青铜时代通常被视为全球化的初期阶段，像迈锡尼希腊、埃及、苏美尔和美索不达米亚这样复杂的社会建立了从西西里到印度河流域的复杂贸易和外交网络。然而，在公元前二千年末，我们发现许多这样的社会似乎同时以惊人的速度崩溃了。这一事件被称为青铜时代崩溃，通常归咎于神秘的海上民族及其在近东地区的毁灭性袭击。
然而，近期的学术研究对这一叙述提出了质疑。青铜时代晚期究竟发生了什么？它真的能被定义为文明的彻底崩溃吗？
在我们深入探讨青铜时代末期崩溃的原因之前，我们首先需要理解晚期青铜时代的政治和经济体系。阿马尔纳文书是埃及和近东国家之间楔形文字信件的收藏，为我们提供了一个窗口，窥见王国之间错综复杂的外交联系，君主们定期交换外交礼物和妻子。值得注意的是，这些国王互相称呼为“兄弟”，可能是外交礼节的早期形式。与此同时，青铜时代的贸易网络创造了一个以区域化和技术发展为特征的地中海世界。这使得工艺专业化成为可能，并创造了明显分层的社会，其中像矿工、标准化陶工和运输专家这样的熟练职业得以存在。
在这个时期，希腊大部分处于青铜时代社会的边缘。尽管如此，迈锡尼宫殿复合体的海上领主们在整个地中海地区都非常活跃。像乌鲁布伦沉船这样的海军考古发现表明，这些原始希腊人出口了大量的材料，包括锡锭、油灯和陶器，跨越了很长的距离。此外，希腊的雇佣兵很可能在该地区为其他青铜时代国家工作，这证明了当时地中海世界的广泛互联性。然而，尽管这个复杂的国家网络通常是相互合作的，但它并非没有冲突。在整个时代，各种参与者和派系在他们的突出地位上波动，这种现象通常归因于埃及新王国和赫梯帝国之间为控制近东地区而进行的持续的“冷战”。尽管存在潜在的政治紧张局势，但青铜时代的旅行网络按前现代标准来看是巨大的，从意大利和西班牙的最西端，那里的贸易者交换黑曜石，到远东的印度河流域文明，波斯湾的国家经常与之互动，甚至为皇家使用而调整其印章。
现在我们已经描绘了青铜时代世界的大致画面，让我们讨论一下它是如何，或者更恰当地说，是否崩溃的。我们对青铜时代末期的普遍叙述是破坏和战争。这场破坏的通常罪魁祸首是以海上民族的形式出现的。海上民族到底是谁，是历史上最持久的谜团之一。然而，在赫梯帝国同时期发生的叛乱和逃亡的幸存记录，以及迈锡尼希腊的宫殿复合体被废弃，埃及的黎凡特省份收缩，表明他们是一个多种族的群体，可能是由一些外部力量从他们的家园中驱逐出来的不同的袭击者群体，他们的唯一共同点是。
无论海上民族是谁，他们的袭击给青铜时代城市的破坏程度是高度有争议的。他们的袭击在考古记录中确实有证据，但情况并不清晰，不能表明他们采取了导致社会彻底崩溃的大规模入侵的形式。来自迈锡尼希腊的各种线性B文本讲述了宫殿的持续使用，直到突然的终结，这表面上支持了毁灭性大规模入侵的叙述。然而，考古记录没有确凿的证据表明有任何形式的暴力大规模迁移。
青铜时代的地中海各地因为各种原因而流通着各种商品，发现例如，在崩溃时期，大量的塞浦路斯商品涌入黎凡特港口，并不自动证明从前一个地区到后一个地区发生了大规模入侵，因为这些商品可能是出于与入侵无关的任何原因到达那里的。相反，考古证据表明，与海上民族有关的希腊一些中心在所谓的崩溃时期之后仍然活跃着，这削弱了大量人离开家园的叙述。
所以，说了这么多，让我们把重点从入侵转移到气候变化上。干旱被视为青铜时代末期复杂交互作用的可能原因。在古代花粉分析中，阶段性干旱时期的证据确实突出。这可能导致受干旱影响地区的有限移民潮涌向经济更有前途的地区，导致逐步和分段的移民，随着时间的推移逐渐削弱现有的宫殿系统，而不是通过单一的、戏剧性的大规模入侵来摧毁它们。为了加强这一点，青铜时代的文化和商业中心总是在变化。例如，克里特岛从中青铜时代的组织良好、结构清晰的贸易中心，变成了晚期青铜时代的碎片化边缘系统。所有这些都表明，青铜时代晚期似乎是一个危机和适应的时期，而不是彻底的、灾难性的崩溃。
