武当道教是中国道教的一个重要流派，是“以武当山为本山，以信仰真武——玄武，重视内丹修炼，擅长雷法及符箓禳，强调忠孝伦理、三教融合为主要特征的”一种道教派别。
真武，即元武，“元”通“玄”，故又名玄武。宋真宗赵恒因避所尊圣祖赵玄朗名讳，改玄武为真武，尊为“佑圣帝君”。据《真武本传神咒妙经》记，玄武是太上老君八十二化身，在武当山修炼42年，功成道满，升天成神，被玉皇大帝封为“玄天上帝”等，镇守北方，因此，武当山被道教尊为玄天真武上帝的修炼圣地。
武当山在春秋至汉代末期，已是古代宗教重要活动场所，许多达官贵人到此修炼。诸如：周大夫尹喜，汉武帝的将军戴孟，著名方士、炼丹家马明生、阴长生曾隐此山修炼。东汉末期道教诞生后，武当山逐步成为中原道教活动中心。
汉末至南北朝时，由于社会动荡，数以百计的士大夫或辞官不仕、或弃家出走，云集武当辟谷修道。同时，出现了有关真武的经书。晋朝的谢允、徐子平，南北朝的刘虬等均弃官入山修炼。《誓愿文》记，被佛教尊为“天台宗三祖”之一慧思，六朝时入武当山访道。《神仙鉴》记，蜀汉军师诸葛亮曾到武当山学道。
隋唐时期，武当道场得到封建帝王的推崇，促进了武当道教的发展。李唐自称为老子的后裔，认为老子是李唐的祖宗，扶持和崇奉道教，使之成为三教之首。而使武当道教受到皇室重视的还是姚简。
唐贞观年间，天下大旱，飞蝗遍地，皇帝下诏于天下名山大川，俱未感应。武当节度使姚简奉旨在武当山祷雨而应，敕建五龙祠，这是皇帝在武当山敕建的第一座祠庙。此时，许多著名高道隐居武当山修道，如：姚简、孙思邈、陶幼安、吕洞宾等。唐末，武当山已被列为道教七十二福地中的第九福地。
宋元时，由于封建统治者极力推崇和宣扬武当真武神，使真武神的神格地位不断提高，促使武当道教的形成和在社会上的影响日益扩大。宋真宗于天禧二年（1018年），加封真武号为“真武灵应真君”，令建祠塑像崇祀，将五龙祠升为观。
宋仁宗推崇真武为“社稷家神”，并建真武庙塑像崇祀。徽宗、宁宗、理宗等都为真武封号，虔诚祭祀。著名道士邓若拙、房长须、谢天地、孙寂然等入山修道，宣传道径，使武当道教得到进一步发展。
元朝时，道教深受元朝统治者的恩宠，武当山成为元朝皇帝“告天祝寿”的重要道场，武当道教得到充分发展。在民间，朝山进香信士很多，香火很旺。“三月三真武圣诞节士女会者数万，金帛之施，云委川赴”。著名道士汪真常、叶云莱、张守清等迅速发展教团组织，武当道教的社会影响越来越大，武当山成为与天师道本山龙虎山齐名的道教圣地。
明代，武当山一直被历代皇帝作为“皇室家庙”来扶持，并把武当真武神作为“护国家神”来崇祀，武当山的地位升华到“天下第一仙山”，位尊五岳之上，成为全国道教活动中心，呈现出二百多年的鼎盛局面。
明朝皇帝为直接统治武当道场，自成祖始，历代都遣内臣（太监）和藩臣提督武当山的一切事务，直接对皇室负责。成祖从全国钦选400名道行高著的道士到武当山办道，又从中钦选23名德高望重的道士授为正六品提点，具体管理各大宫观。同时，把武当山数百里山场赏赐道教，调555名（户）犯人到此耕种，供赡道士。
到嘉靖（1522年—1566年）时，全山各大宫观有道士少则三四百人，多则五六百人，全山有道官、道众、军队、工匠等一万余人。朝武当者人流不绝。明代张开东在《大岳赋》中描述其盛：“踵磨石穿，声号山裂。”可见当时的繁荣景象。
