Miguel Aurelio (Angá) Díaz: "With fewer than seven congas, it couldn't be done"

limonta(75)

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I have seen hours of the late Cuban percussionist Miguel Ángel "Angá" Díaz caressing the skins of his mythical five congas. For many, he must be in any "Top 3" of the greatest Cuban drummers of at least the last fifty years. Born in the western tobacco-growing and rumba-loving town of San Juan y Martínez in the municipality of Pinar del Río, he stood out very early for his natural virtuosity, polished after graduating from Cuban art schools and joining groups such as Opus 13 and finally Irakere, which was his definitive leap to stellar planes.

From there came his work in Europe and everywhere with Steve Coleman, Roy Hargrove, and the experience he enjoyed so much with the Buena Vista Social Club alongside Juan de Marcos González and that All Stars group that included Ibrahim Ferrer—the so-called Cuban Nat King Cole—, Rubén González, Manuel "Guajiro" Mirabal, "Cachaíto" López, the diva Omara Portuondo, and other icons.

Along the way, Angá collaborated with formats as diverse as Orishas on the album "A lo cubano," where, by the way, Hargrove also participated. But what has impressed me most about everything Angá did was not so much what he played or whom he played with, but an expression, a single expression: "With fewer than seven congas, it couldn't be done." Let me explain the anecdote, linked to the recording of his album "Echú Minguá" (2005)—the title is a reference to Angá's saint name in the Yoruba religion.

SPANISH VERSION

He visto horas del desaparecido percusionista cubano Miguel Ángel "Angá" Díaz acariciando los cueros de sus míticas cinco congas. Para muchos, debe estar en todo "Top 3" que se haga para proyectar a los más grandes tamboreros cubanos de los últimos cincuenta años por lo menos. Nacido en la occidental localidad tabacalera y rumbera de San Juan y Martínez del municipio de Pinar del Río, descolló muy temprano por su virtuosismo natural, pulido tras egresar de las escuelas de arte cubanas e integrarse a agrupaciones como Opus 13 y finalmente Irakere, que fue su salto definitivo a planos estelares.

Luego está su trabajo en Europa y por doquier con Steve Coleman, Roy Hargrove y la experiencia que tanto disfrutó del Buena Vista Social Club junto a Juan de Marcos González y aquel Todos Estrellas que incluía a Ibrahim Ferrer —el llamado Nat King Cole cubano—, Rubén González, Manuel "Guajiro" Mirabal, "Cachaíto" López, la diva Omara Portuondo y otros íconos.

Por el camino Angá colaboró con formatos tan diversos como Orishas en el disco "A lo cubano", donde también, por cierto, participó Hargrove. Pero a mí lo que más me ha impresionado de todo lo que hizo Angá no fue tanto lo que te tocó ni con quién lo hizo, sino una expresión, una sola expresión: "Con menos de siete de congas no se podía". Explico la anécdota, vinculada a la grabación de su disco "Echú Minguá" (2005) —el título es una referencia al nombre del santo de Angá en la religión yoruba—.

"Echú Minguá" was Angá's only album as the main protagonist— previously, he had recorded "Pasaporte" (2002) with his teacher Tata Guines—and, sadly, also the last. Death surprised him at the age of 45 in Barcelona, when his creative capacity was driving him toward unexplored musical territories, full of light and living Afro-Cuban tradition, rethought and globalized. On that album, a sort of spiritual mass where he makes an innovative journey through rhythms from here and there, from North Carolina to Mali, passing through the filter of all things Cuban, with hip-hop beats and a disc jockey, we find a rare version of "Round Midnight," Thelonious Monk's jazz standard. And here there are already fertile readings about Angá's genius, because we are dealing with a percussionist who loves the piano, and who indeed felt like a pianist playing the congas.

Monk was one of his favorite pianists, and it occurred to him to do "Round Midnight" in such a way that the piano's role would be covered exclusively by the congas, wrapped in a symphonic set based on violin, viola, and cello, then brightened by a DJ. Angá recounted: "We had to do very exact work with the tuning of the congas... To take [Round Midnight] from the piano to the congas is difficult. At that moment we used seven congas to be able to achieve the piece, because with fewer than seven it couldn't be done." This expression, a sign of his extraordinary musical sensitivity, is the memory I hold most dearly from the legacy of Miguel Aurelio "Angá" Díaz, or "Echú Minguá."

SPANISH VERSION

"Echú Minguá" fue el único disco de Angá como protagonista principal —antes había grabado "Pasaporte" (2002) con su maestro Tata Güines— y, tristemente, también el último, porque la muerte lo sorprendería a la edad de 45 años en Barcelona, cuando su capacidad creativa lo impulsaba hacia territorios musicales inexplorados, llenos de luz y tradición afrocubana viva, repensada y globalizada. En ese disco, una suerte de misa espiritual donde él hace un recorrido innovador por ritmos de aquí y de allá, de Carolina del Norte a Malí pasando por el filtro de lo cubano, con beats de hip hop y disc jockeys, encontramos una rara versión de "Round Midnight", el estándar de jazz de Thelonious Monk. Y ya aquí hay lecturas fértiles sobre la genialidad de Angá, porque estamos ante un percusionista que ama al piano, y que se sentía —decía— como un pianista que percutía sobre el cuero de una conga.

Monk era uno de sus pianistas favoritos, y se le ocurrió hacer "Round Midnight" de manera tal que la función del piano estuviera cubierta exclusivamente por las congas, arropadas por un set sinfónico a base de violín, viola y violonchelo que alegra un DJ. Cuenta Angá: "*Teníamos que hacer un trabajo muy exacto con la afinación de las tumbadoras... Para llevar [Round Midnight] del piano a la tumbadora es difícil. En ese momento utilizamos siete tumbadoras para poder lograr el tema, porque con menos de siete no se podía". Esta expresión, muestra de su extraordinaria sensibilidad musical, es el recuerdo que guardo con más cariño del legado de Miguel Aurelio "Angá" Díaz, o "Echú Minguá".