Hello everyone in this magnificent community! This post is a #deepdive, an opinion piece directly related to another one I published a few days ago. If you want to stay informed about the ideas discussed here, it would be a good idea to read that one.
1. The Local Development Project
A plant growing in near-total darkness, near other seeds brought by bats.
The Local Development Project "Tourist Trail to Martín Infierno Cave: National Monument", led by M.Sc. Luis Manuel Nieblas Rodríguez, aims to bring this natural wonder, the cave, into controlled tourism use while ensuring the preservation of its natural values.
Home to the tallest stalagmite in the Americas (and very likely in the world), achieving this goal would catapult Cumanayagua to the top of international nature tourism destinations. This would provide a much-needed boost to the economy of the municipality and the province, as well as to the Caleta Muñoz community and other nearby areas, which would benefit from the jobs created and the economic activity surrounding the attraction.
Damaged stalactites, likely a result of illegal excursions.
This project, along with the "El Purial Waterfalls Nature Trail", if implemented, would radically transform the tourism landscape of Cumanayagua’s Southern Circuit Road. Instead of just being a transit route or corridor connecting the heritage cities of Trinidad and Cienfuegos, the Southern Circuit would become an attractive and dynamic zone, offering more reasons to visit than just traveling from point A to point B. This would fundamentally alter Cienfuegos' tourism geography, enhancing the density, quality, and above all, diversity of its attractions.
To achieve this goal, the obstacles are essentially of two kinds: on one hand, funding, and on the other, environmental considerations. I will dedicate a separate section to each of these issues, given the disproportionate scale they have taken on.
2. The July Fourth Expedition
The packaging a pack of cookies, most likely.
The photos I shared in a previous post were from an expedition to Martín Infierno Cave, organized by the project team to assess the cave’s condition and its surroundings. Luis Manuel Nieblas Rodríguez, the project leader, is also our professor at the university, where he teaches Art Appreciation and, most importantly, Heritage Conservation.
After final exams, Nieblas (as we students affectionately call him) invited us to join the trip he was planning to the cave. That’s how we finally got to see this treasure of Cumanayagua’s natural heritage firsthand. Being there confirmed what we already knew, this is a natural wonder that, for one reason or another, remains largely overlooked by the general public.
An improvised fire place inside the cave.
Inside the fire place, cold ashes and a small packet of instant drink mix.
From Professor Nieblas’s perspective, the trip aimed to raise awareness among students and local decision-makers while exploring the possibility of developing our thesis projects there. We arrived with open eyes, eager to discover anything that might spark our interest, and reality far exceeded our expectations. All the photos in this post (except the screenshots, of course) were taken during this expedition.
From a natural standpoint, this is a treasure we must protect and study, not to keep it as an unknown wonder, but to give it its rightful place as a source of pride and identity for the people of Cumanayagua.
3. Funding
Clearly, Oscar isn’t worried about the consequences of his vandalism.
The fundamental problem hindering the project's development is the lack of funding, an obstacle that appears insurmountable. Approximately 15 million Cuban pesos (around 37,130 HBD at the current exchange rate) are needed, an amount that sounds excessive to some.
The truth is, in the grand scheme of things, this is not a significant sum of money. After all, it’s a nature trail, not a new skyscraper. Consider, for example, the cost of hotels under construction in Cuba, or for a more relevant comparison, the various investments made in Cuba’s heritage cities. The obvious conclusion is this: the obstacle is not funding. This is evident from the fact that other similar, or even larger, investments proceed without major issues.
Two views of an access path used by illegal tour groups, from above and below. In the second image, a fellow student, Osvel, descends after following the trail up the mountain to verify the existence of an alternate path.
The real issue may lie in the fact that decision-makers seem to grasp neither the relevance of the attraction nor the magnitude of change it would bring to the municipality. A stagnant mindset prevails, waiting for directives "from above." Everyone agrees it should be done, but no one is willing to "take the risk" of making a decision that could later be questioned.
The cherry on top? If implemented, the project would contribute over 80 million pesos annually to the budget of Cumanayagua. More than five times the initial investment. The irony is so sharp it takes your breath away: by refusing to make a minimal investment, they are tacitly giving up the goose that lays the golden eggs.
4. The Illegal Exploitation of the Cave
Another issue that has, to some extent, hindered the project is environmental and conservation concerns. The worry itself isn’t unfounded: if the various natural attractions of the project aren’t properly protected, they will disappear, and with them, any hope of development.
