La Orquesta Akokán salió al mercado por todo lo alto en 2018. Su álbum debut fue nominado a los Grammy y a los Billboard, y no entiendo cómo no ganó uno y otro.
Este post se llama guarapo en disco porque entiendo que la música que hace Akokán es como un extracto ultrapuro —como el guarapo que sale de la caña de azúcar— de la música cubana: cha-cha-chá, mambo, guaracha, guaguancó, son, mozambique. Decidieron hacer carrera con lo más autóctono, y el resultado es extraordinario.
En eso cuenta mucho la calidad de los músicos que están o han pasado por ahí, como el saxofonista —ex Irakere— César López y el cantante José "Pepito" Gómez, un sonero natural que dio el gran salto en la orquesta del legendario César "Pupy" Pedroso. Por ahí pasó también el talentoso percusionista Roberto Vizcaíno Jr., quien ha sido reclutado en los últimos años por el maestro Chucho Valdés.
La Orquesta Akokán está afincada en Estados Unidos —el pianista y arreglista Michael Eckroth y el polifacético Jacob Plasse forman parte de la nómina original— y quizás por eso, dentro de Cuba, la gente conoce poco de su trabajo y sus éxitos.
En verdad, después de su álbum debut les había perdido la pista, pero recién los busqué en Spotify y descubrí que han estado muy activos en los estudios de grabación. En 2024 lanzaron Caracoles, y este mismo año han sacado su quinto álbum, America.
Los sencillos que les comparto debajo son del primero, pero podría haber seleccionado cualquiera, porque Akokán no introduce temas para rellenar discos.
English version
Orquesta Akokán burst onto the scene in 2018. Their debut album was nominated for both the Grammys and the Billboard awards, and I honestly don't understand how they didn't win either one.
This post is called guarapo on record because I see Akokán's music as an ultra-pure extract —like the fresh sugarcane juice known as guarapo— of Cuban music: cha-cha-chá, mambo, guaracha, guaguancó, son, and mozambique. They chose to build their career around the most deeply rooted Cuban traditions, and the result is extraordinary.
A lot of that has to do with the quality of the musicians who are or have been part of the band, such as saxophonist César López, formerly of Irakere, and singer José "Pepito" Gómez, a natural sonero who made the big leap to the orchestra of legendary bandleader César "Pupy" Pedroso. The talented percussionist Roberto Vizcaíno Jr., who has been recruited in recent years by maestro Chucho Valdés, also passed through the group.
Orquesta Akokán is based in the United States —pianist and arranger Michael Eckroth and the versatile Jacob Plasse are part of the original lineup— and perhaps that is why relatively few people in Cuba are familiar with their work and achievements.
To be honest, I had lost track of them after their debut album. But I recently searched for them on Spotify and discovered that they have remained very active in the recording studio. They released Caracoles in 2024, and this year they have put out their fifth album, America.
The singles I'm sharing below are from their first album, but I could have picked almost any of their songs, because Akokán doesn't put filler tracks on its records.
Con licencia
Un son afro lleno de espiritualidad y de referencias a la esencia africana, algo muy característico de Akokán desde su primer disco. Esto tiene mucho que ver con el grado de penetración histórica de la religión afrocubana en la isla, que pasa en buena medida por la música, pero que también constituye un hecho social que muchos músicos asumen más allá del arte.
Lo que quiero decir es que, la mayoría de las veces, los músicos están expresando una creencia real, pero, además, encuentran una salida musical natural.
English version
An Afro-Cuban son filled with spirituality and references to African heritage, something that has been characteristic of Akokán since their very first album. This has a lot to do with the historical penetration of Afro-Cuban religion on the island, which is deeply intertwined with music but is also a social reality that many musicians embrace beyond the realm of art.
What I mean is that, most of the time, musicians are expressing a genuine belief, but that belief also finds a natural musical outlet.
Pan con tibiri
Este tema nos tiene locos a todos aquí en casa. Hasta mi hijo de siete años, que parece tener oído para la música que vale la pena, está enganchado a él.
La base rítmica es puro Mozambique, el ritmo creado por Pedro Izquierdo Padrón —más reconocido por su nombre artístico, Pello El Afrokán—, batido con mambo, ritmo marca de la casa en Akokán.
Pero igual quiero significar aquí que, cuando lo escuché, la referencia en materia de baile me llevó al ritmo pilón de Enrique Bonne, popularizado por Pacho Alonso. O sea, creo que hay un puente ahí sobre el que me interesa indagar como estudioso aficionado de nuestra historia musical.
Play y a bailar.
English version
This song has everyone at home hooked. Even my seven-year-old son, who seems to have an ear for music that is actually worth listening to, is obsessed with it.
The rhythmic foundation is pure Mozambique, the rhythm created by Pedro Izquierdo Padrón —better known by his stage name, Pello El Afrokán—blended with mambo, one of Akokán's signature rhythms.
But I also want to point out that, when I heard it, its dance-oriented feel immediately brought to mind the pilón rhythm created by Enrique Bonne and popularized by Pacho Alonso. In other words, I think there is a bridge there that I would like to explore further as an amateur student of our musical history.
Press play and dance.
Caracoles
Aquí hay una panoplia de ritmos, aunque todo nace y termina, otra vez, en África. La composición, acreditada a Eckroth, Plasse y Kiko Ruiz, la nueva voz líder del grupo, cierra bien arriba a base de conga y timbal.
Obra maestra con la que me despido hasta una próxima edición de la dinámica del Three Tunes Tuesday.
English version
There is a whole array of rhythms here, although once again everything begins and ends in Africa. The composition, credited to Eckroth, Plasse, and Kiko Ruiz, the group's new lead vocalist, brings the song to a thrilling finish driven by congas and timbales.
A masterpiece to close out this edition of Three Tunes Tuesday. Until the next one.
Fuente de la imagen de portada, generada con ChatGPT.