아주 오래 전 화폐가 없었던 시절에, 사람들은 어떻게 거래를 했을까요? 그들은 조개껍질과 같은 특정한 물건을 정하여 화폐의 용도를 대신하였습니다. 시간이 많이 흘러 화폐를 찍어내는 기술이나 관련 법규가 체계적으로 정착되면서 이제 누구나 화폐를 사용하는 것이 당연해지는 시대가 왔습니다. 사람들은 어떠한 거래든 화폐를 사용하는 것이 가장 편리하기에 구지 물물교환이나 원시적인 방법을 사용하지 않습니다.
그런데 이런 화폐도 시대에 따라서 계속해서 발전을 하고 있다는 것을 아시나요? 3차 정보혁명으로 전 세계를 기반으로 하는 IT 기술이 발전하면서 가상화폐라는 개념이 새롭게 등장 했습니다. 이는 기존 화폐의 흐름에 엄청난 변화를 일으키고 있는데요. 과연 지구상에는 얼마나 많은 가상화폐가 존재할까요? 그 종류는 약 660여 가지에 달한다고 하니 미처 우리가 알지도 못하는 수많은 가상화폐가 우리 주위에 존재하고 있는 셈입니다. 일반적으로 전자화폐는 e-머니, 전자통화 혹은 사이버화폐 등 다양한 이름으로 불리지만 결국 같은 개념 안에 포함되는 내용입니다. 비슷한 목적으로 생성되고 사용되기 때문이죠. IT 기술의 발달은 전자적으로 교환되는 돈과 증서의 범위를 점점 넓히는데 큰 일조를 하고 있습니다.
그리고 이런 가상화폐 내에서도 한 획을 그은 것이 바로 비트코인입니다. 이후 많은 개발자들은 비트코인의 영향을 받아 너도나도 코인 만들기에 몰두합니다. 때문에 도이티코인, 블랙코인, 라이트코인 등 다양한 가상화폐들이 등장하기 시작합니다. 이런 화폐를 통칭하는 단어가 바로 알트코인(Altcoin)이라는 것입니다. 이는 비트코인 외에 가상화폐들을 지칭하는 단어로 Alternative coin(대안적인 코인)을 축약하여 알트코인(Altcoin))이라 명했습니다. 다양한 알트코인 중에서도 가장 큰 인기를 얻은 것이 바로 라이트코인입니다.
비트코인의 핵심 기술인 블록체인은 아무리 강조해도 지나치지가 않습니다. 왜냐하면 그와 같은 기술을 이용한 코인들이 매우 많기 때문인데요. 바로 라이트코인도 이와 유사한 형태로 운영이 됩니다.
라이트코인의 개념을 이해하기 위해서는 다시 한 번 블록체인 개념을 분명히 집고 넘어가야 합니다. 비트코인과 마찬가지로 라이트코인도 P2P(Peer-to-peer) 형식으로 운영이 됩니다. 이는 기존 화폐와 달리 거래과정에 은행이나 정부 등에 의해서 규제를 받지 않는다는 것입니다. 오로지 송신자와 수신자 사이에서만 거래가 이루어진다는 것을 의미하죠. 또한 블록체인의 큰 특성인 오픈소스로 운영이 된다는 것도 동일합니다. 즉 모든 사용자들의 거래 내역이 블록에 저장되고, 이러한 블록들이 체인처럼 연결되어 있다는 것이죠. 오픈소스라는 것은 블록에 저장된 거래내역을 모든 사용자들이 볼 수 있는, 공개된 형태라는 것입니다.
라이트코인은 비트코인처럼 지갑에 코인을 보관할 수 있습니다. 마찬가지로 공개키와 비밀 키라는 유사한 시스템을 사용하며 지갑 주소 형태도 매우 비슷합니다. 단지 차이점이 있다면 라이트코인의 지갑 주소는 무조건 L자로 시작해야 한다는 것이죠.
송금 과정도 매우 동일합니다. 거래를 할 때 받는 사람의 지갑 주소를 스캔한 후에 보내고 싶은 금액을 적어서 보내면 됩니다. 거래를 인증하는 것도 비트코인과 같이 채굴에 참여하는 컴퓨터들에 한해 진행되고 있습니다. 그렇기에 채굴자의 동의가 없다면 거래가 성사되지 않습니다.
