학습된 무기력이란 벗어날 방법이 없는 부정적 자극에서 의지를 잃어버려 벗어날 수 있는 상황에서도 자포자기 하는 현상을 지칭한다. 이는 마틴 셀리그만이 발견한 현상으로 자신의 의지로 전기 충격에서 벗어날 수 있는 상자에 개를 가두어 두었더니, 다른 방법으로 자극을 회피해야 하는 상황에서도 방법을 찾았다. 반면에 자신의 의지로 전기 충격에서 벗어날 수 없는 상자에 갇혀있던 개는, 자신의 의지로 전기 충격을 피할 수 있는 상황에서도 구석에 웅크리고 그저 자극을 받아들이고 있었다. 니체는 "나를 죽일 수 없는 고통은 나를 더 강하게 만든다."고 했지만, 의지로 벗어날 수 없는 고통은 육신을 죽이진 않더라도 마음을 죽여버리는 것이다.
내가 자주 하는 이야기 중 하나가 어두운 세상에서도 낙관을 찾아낼 수 있는 사람은, 반대로 밝은 세상에서도 비관을 찾아낼 수 있다는 이야기다. 당연히 어두운 세상에서 한줄기 빛을 볼 수 있는 눈을 가졌다면, 반대로 밝은 세상에서도 그림자를 볼 수 있지 않겠는가. 그래서 이상을 품은 사람은, 그 이상이 확고하고 이상이 품는 범위가 넓으며 세상에 대한 인지도 크다면 큰 이상만큼의 비관도 품기 마련이다. 가령 이상이 전세계를 대상으로 하고 있으며, 다양한 통로를 통해 넓은 세상을 인지하고 있다면 자신의 이상에 반하는 현실을 마주하는 순간도 더욱 잦을 것이다.
세상 전체에 영향력을 행사할 수 있는 인물은 드물다. 드물게 전세계에 영향력은 미칠 수 있는 사람이라 하더라도, 세상을 자신의 이상에 따라 끌고 갈 수는 없다. 따라서 이상이 품는 범위가 전세계라면, 그 누구도 자신의 의지로는 절대로 자신의 이상에 반하는 세상을 바꿀 수 없다. 소박한 이상조차도 실현하기 어려운게 현실 아닌가? 이처럼 큰 이상을 가진 사람에게 세상은 '자신의 의지로 전기 충격에서 벗어날 수 없는 상자'와 같다.
어떤 염세주의자들의 마음을 들여다 보면 확고한 이상이 있곤 한다. 그들은 희망을 볼 수 없는 눈을 가진게 아니라, 희망을 볼 수 있는만큼 절망을 볼 수 있으며, 자신의 의지로 그 절망적인 현실을 바꿀 수 없었던 사람들이다. '벗어날 수 없는 상자'에서 벗어나기 위해 몸부림 쳤으나 실패한 사람들이다. 물론 염세적인 사람이라도 다 같지는 않다. 그들은 다양한 태도를 가지고 있다. 비관적임에도 불구하고 가슴 깊은 곳에는 이상을 묻어둔 경우도 있고, 비관에 짓눌려 이상을 완전히 잃어버리기도 한다. 지난 글, '꿈꾸는 이들은 피터팬이 아니다.'에서도 살짝 엿볼 수 있는 내용이다. 이들도 스스로를 보호하기 위해서, 끝없는 인지부조화에서 살아남기 위해서 이상을 포기한 것이다.
그리고 객관화가 있다. 염세주의자들은 현실과 이상을, 세상과 자신을 분리시키곤 한다. 이상은 여전히 품고 있지만, 이상에 반하는 현실을 바꾸기 위해서 나서지 않는 자신을 보호하기 위해 세상과 자신을 분리한다. 자신이 나서도 세상은 변하지 않을 것이기에, 자신은 그저 관찰자라며 현실에 대한 비관이 자신에 대한 비관으로까지는 번지지 않도록 노력한다. 이처럼 염세주의자란 습관된 무기력을 유발하는 세상에 노출된 이상주의자다. 그들도 한때는 세상이 좋은 곳이 될 것이라는 낙관을 품고 있었다.
나도 나 자신을 관찰자에 위치에 두고 있다. 그들과 마찬가지로 이상적인 세계에 대한 청사진을 가지고 있지만 그 이상에 도달하기 어려운 현실적인 이유에 대해서 알고 있다. 그리고 내가 나서서 세상이 바뀔 수 없다는 것도 알고 있다. 하지만 낙관은 잃지 않고 있다. 그게 나와 그들의 차이다. 하지만 낙관이란 항상 위태롭다. 비록 나는 내 낙관을 맹목적인 낙관이 아니라 이성적인 분석의 결과라고 생각하지만 말이다. 아무리 튼튼한 기반을 가지고 품은 낙관이라 하더라도 반복적인 무기력에의 노출은 이성적인 판단조차도 해칠 것이다.
그래서 가끔은 부정적인 현실을 너무 깊게 들여다 보는건 피하고 싶을 때가 있다. 니체는 "괴물과 싸우는 사람은 자신이 이 과정에서 괴물이 되지 않도록 조심해야 한다. 만일 네가 괴물의 심연을 오랫동안 들여다보고 있으면, 심연도 네 안으로 들어가 너를 들여다본다."는 말도 남기지 않았는가. 그렇다고 부정적인 현실을 피하겠다는건 아니다. 단지 너무 깊게, 자주 들여다 보는 일은 피하고 싶다. 아는 것에서 그치고 싶다.
