Aunque cabe hablar de una política fiscal activa o discrecional, que se concreta en la toma de medidas explicitas sobre los gastos y los ingresos públicos con objeto de tratar de estabilizar la economía, el sistema impositivo tiene unos efectos automáticos que es conveniente analizar. Recordando que los impuestos son proporcionales la recaudación se altera de forma automática (y un efecto contrapuesto), a medida que varía el producto nacional. El aumento de los impuestos a medida que se incrementa el producto nacional reducirá la fuerza de la expansión, y lo contrario ocurrirá si tiene lugar una recesión. Por tanto, los impuestos proporcionales cumplen la misión de un estabilizador automático de la actividad económica.
Un estabilizador automático es cualquier hecho del sistema económico que mecánicamente tienda a reducir la fuerza de las recesiones y/o de las expansiones de la demanda, sin que sean necesarias medidas discrecionales de política económica.
Si los impuestos aumentan con el producto nacional, mientras que parte de los gastos públicos, especialmente los gastos de transferencia, se mueven en sentido contrario, tendremos que el presupuesto del sector público tenderá hacia el déficit durante las recesiones y al superávit durante las expansiones. Al actuar expansivamente durante las recesiones y contractivamente durante las expansiones, el presupuesto del sector público contribuye a reducir la amplitud de las oscilaciones del gasto agregado y proporciona una estabilidad incorporada en el propio funcionamiento de la economía.
Aunque el papel desempeñado por los estabilizadores automáticos, es importante, no debe olvidarse que, por sí solos, no son suficientes para estabilizar la actividad económica. Los estabilizadores automáticos reducen parte de las fluctuaciones de la economía, pero no las eliminan completamente. la tendencia automática de los impuestos a detraer una fracción de cada unidad del PIB se traduce en una disminución del multiplicador, pero las fluctuaciones persistentes y con ellas la posibilidad de poner en práctica las políticas fiscales discrecionales.
El simple análisis de la realidad nos permite afirmar que la política fiscal, concebida como la acción conjunta de las medidas discrecionales y de estabilizadores automáticos, no logra estabilizar perfectamente la actividad económica. Esto se debe a la incertidumbre sobre los cambios necesarios de los impuestos y/o gastos, y también al hecho de que esos cambios no afectan al PIB de forma inmediata, sino lentamente, con el transcurso del tiempo.
Los estabilizadores automáticos mas importantes ligados a la actividad impositivas y de gasto del sector público son dos:
1.- Cambios automáticos de la recaudación de impuestos:
Todo sistema fiscal moderno descansa de modo fundamental en unos impuestos, que son un porcentaje de las rentas de las personas físicas y de los beneficios de las sociedades. Dada esta proporcionalidad, conforme varia la renta, tanto si aumenta como si disminuye, sin que el gobierno tome ninguna medida discrecional, se alterará la recaudación por impuestos. Así, por ejemplo, si la renta disminuye tendrá lugar una reducción en la recaudación fiscal, que sería precisamente el tipo oportuno de medida a adoptar. De esta forma, los impuestos tienden a estabilizar de forma automática tanto los movimientos ascendentes como los descendentes de la renta.
El grado de estabilización automática de un sistema tributario depende de los tipos impositivos y de la progresividad del sistema fiscal, pues tanto el nivel como la progresividad de los impuestos contribuyen a hacer que la función del gasto agregado sea menos inclinada.
2.- Seguro de desempleo y otras transferencias asistenciales.
Durante las fases de recesión aumenta el desempleo, y con él los pagos en forma de subsidios del paro; mientras que en los años de fuerte crecimiento, al reducirse el desempleo, disminuyen esos pagos. De esta forma el seguro de desempleo ejerce una presión estabilizadora, contribuyendo a reducir la demanda cuando ésta es excesiva o colaborando a mantener el nivel de consumo si la actividad económica esta descendiendo.
Otro programas asistenciales distintos al seguro de desempleo también muestran un comportamiento anticíclico y por lo tanto, actúan como estabilizadores automáticos.
En cualquier caso debe señalarse, que no todos los estabilizadores automáticos son originados por la actuación del sector público. Los ahorros de las sociedades anónimas y de las familias también suelen cumplir una misión estabilizadora. Otro tanto puede decirse de las sociedades que pagan dividendos estables, aun cuando sus beneficios varíen a corto plazo y del comportamiento de las familias al tratar de mantener un nivel de vida dependiente, no de la renta de cada año, sino de una renta media o permanente.