To prevent such an outcome, the project includes a management plan that specifies the maximum number of people per group and the number of groups allowed per day. It also defines how many days a week the trail would be open to the public and how many it would remain closed. Additionally, a series of landscape "health" indicators are established, and their monitoring will determine adjustments to the management plan for further restricting public access if necessary.
Illegal tours are openly advertised. URL shown in the screenshots.
Some, from a conservation standpoint, prefer to simply ban all human access, after all: no humans, no problem. But this is only a superficial solution, as the cave already shows clear signs of vandalism and illegal entry, illustrated in several of the images accompanying this post.
Even more concerning, a quick internet search (while writing this post) confirmed beyond doubt that illegal tours are being commercially promoted. One of the attached screenshots even shows tents set up inside one of the cave’s chambers.
We can even see camping tents inside the cave, something not even Cuban scientific expeditions have done. URL shown in the screenshot.
The problem with illegal exploitation is simple: it has no limits, follows no regulations, contributes nothing to Cumanayagua’s budget, and, above all, is not focused on conservation and protection. We can’t bury our heads in the sand, the policy of strict conservation and access bans has failed, and now we must deal with that failure.
The solution could be constant human presence on-site, combined with a comprehensive management plan that prioritizes conservation. What we already know isn’t a solution is continuing to look away from the glaring problem threatening to rob us of our heritage. While responsible exploitation enforces regulations, illegal tours operate without restrictions, allowing destructive behavior to go unchecked.
Over 45,000 visitors? The time for alarm has passed, action is needed. URL shown in the screenshot.
The Local Development Project: Tourist Trail to Martín Infierno Cave: National Monument, could make a difference, as its revenue would sustain long-term conservation efforts. The alternative is grim: allowing the illicit enrichment of those who damage Cuba’s natural heritage. I hope one day this trail becomes a reality, because it’s something we urgently need.
5. Conclusions
A coffee plantation inside the cave, formed from seeds brought by bats.
I find it utterly unacceptable that no progress has been made on this project, and I say this with full conviction. This is a heritage site now at risk, threatened both by unscrupulous individuals and by the inaction of others. This uncomfortable status quo, where all stakeholders hesitate without taking decisive steps, may well be the worst possible scenario.
Today, Martín Infierno Cave still retains all its magic, its natural wonders and ability to astonish and captivate. Yet the trend of deterioration is undeniable, and if it continues, we could face a future where it loses the very qualities that make it extraordinary. To prevent this nightmare, municipal authorities must adopt a far more proactive and assertive approach in defending our shared heritage.
This coffee plantation lies along the entrance path to the chamber leading to the pit containing the largest stalagmite in the Americas.
The Local Development Projects "El Purial Waterfalls Nature Trail" and "Tourist Trail to Martín Infierno Cave: National Monument", represent a golden opportunity to reshape Cienfuegos' tourism landscape, positioning the municipality and province as a premier nature tourism destination. The time has come to get on board, rather than remain paralyzed by indecision, each day of delay only deepens the damage.
¡Hola a todos en esta magnífica comunidad! Este post es un #deepdive, un artículo de opinión directamente relacionado a otro post que publiqué hace unos días, si quieren estar al tanto de las ideas aquí expuestas, sería una buena idea que leyeran aquel.
1. El Proyecto de Desarrollo Local
Una planta nacida en la oscuridad casi absoluta, cerca de ella podemos ver otras semillas traídas por los murciélagos.
El Proyecto de Desarrollo Local Sendero Turístico a la Cueva Martín Infierno: Monumento Nacional, liderado por el M Sc. Luis Manuel Nieblas Rodríguez, busca poner esta maravilla natural que es la cueva en explotación turística controlada y compatible con la conservación de sus valores naturales.
Al contar con la estalagmita más alta de las Américas (y muy probablemente del mundo), de lograrse este propósito Cumanayagua se vería catapultada a los lugares cimeros del turismo de naturaleza a nivel internacional. Esto daría un muy necesario impulso a la economía del municipio y la provincia, pero además, a la comunidad Caleta Muñoz y otras aledañas, que se beneficiarían de los empleos generados y la actividad económica en torno al atractivo.
Estalagtitas dañadas, probablemente como resultado de las excursiones ilegales.
Este proyecto, junto con el de Sendero de Naturaleza Cascadas El Purial, de implementarse, cambiarían radicalmente el panorama turístico del Circuito Sur cumanayaguense. De carretera de paso o corredor que interconeccta las ciudades patrimoniales de Trinidad y Cienfuegos, el Circuito Sur pasaría a ser una zona atractiva y dinámica, con más motivos de visita que sólo ir del punto A al punto B. Esto modificaría radicalmente la geografía turística cienfueguera, cuyos atractivos ganarían en densidad, calidad y sobre todo diversidad.
