Das Nibelungenlied, um 1200 aufgeschrieben, verbindet historische Ereignisse aus der Völkerwanderungszeit mit mythischen Erzählungen zu einem Epos von dauerhafter Wirkungskraft.
Der Held Siegfried tötet einen Drachen, badet in dessen Blut und wird unverwundbar – bis auf eine Stelle, wo ein Lindenblatt ihn bedeckte. Er wirbt um die burgundische Königstochter Kriemhild und hilft König Gunther, Brünhild zu gewinnen. Ein Streit zwischen den Frauen führt zur Katastrophe: Hagen tötet Siegfried. Kriemhild sinnt auf Rache – die Handlung endet in einem gewaltigen Blutbad.
Das Burgundenreich am Rhein wurde 436 vernichtet. Die Hunnenherrschaft Attilas ist historisch – im Epos als "Etzel" verewigt.
Die Romantik entdeckte das Nibelungenlied als Nationalepos. Richard Wagners Ring des Nibelungen transformierte den Stoff zu einem Weltkunstwerk. Im 19. Jahrhundert wurde das Epos politisch instrumentalisiert – sein Geist der Treue bis zum Untergang passte in nationalistische Narrative.
Das Nibelungenlied ist mehr als ein mittelalterliches Heldenepos – es ist ein Spiegel, in dem verschiedene Epochen ihr eigenes Bild suchten.
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