The Trail of the Eternal Flame
The stone gates of the colosseum stood wide open for the long-awaited final day of the Tournament of the Eternal Flame, where the most skilled sorcerers in Praetoria tested their power before a crowd ever hungry for blood and spectacle. Esbat, muffled beneath a thick wool hood, did not advance toward the main entrance with the rest of the overflowing crowd. Like a seasoned pickpocket, he dodged a couple of guards drowsy from the heat and nimbly hopped over a metal fence to slip into the true heart of the place.
Beside the massive stadium walls stretched a chaotic maze of colorful canvas tents, merchant stalls, and dense spice smoke. If Esbat had learned one thing during his long travels as a wanderer, it was that during every major tournament, traveling fairs bloomed like weeds after rain; and all of them sank their true roots into the busiest betting house in the district. In Great Lowlands, that shelter was nothing more than a grim tavern built right into the colosseum’s foundations, where the muffled roar of the stands made the wooden ceiling rattle.
Behind the heavy bar, a Serpentine with shimmering golden scales commanded his staff through the sheer force of his hypnotic gaze.
"What'll be your poison, traveler?" he asked in a teasing, hissing tone as he saw the sorcerer approach the counter.
"What makes you think I'm from out of town?" Esbat replied, covertly counting the few worn coins in his pouch.
"That mysterious mark of Vega isn't common around these parts," the tavern keeper hissed, pointing a sharp claw at the mystical tattoo on his face. "You stink of the wild woods, and I doubt a tatterdemalion like you can afford a decent drink. Though... if you want a free bath, I can point you to where the horses drink."
The fury of the ancient forests still burned deep within Esbat, engraved in fire across the pages of his spellbook. He felt an irresistible urge to unleash an arcane spark that would reduce the bar to ashes, but he closed his eyes and took a deep breath. He evoked the scent of damp moss and the stillness of the thicket to quench the contempt the citizens of "civilized" towns so routinely offered him.
"You shouldn't speak to a customer like that. And even less so to a summoner," a serene voice chimed in from a few steps away.
The newcomer seemed to have emerged from the very shadows, wearing an imposing suit of armor etched with emerald runes that glowed with a soft, steady magical hue.
"Summonersss..." the innkeeper spat into the mug he was wiping with a filthy rag. "If he doesn't spend gold, he's no customer."
To Esbat's surprise, the stranger tossed a bulging leather pouch onto the worn wood.
"Then let's have two of your finest beers," he cheerfully ordered the snake-man, who reluctantly slithered toward the nearby casks. "We haven't been properly introduced. I'm Buns."
The name echoed in Esbat's memory like an ancient legend among travelers. That man, looking every bit like an erudite wanderer, exuded absolute confidence.
"I'm Esbat. And tell me... besides buying drinks for strangers, how did you know I was a summoner?"
Buns let out a booming laugh.
"On the final day of the Tournament of the Flame, only a true summoner would seek refuge at a bar instead of being spellbound by the arena."
Esbat cast his eyes down at the damp wood.
"Actually... I came to bet everything on Nessa."
The confession sparked another burst of laughter from Buns, who gave him a warm pat on the shoulder.
"Betting? My friend, you are utterly lost. What you need is a real adventure," he said, unfurling a worn parchment scroll across the bar. "We don't need maps when our path is clear. Come with me... our journey is just beginning."
El Rastro de la Llama Eterna
Las puertas de piedra del coliseo permanecían abiertas de par en par para la ansiada jornada final del Torneo de la Llama Eterna, donde los hechiceros más diestros de Praetoria medían su poder ante un público siempre sediento de espectáculo y sangre. Esbat, embozado bajo una tupida capucha de lana, no avanzaba hacia la entrada principal con el resto de la multitud desbordante. Como un ladronzuelo experimentado, esquivó a un par de guardias adormilados por el calor y saltó ágilmente una valla metálica para adentrarse en el auténtico corazón del lugar.
Junto a los robustos muros del estadio se extendía un caótico laberinto de lonas coloridas, tenderetes de mercaderes y denso humo de especias. Si algo había aprendido en sus largos viajes como caminante, era que en cada gran torneo las ferias ambulantes florecían como maleza tras la lluvia; y todas extendían sus verdaderas raíces en la casa de apuestas más concurrida del distrito. En Great Lowlands, ese cobijo no era más que una siniestra taberna empotrada en los cimientos del propio coliseo, donde el rugido sordo de las gradas hacía retumbar el techo de madera.
Tras la pesada barra, un serpentine de relucientes escamas doradas controlaba a sus camareros con la sola fuerza de su mirada hipnótica.
—¿Cuál será tu veneno, viajero? —preguntó con tono burlón y silbante al ver aproximarse al hechicero.
—¿Qué te hace pensar que vengo de fuera? —replicó Esbat, contando de reojo las escasas y desgastadas monedas de su faltriquera.
—Esa misteriosa marca de Vega no es habitual por estas latitudes —siseó el tabernero, señalando con una garra afilada el tatuaje místico de su rostro—. Apestas a bosque salvaje, y dudo que un andrajoso como tú pueda pagar un trago decente. Aunque... si quieres un baño gratis, puedo indicarte dónde abrevan los caballos.
La furia de los bosques antiguos todavía ardía en el interior de Esbat, grabada a fuego en las páginas de su libro de conjuros. Sintió el impulso irresistible de liberar una chispa arcana que redujera la barra a cenizas, pero cerró los ojos y respiró hondo. Evocó el aroma a musgo húmedo y la paz de la espesura para sofocar el desprecio que siempre le brindaban los habitantes de las ciudades «civilizadas».
—No deberías hablarle así a un cliente. Y mucho menos a un invocador —intervino una voz serena a pocos pasos de allí.
El recién llegado parecía haber brotado de las mismas sombras. Llevaba una imponente armadura grabada con runas esmeralda que refulgían con un suave y constante matiz mágico.
—Invocadoresss... —escupió el mesonero dentro de la jarra que limpiaba con un trapo mugriento—. Si no gasta oro, no es un cliente.
Para sorpresa de Esbat, el desconocido arrojó una abultada bolsa de cuero sobre la madera gastada.
—Sirvamos entonces dos de sus mejores cervezas —ordenó alegremente al hombre serpiente, que se deslizó a regañadientes hacia los toneles—. No nos han presentado. Soy Buns.
El nombre resonó en la memoria de Esbat como un eco legendario entre los caminos. Aquel sujeto, con aspecto de erudito viajero, exudaba una confianza absoluta.
—Yo soy Esbat. Y dime... además de pagar la bebida a desconocidos, ¿cómo sabías que soy un invocador?
Buns dejó escapar una estruendosa carcajada.
—El último día del Torneo de la Llama, solo un verdadero invocador buscaría refugio en la barra en lugar de estar fascinado por la arena.
Esbat fijó la mirada en la madera húmeda.
—En realidad... venía a apostar todo por Nessa.
La confesión avivó la risa de Buns, que le dio una cálida palmadita en el hombro.
—¿Apostar? Amigo mío, estás completamente perdido. Lo que tú necesitas es una verdadera aventura —dijo, desplegando un ajado pliego sobre la barra—. No nos hacen falta mapas cuando sabemos a dónde nos dirigimos. Acompáñame... nuestro camino apenas comienza.
