接著说说《万历十五》年这本书，上次说到万历皇帝和张居正以及文武百官之间的三角关系僵局。张居正是朱元璋取消宰相职权之后，明朝第一个掌握宰相实际权力的大臣，因此他也想用好，更主要是抓紧手中的权力。因此对已经躺平了很久的官僚集团采取了一些严厉的措施，也就是“考成法”，让本来没压力的当官生活，不晓得多了多少麻烦，引起了官僚集团的反弹。而且万历皇帝继位的时候是个小孩子，张居正是他的老师。但是张居正虽然自己是神童，学问很高，很聪明。但往往聪明的人情商都比较低，所以他对还是小孩子的万历皇帝也是按照神童的标准进行要求的，这给万历皇帝的童年带来了巨大的痛苦。所以万历皇帝也不喜欢他，张居正死后，万历皇帝也乐得看见那些吃过张居正严格考核亏的官僚们对张居正反攻倒算。但是他自己单独面对这个庞大的官僚集团时，却是毫无办法。所以他就干脆赌气，宅在皇宫里几十年不上朝。
这基本上就是《万历十五年》这本书上半部分的内容，下半部分作者的视角从朝堂之上转向了社会的中下层，讲了三个人物一个就是海瑞，一个是戚继光，一个是学者李贽。
海瑞这个名字有点大名鼎鼎，好像文革时期有一部戏剧《海瑞罢官》曾经引起了很大的政治风波。印象中海瑞似乎和宋朝的包拯一样，是中国古代大清官、青天大老爷的代表。但事实上海瑞是一个资质平庸，有道德洁癖，头脑有些迂腐的普通官僚。可以认为他就是明朝开国皇帝朱元璋的思想，在万历朝，这个已经发生了巨大社会变革时期所保留的影响。海瑞的理想就是将社会维持在朱元璋刚建立时的以小农经济为基础的时期，让大家过上贫穷但是也没有多少社会矛盾的简单生活。所以以现代眼光来看，海瑞为官时的很多政策都是在开历史倒车，比如他认为民间高利贷搞得普通人倾家荡产，有碍社会稳定，所以他就严厉打击高利贷，从而抑制了他的辖区内的经济活力。可以说他的为官经历是政绩平平，他能够成名主要是因为他有道德洁癖。还是在嘉庆皇帝在位的时候他就敢写奏折，骂嘉庆皇帝失德。而且他本身和那些满嘴仁义道德，实际上男盗女娼贪污成性的普通官僚不同。他嘴上是这样说的，实际行动上也是这样做的，尽管他曾经当过巡抚级别的大官，在他死后家里也没有什么财产。但他仍然坚持坚持自己的道德信仰，所以在官员腐化堕落已经蔚然成风的时代，他成为了朝廷树立典型，得到了重用.但是他的理想抱负在时代面前碰了一鼻子灰，他本人的生活水平也没有得到改善。
第二个人物戚继光也是历史上如雷贯耳的人物，几乎可以和岳飞齐名，他的主要功绩就是革新了明朝的军户制度，选择更老实的农民子弟编练新军，在抗击倭寇的战争中建立了功勋。但是这样一位名将在万历朝也没有得到一个好的归宿，因为他在任职期间特别注意和当时的首辅张居正搞好关系，有一年张居正的父亲去世，张居正回湖北老家办理丧事，沿途乘坐32个人抬的大轿子。而戚继光还特意派出手下精锐的，装备先进火枪的火枪手沿途护送。张居正死后被官僚集团反攻倒算，万历皇帝顺水推舟，连带着和他关系很好的戚继光也受到了打击，被剥夺了军权回家养老。戚继光回家之后写了几本兵书之后就郁郁而终了。
这本书的第三个人物是思想家李贽，明朝的时期出了一位大儒叫王阳明，他创立了心学。心学的主张就是对于儒家的经典，每个人可以按照自己内心的体会去理解。这个颇有点像欧洲的宗教改革，在宗教改革之前罗马教廷和其体制内的神父，垄断了基督教教义的解释权，人们必须通过他们与上帝沟通。而马丁路德的新教也主张，每个人都可以直接和上帝沟通。而李贽则属于新学中的比较极端的流派，既然每个人都可以按自己的意思来理解儒家的经典，因此他也提出了许多非常超前，离经叛道的观点。有些在现在看来是非常现代的，但是却不容于当时的传统社会。尽管如此，人性还是渴望解放的，因此他的学说也得到很多人的追捧，产生了很大的社会影响。当然他最后也受到了传统势力的反扑，李贽在自己的晚年被以散播反动学说的罪名，抓进了锦衣卫的诏狱，最后在狱中自杀。