Para lograr este propósito, los obstáculos son (en lo esencial) de dos tipos: de una parte el financiamiento y de otra las consideraciones ambientales. A cada una de estas cuestiones le dedicaré un apartado individual, en vista de la dimensión desproporcionada que han llegado a adquirir.
2. La expedición del cuatro de julio
El embalaje de lo que debió ser un paquete de galletas.
Las fotos que compartí en un post anterior, corresponden a una expedición a la Cueva de Martín Infierno organizada por el personal del proyecto, con el objetivo de chequear el estado de la cueva y sus alrededores. Luis Manuel Nieblas Rodríguez, líder del proyecto, es también nuestro profesor en la universidad, donde nos imparte las asignaturas de Apreciación de las Artes y sobre todo Conservación del Patrimonio.
Al finalizar las pruebas de fin de semestre, Nieblas (como cariñosamente le llamamos los estudiantes) nos propuso integrarnos al viaje que estaba preparando a la cueva y así fue como pudimos al fin conocer este elemento de nuestro patrimonio natural cumanayaguense. Con los pies en el terreno pudimos comprobar lo que ya sabíamos, se trata de una maravilla natural que por una razón u otra, permanece largamente ignorada por el público general.
Un fogon de leña improvisado dentro de la cueva.
Dentro del fogón, cenizas frías y un sobrecito de refresco instantáneo.
Entre los objetivos del viaje, desde el punto de vista del profesor Nieblas, estaba sensibilizar a los estudiantes y decisores locales, a la vez que perfilar la posibilidad futura de desarrollar allí nuestras tesis de grado. Nosotros acudimos al lugar con los ojos bien abiertos, a la caza de todo lo que pudiera despertar nuestro interés y lo cierto fue que la realidad superó con soltura nuestras espectativas. Fue en el marco de este viaje que se tomaron todas las fotografías de este post (excepto las capturas de pantallas, claro está).
Desde el punto de vista natural se trata de un tesoro que debemos proteger y estudiar, no para mantenerlo como una maravilla desconocida, sino para darle su lugar como elemento de orgullo e identidad de los cumanayaguenses.
3. El financiamiento
Evidentemente, a Oscar no le preocupan las consecuencias de su vandalismo.
El problema fundamental que enfrenta el desarrollo del proyecto es la falta de financiamiento, obstáculo que se erige en barrera aparentemente infranqueable. Se necesitan alrededor de unos 15 millones se pesos cubanos (unos 37 130 HBD al cambio actual), lo que suena a demasiado para algunos.
Lo cierto es que en el gran esquema de las cosas, esa no es una cantidad de dinero significativa. Se trata después de todo de un sendero de naturaleza, no de un nuevo rascacielos. Veamos por ejemplo el costo de los hoteles en construcción en Cuba, o para una comparación más cercana y pertinente, las diferentes inversiones que se han realizado en las ciudades patrimoniales cubanas. Es entonces que llegamos a la conclusión obvia: el obstáculo no es el financiamiento. Esto se deduce de que otras inversiones similares o de superior magnitud se desarrollan sin mayor inconveniente.
Dos vistas de un camino de acceso utilizado por las excursiones ilegales, desde arriba y desde abajo. En la segunda imagen un compañero de estudios, Osvel, desciende después de haber seguido el camino hasta el monte para comprobar la existencia de un sendero alternativo.
El problema pudiera radicar en que los decisores no parecen entender ni la relevancia del atractivo ni la magnitud del cambio que significará para el municipio. Predomina la actitud del inmovilismo, del esperar orientaciones "de arriba", todos están de acuerdo en que debe hacerse, pero nadie está dispuesto a "arriesgarse" a tomar una decisión que luego pudiera ser cuestionada.
La cereza del pastel es que de implementarse, el proyecto aportaría más de 80 millones de pesos anuales al presupuesto del municipio de Cumanayagua. Más de cinco veces la suma invertida. La ironía es tan filosa que corta la respiración: por no realizar una inversión mínima, se renuncia tácitamente a la gallina de los huevos de oro.
4. La explotación ilegal de la cueva
Otro problema que hasta cierto punto ha sido un obstáculo para el proyecto son las consideraciones ambientales y de conservación. La preocupación en sí no anda desencaminada: si no se protegen adecuadamente los varios atractivos naturales del proyecto, estos desaparecen y con ellos se esfuma toda esperanza de desarrollo.