我们可以在迈锡尼希腊看到这些危机和随后的社会适应的例子，它在晚期青铜时代似乎正在经历与地中海其他地区联系的重大变化，因为近东国家内部政治不稳定，如赫梯帝国，打乱了许多传统的贸易关系，迫使迈锡尼社会改变和适应日益区域化的地中海世界。实现这一目标的一种方式是对战略资源进行严格控制。例如，纺织品的生产受到非常严格的监管。回到迈锡尼宫殿的脚本，我们可以观察到宫殿精英似乎能够控制这一非常战略性行业的工人生活的各个方面。这种政治不稳定也导致其他地区的贸易网络边缘化，导致突出的贸易中心重新排列，这导致了像提尔和西顿这样的城市的崛起。这些经济环境的变化似乎对爱琴海和近东地区的人口产生了重大影响，新的中心吸引了大量来自其他地区的移民。这些移民中的一些人可能因为各种原因被迫从事海盗活动，这导致了这一时代普遍存在的破坏性海上民族的叙述。
到目前为止，我们讨论的经济和人口转型对地中海社会结构产生了多重影响。这种变化的最佳例子之一可能在于塞浦路斯这个大都会岛屿。岛屿早期社会的性质不清楚，其第一批居民，称为早期塞浦路斯人，起源也不清楚。在青铜时代早期，塞浦路斯以其铜出口而闻名，这使得特定经济体得以发展，并继续繁荣到青铜时代末期，尽管岛屿遭受了一些袭击。随着地中海变得更加区域化和政治不稳定，塞浦路斯作为近东和地中海之间中介的稳定地位可能导致许多工匠和其他专家迁移到那里。这逐渐导致了希腊语和腓尼基语社区在岛上的出现。这些社区最初可能包括袭击者或海盗，但几乎可以肯定也包括寻求从岛屿新的有利位置中受益的工匠。这些新的工匠可能不得不将他们的艺术适应塞浦路斯精英的口味，他们已经与希腊和近东文化有联系。这些文化接触导致了希腊语和腓尼基语在岛上的日益增长的存在，这将在随后的时期定义岛屿的历史。
地中海各地组织结构的变化最好被视为意识形态的同时转变。涉及区域化和贸易个性化的长期过程经常导致地方和农村社区拒绝传统的皇家权威。例如，在迈锡尼希腊，我们看到的皇家和军事文化发生了变化，因为战士坟墓变得不那么重要。在几何希腊时期，不那么特权的人似乎对旧的迈锡尼政治体系失去了信任，导致了希腊民主观念的兴起。然而，在埃及，情况却有所不同，因为王国将持续几个世纪，直到外来的利比亚和波斯王朝征服。事实上，拉美西斯三世法老似乎在抵御袭击和击退南方的努比亚人方面发挥了重要作用。中亚述帝国也设法接管了赫梯帝国的大部分地区，以及巴比伦，似乎与沿海袭击者没有什么接触。
至于安纳托利亚，地区王国将持续存在，后来新的中央政权将取而代之，如吕底亚王国。总的来说，青铜时代末期的变化允许进入新的地点、资源和人口。出现的关系和新发现的情况允许进行大规模的社会经济变化，定义了人们组织自己的政权和国家，并创造了人们使用的新型网络形式。
早期铁器时代地中海世界是一个殖民地而非大帝国的世界，只有在后来的时期，像新亚述人和波斯人这样的大帝国才会再次崛起。青铜时代末期地中海系统完全崩溃的观念，无论是由于气候还是入侵，都经不起审查。相反，我们最好将衰退视为一系列长期过程和短期事件的组合，包括海上民族现象和气候变化，以及贸易中心变化和经济迁移等过程。
青铜时代晚期的经济转变导致了国家间和阶级关系的变化。这些压力导致了希腊的宫殿权威衰落和赫梯帝国的崩溃。然而，这些变化是不均匀的，其他社会生存下来，贸易在更广泛的地中海地区继续进行。地中海的人口结构发生了变化，新的区域经济体系出现。结果是一系列变化的更广泛时期，导致了铁器时代世界的到来。
