미국 당국이 트위터에서 반체제 인사들의 개인 정보를 캐낸 혐의로 사우디 국적자 3명을 상대로 스파이 소송을 제기한 지 몇 주 만에 이 회사는 한 용의자의 회사와 연결된 것으로 보이는 수만 개의 계좌를 정지시켰다.
트위터는 28일 사우디아라비아에서 시작된 국가지원 정보작전에 연결돼 있을 뿐이라며 계좌 정지를 발표했다.
이 회사는 리야드에 본사를 둔 소셜 미디어 마케팅 회사인 스마트(Smaat)를 이 활동의 발원지로 지목했다.
그의 LinkedIn(NYSE:LNKD) 계정과 다른 소셜 미디어 프로필에 따르면 스마트는 아흐메드 알제브린에 의해 운영된다. 지난 11월 발표된 FBI의 고소장에 따르면, 그 이름으로도 알려진 한 남자가 왕실에서 일하는 사우디의 소셜 미디어 마케팅 회사를 관리하고 있다고 한다.
트위터와 법무부는 이 문제에 정통한 연방 소식통이 미국 사법당국이 그렇게 믿고 있다고 말하긴 했지만 두 사람이 같은 사람을 지칭했는지 여부는 밝히지 않았다.
아흐메드 알무테리라고도 하는 알제브린도 코멘트를 위해 연락이 닿지 않았다.
스파이 사건은 미국의 강력한 동맹국인 사우디아라비아를 이례적으로 공개적으로 비난하며 트위터가 사용자들의 개인 정보를 보호하기 위해 사용하는 관행에 불편한 빛을 던졌다.
Aljbreen은 사우디 관리들과 정부 비판자들의 이메일 주소, 전화번호, 인터넷 프로토콜 주소에 접근하기 위해 그들의 위치를 이용했던 두 전직 트위터 직원들 사이에서 중개 역할을 한 혐의를 받고 있다.
트위터는 2015년 말 무단 접속 사실을 알게 됐다. Twitter 대변인은 금요일 왜 회사가 Smaat의 정보작전을 일찍 무너뜨리지 않았는지에 대한 언급을 회피했다.
트위터는 28일(현지시간) 자신의 블로그에 올린 글에서 사우디 아라비아에 대한 논의를 목표로 한 5929개의 계정을 삭제하고 지정학적 이해관계를 증진시키기 위해 노력했다고 밝혔다."
트위터는 "8만8000여 개의 계좌가 있는 대규모 네트워크의 핵심 부분"이라며 "공격적인 호감, 리트윗, 회신을 통해 사우디 당국에 유리한 메시지를 증폭시키고 있다"고 밝혔다.
트위터는 모든 계정을 영구 정지하고 코어세트의 데이터를 공개했으며, 대형 네트워크의 대표적인 샘플도 공개했다.
사우디 아라비아 정부 대표들은 금요일 논평 요청에 응답하지 않았다.
트위터는 조사 결과 스마트가 유명 인사들과 정부 부서들의 다양한 계좌를 관리했다고 밝혔다.
인터넷아카이브(Internet Archive)를 통해 볼 수 있는 스마트의 웹사이트에는 모하메드 빈 살만 왕세자의 해외 투자 유치를 위한 연례 회의인 미래투자구상이 포함되어 있었다.
웹사이트에 따르면 스마트는 2017년 도널드 트럼프 미국 대통령의 사우디아라비아 방문 때 열린 일련의 행사인 리야드 정상회의의 업무를 수행했다.
이 웹사이트는 또한 어린 사우디들에게 인기 있는 아랍어 뉴스 계정인 "스마트 프로젝트"로 선정되었다. HashKSA와 사우디 뉴스50은 트위터에서 활동하며 수백만 명의 팔로워를 보유하고 있다. 이 보고서는 모두 사우디 정책을 지지하는 내용을 트윗했다.
두 아웃렛 모두 코멘트 요청에 응답하지 않았다.
2018년 말 현재 스마트의 웹사이트는 SaudiNews50.co과 같은 서버에서, 왕세자 경제개혁 계획의 명칭인 Vision2030.com이라는 웹사이트에서 진행되었다. 서버는 다른 웹사이트를 거의 호스팅하지 않았는데, 이것은 종종 공동 소유의 지표다.
트위터는 지난 9월 사우디 왕실 고문이었던 사우드 알-카타니와 사우디 국영 미디어 기구에 연결된 다른 사람들의 계좌를 정지시켰고 아랍에미리트와 이집트에서도 유사한 내용의 친사우디 메시지를 증폭시켰다고 밝혔다.
황태자 모하메드 빈 살만의 측근인 콰타니는 왕실의 미디어 센터를 운영했으며 왕국의 이미지를 보호하고 온라인상에서 적들을 공격하는 임무를 맡고 있는 '전자군'도 운영했다.
가장 최근의 중단은 트위터의 사이트 무결성 팀의 조사에 따른 것이다. 관련 내용은 대부분 아랍어로 된 반면, 이란 제재와 서방 언론에서 사우디 정부 관리들의 출연 등 "서방 관객과 관련된 사건"도 있었다.