Para evitar un tal desenlace, el proyecto cuenta con un plan de manejo que detalla la cantidad máxima de personas por grupo, y la cantidad de grupos que podrían acceder en un día. También se definen cuántos días de la semana el sendero estaría abierto al público y cuántos días permanecería cerrado. Se establecen además una serie de indicadores de la "salud" del paisaje, de cuya observación dependerá la modificación del plan de manejo para reducir todavía más el acceso del público en caso de necesidad.
La comercialización de las excursiones ilegales se realiza de forma pública y notoria. Url de las capturas de pantalla.
Algunos prefieren, desde el punto de vista de la conservación, simplemente prohibir todo acceso humano, después de todo: sin humanos no hay problema. Esta es una solución sólo en apariencia, pues la cueva muestra claros signos de vandalismo y accesos ilegales, que han sido ilustrados a través de varias de las imágenes que acompañan este post.
Pero hay algo más preocupante todavía, una búsqueda rápida en internet (mientras redactaba esta publicación) me demostró sin lugar a dudas que se están comercializando excursiones ilegales. En una de las capturas de pantalla que adjunto se pueden ver incluso casas de campaña en el interior de uno de los salones de la cueva.
Hasta casas de campaña podemos ver dentro de la cueva, cosa que no han hecho ni las expediciones científicas cubanas. Url mostrada en la captura de pantalla.
El problema de la explotación ilegal del atractivo es simple: no tiene límites, no respeta regulaciones, no aporta nada al presupuesto cumanayaguense y sobre todo, no está orientado a la conservación y salvaguarda. No podemos hacer como el avestruz y enterrar la cabeza en la arena, la política de conservación a ultranza y prohibición de acceso fracasó, ahora queda ver como lidiamos con el fracaso.
La solución puede ser una presencia humana constante sobre el terreno, unida a un plan de manejo integral que ponga la conservación como prioridad. Lo que sí sabemos ya que no es solución, es continuar desviando la mirada para no ver el problema flagrante que amenaza con privarnos de nuestro patrimonio. Mientras que mediante una explotación responsable podemos hacer cumplir las regulaciones vigentes, a las excursiones ilegales nadie puede exigirles nada ni poner límites a su comportamiento destructivo.
¿Más de 45 mil personas? Ya pasó la hora de la alarma, es necesario tomar acción. Url mostrada en la captura de pantalla.
El Proyecto de Desarrollo Local Sendero Turístico a la Cueva Martín Infierno: Monumento Nacional, puede marcar la diferencia, pues con sus ingresos volverá sostenibles en el tiempo los esfuerzos de conservación. La alternativa al proyecto es bien tétrica: permitir el enriquecimiento ilícito de las personas que atentan contra el patrimonio natural cubano. Espero que algún día el sendero llegue a ser una realidad, porque es algo que necesitamos urgentemente.
5. Conclusiones
Un cafetal dentro de la cueva, formado por las semillas que traen los murciélagos.
Me parece aberrante que no se haya logrado avanzar con el proyecto y lo digo con total responsabilidad. Se trata de un elemento patrimonial que hoy está en riesgo, por la acción de personas inescrupulosas tanto como por la inacción de otros. Este statu quo incómodo, en que todos los actores se miran unos a otros sin saber qué pasos tomar, pudiera ser el peor escenario posible.
Hoy, la Cueva de Martín Infierno conserva aún toda su magia, sus muchos valores naturales y esa capacidad para sorprender y cautivar. Sin embargo la tendencia al deterioro es clara y si continúa profundizándose es posible imaginar un futuro en que pierda los atractivos que hoy seducen. Creo que para prevenir esa pesadilla, desde el nivel municipal debe promoverse una acción mucho más proactiva y asertiva en la defensa de nuestro patrimonio compartido.
Este cafetal está en la vía de entrada al salón desde el cual se puede acceder al foso que alberga la estalagmita más grande de las Américas.
Los Proyectos de Desarrollo Local Sendero de Naturaleza Cascadas El Purial y Sendero Turístico a la Cueva Martín Infierno: Monumento Nacional representan una oportunidad para modificar la geografía turística cienfueguera, para insertar al municipio y la provincia entre lo más destacado del turismo de naturaleza. Creo que es hora de montarse en el vagón, más que de continuar en una indecisión que causa daño con cada día que pasa.
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El resto de las imágenes empleadas, excepto las capturas de pantalla, son de mi propiedad.
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