I wasn't planning to go in. I was just walking through Plaza Vieja, the way I do sometimes, and I noticed the doors were open. That alone felt strange, because this place has been closed, or half-closed, for years now. I went in almost on instinct, the way you do when you run into someone you used to know and don't want to let the chance pass.
Plaza Vieja is one of those corners of Old Havana that still feels alive, even if it's a paler version of what it used to be. There are pigeons, kids running around, a fountain in the middle, and a whole row of places that once made this square a real meeting point: the Casa de la Cerveza, Café Escorial, Bar Azúcar, La Vitrola on one corner, a couple of ice cream shops, and the Cámara Oscura on the other end, which I'll write about separately because it deserves its own post. It used to draw a lot of tourism, both international and Cuban. These days, between the crisis, the blackouts and the general wear on the country, it's a lot emptier than I remember.
The woman at the reception, who ended up chatting with me for a while since there was basically no one else around, told me most of what I know now. The planetarium opened on December 21, 2009, and the date wasn't random: it lined up with the 80th anniversary of diplomatic relations between Cuba and Japan, because the Japanese government helped build it, along with Spanish, Canadian and Chinese specialists. The whole thing sits inside a 19th century building whose interior had to be rebuilt almost from scratch, but the façade couldn't be touched, since it's right in the middle of Old Havana's historic center and you can't just go changing the skyline there.
She also told me the idea didn't come from an architect or some tourism office. It came from Rosa Elena Simeón, a Cuban scientist who became Minister of Science, Technology and Environment, who pitched the project to Eusebio Leal, the City Historian, the man behind most of Old Havana's restoration. She wanted something interactive, not another museum full of glass cases nobody really looks at. That's why the place carries her name: Planetario Rosa Elena Simeón, in memoriam.
The full visit is meant to walk you through 13.7 billion years, starting from the Big Bang. There's a room about space exploration, with details on the Cuban-Soviet space flight from 1980. There's a gallery that uses light and sound to compare the size of atoms, planets, stars and galaxies. And there's the Space Theater, with room for 65 people, where a projector throws more than 6,500 stars across a closed dome that recreates the whole night sky, Halley's Comet included.
But the real heart of the place is inside that giant sphere shaped like the sun, the one with the red veins running across it like sunspots. It isn't just decoration. Inside it there's a theater, a small cinema, the actual planetarium machine that projects the constellations onto the ceiling. And that part, the one that leaves people speechless, was exactly the part I couldn't see this time.
The planetarium has been running on limited hours for a while now because of a lack of maintenance. It has no air conditioning, and without it the machine simply can't work, the heat and humidity in Havana don't allow it. So right now they only let you walk through the decoration around it: the constellation murals carved into the walls with their Latin names, the zodiac figures, silhouettes of animals like Grus, Capricornus, the giraffe of Camelopardalis, or the dragon of Draco curling across the wall. You can walk the ramp that circles the sun, the Timeline, which marks off the millions of years from the cosmic microwave background up to the present, but you can't go past it, into the theater itself.
I was maybe twelve the last time I saw it working. I remember sitting in that theater with the lights going out and the whole ceiling turning into a sky I'd never actually seen from my own rooftop, because Havana's light pollution doesn't really let you see stars the way you can from a small town. I've loved astronomy since I was a kid, the moon, the constellations, all of it, so that memory stuck with me in a way a lot of childhood memories don't. Standing there this time, looking at the same sun-shaped sphere from the outside, knowing what's inside but not being able to go see it, felt oddly sad. Not dramatic-sad, just a quiet kind of missing something. The kids walking around me now won't get to see what I saw. They'll get the murals and the ramp and the outside of the sphere, and that will have to be enough.
It's still worth the visit, even like this. The building alone is beautiful, and there's something about walking through a place built to explain the size of the universe while everything around it, the plaza, the city, the country, feels like it's shrinking. I don't know when, or if, it'll be fully open again. For now, this is what's left to see, and I wanted to leave it written down before I forget exactly how it looked.
Planetario en La Habana, Cuba
No pensaba entrar. Iba caminando por la Plaza Vieja, como suelo hacer a veces, y me di cuenta de que las puertas estaban abiertas. Eso ya de por sí me llamó la atención, porque este lugar lleva años cerrado, o funcionando a medias. Entré casi por instinto, como cuando te cruzas con alguien que conocías y no quieres dejar pasar la oportunidad.
