Der Erste Weltkrieg war der erste industrielle Massenkrieg der Geschichte. Er kostete zwischen 17 und 20 Millionen Menschen das Leben, beendete vier Kaiserreiche und veränderte Europa und die Welt irreversibel.
Der amerikanische Diplomat und Historiker George Kennan nannte den Ersten Weltkrieg die "Urkatastrophe des 20. Jahrhunderts" – denn er setzte eine Kette von Ereignissen in Gang, die zu Faschismus, Zweitem Weltkrieg und Kaltem Krieg führte.
Wie war das möglich? Europas Großmächte waren 1914 in einem labilen Bündnissystem verflochten: die Triple Entente (Frankreich, Russland, Großbritannien) gegen den Dreibund (Deutschland, Österreich-Ungarn, Italien). Das System war darauf ausgelegt, Krieg zu verhindern – doch es verwandelte eine regionale Krise in einen Weltkrieg.
Das Attentat auf Franz Ferdinand in Sarajevo am 28. Juni 1914 löste eine Kaskade aus. Österreich-Ungarn stellte Serbien ein Ultimatum. Serbien lehnte Teile davon ab. Österreich-Ungarn erklärte den Krieg. Russland mobilisierte zur Unterstützung Serbiens. Deutschland erklärte Russland den Krieg. Frankreich trat auf russischer Seite ein. Deutschland marschierte durch Belgien und zog Großbritannien in den Krieg.
In sechs Wochen war aus einem Balkankonflikt ein Weltkrieg geworden.
Der Krieg verlief nicht, wie die Militärs erwartet hatten. Statt schneller Entscheidungsschlachten entstand in Westeuropa ein Stellungskrieg: Hunderte Kilometer Schützengräben, kaum Geländegewinn, unvorstellbare Verluste. Die Schlachten von Verdun und an der Somme 1916 kosteten jeweils über eine Million Opfer ohne wesentliche territoriale Veränderung.
Nach dem Kriegseintritt der USA 1917 und dem Zusammenbruch Deutschlands und Österreich-Ungarns endete der Krieg am 11. November 1918. Der Friedensvertrag von Versailles demütigte Deutschland. Vier Kaiserreiche – das Deutsche, das Österreichisch-Ungarische, das Osmanische und das Russische – hörten auf zu existieren.
Der Erste Weltkrieg war ein Versagen der europäischen Politik, Diplomatie und des menschlichen Urteilsvermögens – und seine Folgen prägen bis heute die Weltordnung.
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