pronto, es urgente».

El hombre corría por las calles de Armero, luego de unos minutos llegó exhausto, entró en la oficina y vio a Gregory con varios papeles esparcidos por el escritorio de cedro.

«Hola, Gregory, vine tan pronto como pude. ¿Qué sucede?». Frank se sacaba el sombrero.

«Mira esto». Gregory sudaba profusamente.

Frank leía los papeles con detenimiento.

«Aquí dice que debes evacuar a los habitantes del pueblo». Frank miraba expectante.

«Debemos hacerlo, puede haber una segunda erupción».

Frank miraba aterrorizado a Gregory.

«No puedes, mira que estamos por terminar con la cosecha de caña, además esos son unos imbéciles. La erupción ya pasó, la montaña está calmada. Mira eso, ¿Crees que va a explotar de nuevo?». Frank llevaba a Gregory a la ventana.

«No, pero no quiero arriesgarme. Debemos evacuar».

«Por favor, Gregory, tengo mucho invertido en esa cosecha, quedaré en la ruina. Sabes que tendrás un buen reconocimiento y puedo hacer el doble de otros años. Solo déjame terminar con la cosecha y luego harás lo que desees. Aunque esa gente es alarmista, de seguro que nada pasará. Créeme». Frank mostraba una mirada de angustia indescriptible.

«Solo dos días y luego daré la orden de evacuar, ¿te parece?».

«No necesito más. Gracias, amigo». Frank abrazaba a Gregory.

Frank tomaba su sombrero y salía de la oficina pintando una gran sonrisa. El día paso volando y la noche caía en Armero, una luna roja acompañaba el cielo estrellado. Todos miraban fascinados aquel fenómeno, era una noche tranquila y muy bella.

El pueblo quedaba en silencio, mientras el sueño invadía cada casa, luego un estruendo terrible se escuchó, como si una bomba nuclear hubiera estallado, la erupción era mil veces más potente que la primera. La gente despertó aterrorizada y salió a las calles.

La noche se pintó de fuego, y ceniza caía sobre el pueblo. Después de unos minutos, del río se escuchaba un ruido terrible que se aproximaba a toda velocidad. Algunos corrieron hacia las partes altas y otros se protegieron en las casas, sin saber lo que se aproximaba. El destino del pueblo se había sellado con la gran avalancha que llegaba inclemente y arrasaba con todo a su paso. Aquella noche fue la más espantosa que vivió Armero.

Llegó el día y con la claridad se vislumbró la terrible escena. Los sobrevivientes miraban con desconsuelo los terribles daños hechos por la avalancha. Armero había sido borrado por completo, fue una tragedia nacional y tras investigaciones después de la tragedia, Gregory fue encontrado culpable de negligencia y corrupción, fue encarcelado, mientras que de Frank no había señales de vida.

Se lo dio por desaparecido como a miles de personas, Armero nunca volvió a reconstruirse. Las casas destruidas quedaron como recordatorio de aquella noche fatal.

«Amigo, una monedita para este infeliz que vivió la tragedia de Armero». Tirado en una acera, un vagabundo vestido con ropas viejas y una barba larga y descuidada, pedía limosna con un sombrero blanco en su regazo.