El programa original de los 12 pasos de Alcohólicos Anónimos se ocupa de lo que ellos llaman la "impotencia" para dejar de beber alcohol. A pesar de que los 12 pasos se han adoptado por otros grupos como Al-Anon, Alcohólicos Anónimos y los 12 pasos se diseñaron y sólo debe ser utilizado por los alcohólicos.El único requisito para ser miembro de un grupo de Alcohólicos Anónimos "es el deseo de dejar la bebida".
Existen otros programas de 12 pasos que son básicamente comunidades que tienen como objetivo ayudar en la recuperación de las consecuencias de una obsesión, adicción, compulsión física y/o mental u otra influencia negativa en su vida. Como se dice en Alcohólicos Anónimos, no es sólo una cuestión de poner el corcho en la botella, el programa de los 12 paso se enfrenta con las causas mentales y emocionales de la obsesión por el alcohol (u otras sustancias en otros programas basados en los 12 pasos de Alcohólicos Anónimos).
Todos los programas de 12 pasos siguen alguna versión de los 12 Pasos originales. Los miembros se reúnen regularmente para discutir sus problemas y compartir sus victorias. Lo común entre todos los programas es la opinión de que los miembros están tratando con una enfermedad más que un mal hábito o una conducta inadaptada, que la enfermedad es una combinación de una alergia del cuerpo que crea antojos incontrolables junto con una obsesión de la mente que intenta encontrar justificaciones para el retorno a lo que hace que los antojos, y que la recuperación de la enfermedad puede producirse por el abandono de la voluntad individual a través de los Doce Pasos.
Fiel a las Doce Tradiciones, los programas de 12 pasos no toman posiciones sobre cuestiones ajenas, como las médicas. La palabra "enfermedad" en lugar de "condición" fue utilizado por Bill Wilson, co-fundador de Alcohólicos Anónimos y redactor del Gran Libro, Alcohólicos Anónimos (que fue co-escrito por los primeros cien hombres que encontraron su recuperación en Alcohólicos Anónimos).
Una de las características más reconocidas de los grupos de 12 pasos es el requisito de que los miembros admiten que "tienen un problema". En este sentido, muchos miembros abren su discurso ante el grupo con líneas como, "Hola, soy Pam y yo soy un alcohólico", una frase ampliamente conocida en estos grupos de apoyo.
Los asistentes a las reuniones del grupo comparten sus experiencias, desafíos, éxitos y fracasos, y se proveen de apoyo mutuo el uno al otro. Muchas personas que se han unido a estos grupos informan que encontraron el éxito que previamente se les escapó, mientras que otros, incluyendo algunos ex miembros, critican su eficacia o aplicabilidad universal. Por lo tanto hay una cierta controversia sobre los programas de 12 pasos.