La Plaza Vieja es de esos rincones de La Habana Vieja que todavía se sienten vivos, aunque sea una versión más pálida de lo que fue. Hay palomas, niños corriendo, una fuente en el centro, y toda una fila de sitios que en algún momento hicieron de esa esquina un punto de encuentro real: la Casa de la Cerveza, el Café Escorial, el Bar Azúcar, La Vitrola en una esquina, un par de heladerías, y la Cámara Oscura en la otra punta, de la que voy a escribir aparte porque merece su propio post. Antes movía mucho turismo, tanto internacional como cubano. Ahora, entre la crisis, los apagones y el desgaste general del país, está bastante más vacío de lo que yo recuerdo.
La muchacha de la recepción, con la que terminé conversando un buen rato porque prácticamente no había nadie más, fue quien me contó casi todo esto. El planetario abrió el 21 de diciembre de 2009, y la fecha no fue casualidad: coincidió con el aniversario 80 de las relaciones diplomáticas entre Cuba y Japón, porque el gobierno japonés ayudó a construirlo, junto con especialistas españoles, canadienses y chinos. Todo está dentro de un edificio del siglo XIX cuyo interior hubo que reconstruir casi por completo, pero sin tocar la fachada, porque está en pleno centro histórico y ahí no se puede andar cambiando el paisaje así como así.
También me contó que la idea no salió de ningún arquitecto ni de una oficina de turismo. Salió de Rosa Elena Simeón, una científica cubana que llegó a ser Ministra de Ciencia, Tecnología y Medio Ambiente, quien le propuso el proyecto a Eusebio Leal, el Historiador de la Ciudad, el hombre detrás de casi toda la restauración de La Habana Vieja. Ella quería algo interactivo, no otro museo de vitrinas que nadie mira de verdad. Por eso el lugar lleva su nombre: Planetario Rosa Elena Simeón, in memoriam.
El recorrido completo está pensado para llevarte por 13.700 millones de años, empezando por el Big Bang. Hay una sala sobre exploración espacial, con detalles del vuelo espacial cubano-soviético de 1980. Hay una galería que usa luz y sonido para comparar el tamaño de átomos, planetas, estrellas y galaxias. Y está el Teatro Espacial, con capacidad para 65 personas, donde un proyector lanza más de 6.500 estrellas sobre una cúpula cerrada que recrea el cielo nocturno completo, cometa Halley incluido.
Pero el corazón real del lugar está dentro de esa esfera gigante con forma de sol, la de las vetas rojas que parecen manchas solares. No es solo decoración. Adentro hay un teatro, un pequeño cine, la máquina propiamente dicha del planetario, la que proyecta las constelaciones en el techo. Y esa parte, la que de verdad deja a la gente sin palabras, fue justo la que no pude ver esta vez.
El planetario funciona con horario limitado desde hace tiempo por falta de mantenimiento. No tiene aire acondicionado, y sin eso la máquina no puede trabajar, el calor y la humedad de La Habana no lo permiten. Así que ahora solo dejan caminar por la decoración de alrededor: los murales de constelaciones tallados en las paredes con sus nombres en latín, las figuras del zodíaco, siluetas de animales como Grus, Capricornio, la jirafa de Camelopardalis o el dragón de Draco enroscándose por el mural. Se puede recorrer la rampa que rodea al sol, la Línea del Tiempo, que va marcando los millones de años desde el fondo cósmico de microondas hasta el presente, pero no se puede pasar de ahí, hacia el teatro mismo.
Tenía como doce años la última vez que lo vi funcionando. Me acuerdo de estar sentada en ese teatro, con las luces apagándose, y el techo entero convirtiéndose en un cielo que nunca había visto de verdad desde mi propia azotea, porque la contaminación lumínica de La Habana no deja ver las estrellas como se ven desde un pueblo pequeño. Me ha encantado la astronomía desde niña, la luna, las constelaciones, todo eso, así que ese recuerdo se me quedó grabado de una manera en que no se quedan la mayoría de los recuerdos de infancia. Parada ahí esta vez, mirando la misma esfera con forma de sol desde afuera, sabiendo lo que hay dentro pero sin poder entrar a verlo, sentí algo raro, medio triste. No un drama, solo una especie de extrañar algo en silencio. Los niños que caminan ahora a mi alrededor no van a ver lo que yo vi. Van a quedarse con los murales, la rampa y el exterior de la esfera, y va a tener que bastarles con eso.
Aun así, sigue valiendo la pena la visita. El edificio en sí es precioso, y hay algo particular en caminar por un lugar construido para explicar el tamaño del universo mientras todo a su alrededor, la plaza, la ciudad, el país, se siente cada vez más pequeño. No sé cuándo, ni si, va a volver a abrir del todo. Por ahora esto es lo que queda para ver, y quise dejarlo escrito antes de olvidar exactamente cómo se veía.