라이트코인의 개발자는 전 구글 임직원출신인 찰스 리(Charles Lee)라는 인물입니다. 2009년 1월에 처음 세상에 태어난 라이트코인은 이름에서도 비트코인과 비슷한 냄새를 풍깁니다. 가상화폐 내에서 비트코인을 금이라고 생각한다면 라이트코인은 은이라고 불리고 있습니다. 즉 비트코인의 계보를 잇는 화폐가 되겠다는 의지가 돋보이는데요. 비트코인 개발자는 처음부터 익명으로 등장해 전혀 미디어에 노출이 되지 않는 모습이지만 라이트코인 개발자인 찰스 리는 다양한 미디어에 등장하여 라이트코인을 열심히 대변하고 있는 행보를 보이고 있습니다.
지금까지 얘기로 본다면 라이트코인은 대부분이 비트코인과 매우 유사하다고 생각하실 것입니다. 그러나 이 두 코인 사이에는 확연한 차이점이 드러납니다.
첫 번째로 두 코인이 가지는 총 코인의 수가 다릅니다.
비트코인의 총량은 2천 1백만으로 정해져있습니다. 이와 달리 라이트코인의 총량은 8천 4백만 개로 비트코인과 비교할 때 4배 정도 더 많은 량입니다. 물론 라이트코인이 비트코인에 비해 시세가 낮기 때문에 실제 돈으로 환산했을 시에 금액은 훨씬 적을 수밖에 없습니다.
두 번째로 블록을 생성하는 시간이 다릅니다.
비트코인은 처음부터 정해진 시간에 따라 ‘블록’이 생성되도록 만들어놓았습니다. 그렇기에 채굴을 하는 컴퓨터들은 복합한 암호를 맞춰야만 블록을 풀 수 있습니다. 이때 가장 먼저 암호를 푸는 컴퓨터는 해당 블록에 담긴 비트코인을 보상으로 받게 되는 시스템입니다. 비트코인 네트워크에서는 이러한 시간을 매 10분으로 정해놓았습니다. 반면 라이트코인의 경우 매 2.5분마다 새 블록이 생겨나도록 설정이 되어있습니다. 약 4분의 1에 달하는 시간입니다. 즉 라이트코인의 거래 속도가 4배정도 빠르다고 보시면 됩니다.
세 번째로는 모든 가상화폐를 생성하고 채굴하는데 이루어지는 해시 알고리즘이 다르다는 것입니다.
해시 알고리즘은 가상화폐의 매우 중요한 요소로 네트워크와 시스템을 구성하는 언어라고 볼 수 있습니다. 비트코인을 이루는 해시 알고리즘은 SHA-256이라 불리는 것을 사용하는 반면 라이트코인 네트워크를 완성하는 알고리즘은 Scrypt을 사용합니다.
네 번째로, 당연한 이야기일지 모르지만 두 코인의 시세가 다릅니다.
가상화폐의 특성상 변동의 요소가 많아 절대적인 가격의 범위를 정의하기는 힘듭니다. 비트코인의 경우 매우 변동이 심한 편이기에 더욱 가격 범위를 정의하는 것이 어렵습니다. 초기만 해도 코인 당 가격이 $1도 안되었지만 어느 정도 안정을 찾고 성장을 할 무렵에는 한 코인 당 가격이 $1,000 넘게 상승된 적도 있습니다. 라이트코인도 가상화폐의 특성상 변동의 여지는 존재하지만 아직은 그 변동의 폭이 크지 않습니다. 그렇기에 이제 막 가상화폐에 입문을 한 사람이거나 비트코인의 가격 변동이 부담스러울 경우 혹은 초기 투자비용이 적은 사람들은 상대적으로 가격이 저렴한 라이트코인으로 시작하는 경우도 흔치않게 볼 수 있습니다. 원하면 언제든 비트코인으로 바꿀 수도 있기 때문이죠.
비슷한 듯 보이지만 이처럼 두 코인 사이에는 다양한 차이점이 존재합니다. 라이트코인은 이름에서 느껴지듯이 가장 큰 장점은 바로 비트코인에 비해 채굴이 간편하다는 것입니다. 따라서 PC용 GPU로도 채굴이 가능합니다. 현재 라이트코인은 약 80여개가 넘는 상점들과 제휴를 맺고, 약 44개의 거래소를 이용해 거래가 이루어집니다. 라이트코인을 이용해 상점에서 물건을 구입하고 다양한 거래소에서 다른 화폐와의 거래가 가능하다는 이야기죠.
라이트코인이 처음 등장했을 때에만 해도 ‘비트코인의 아류작’이라며 야유를 받았고 이 정도로 성장할지는 몰랐습니다. 그러나 수많은 알트코인들이 사람들의 기억 속에서 멀어지는 반면 라이트코인은 자신만의 특징으로 가상화폐 내에서 꾸준한 지지를 얻고 있습니다. 앞으로 더 발전할 라이트코인의 전망을 기대해봅니다.
