[인터뷰] 최영호 - 로봇앤비욘드㈜ 대표 (1/2)

로봇앤비욘드㈜는 스마트 로봇 솔루션을 개발하고 있는 스타트업이다. 설립된 지 약 3개월밖에 되지 않았지만 지난 7월 4일 ‘제조로봇 전국투어 설명회’에 참가해 감치기 작업을 수행하는 봉제 로봇을 선보였다. 작업공간을 크게 바꾸지 않고도 인력을 대체할 수 있는, 부분 봉제스마트를 실현하겠다는 게 이 업체의 목표인데, 과연 어떤 방식으로 봉제자동화에 다가서고 있을까? 로봇앤비욘드㈜ 최영호 대표를 소개한다.

우선 최영호 대표를 만난 경위부터 소개해야겠다. 지난 7월 4일, 기자는 섬유·패션업계와 제조로봇업계 인사들이 스마트팩토리 확대를 위해 모인 ‘제조로봇 전국투어 설명회’에 참석했다. 봉제 스마트팩토리에 관련된 행사가 그동안 잘 없었던 만큼 흥미를 불러일으켰던 것이다. 제조로봇은 봉제산업의 스마트팩토리화에 필수불가결한 요소지만 ‘로봇’과 ‘봉제’는 그동안 접목되기가 쉽지 않은 부분이 있었다. 동 설명회에 참석해 로봇업체들의 발표를 듣다 보니 그 현실이 피부에 보다 와 닿았다. 설명회에서 패션의 업스트림 관련 발표는 하나였고 나머지는 모두 다운스트림, 즉 봉제산업과 관련된 발표였는데 로봇업체들의 발표는 대부분 봉제 산업의 현실을 고려하지 않은 자사 제품 홍보에 가까웠다. 예를 들면 자사 로봇이 자동차 공장에 어떻게 이용되고 있는지 보여주며, 막연하게 ‘패션산업에서도 사용할 수 있을 것’이라고 이야기하는 식이었다. 인력을 보조하는 수준의 자동화가 아닌, 인력을 대체하는 완전 자동화를 위해서는 로봇이 필수 불가결하지만 산업 간 협력이 적극적으로 이루어지지 않고 있다는 것을 체감할 수 있는 대목이었다.

엇비슷한 로봇 제품 발표에 다소 식상해질 무렵 로봇앤비욘드㈜ 최영호 대표의 발표가 시작됐다. 도입부에서 스타트업으로 자사를 소개하며, 우리나라 봉제공장이 3~10인 정도의 영세 공장이 많은 현실과 시설의 열악함을 사진으로 보여줘 눈길을 끌었다. 이어서 작업 공간과 장비를 유지한 채, 단순공정 인력의 일부만 로봇으로 대체한다는 이야기는 제법 솔깃하게 들렸다. 현실에 발을 디디고 움직이려는 노력이 엿보였던 까닭이다. 솔깃하게 들렸던 건 기자 혼자만이 아니었던지, 발표가 끝난 뒤 자사 제품을 시연하는 미니 전시장에서도 유독 로봇앤비욘드 부스에 사람이 많았다. 오버로크 봉제를 해내는 로봇을 실제로 선보이기도 했다. 다른 부스들이 일반 산업현장에 적용되는 로봇을 전시한 것과 대비되는 모습이었다. 한 번 제대로 이야기를 들어봐야겠다고 생각해 인터뷰를 요청했다. 우선 로봇앤비욘드라는 회사의 정체가 궁금했다. 최 대표에 따르면, 법인을 만든 지 몇 개월 되지 않았고, 아직 사무실도 갖춰지지 않은 상태라고 했다.

직원은 대표 본인을 포함해 세 명이라는 것이었다. 그렇다면, 설명회에 등장한 로봇은 무엇이었을까? “저희는 로봇을 만드는 회사는 아닙니다. 로봇은 사다가 쓰는 거죠.” 최 대표의 대답이었다. 로봇앤비욘드는 현장에 로봇을 어떻게 배치하고, 어떤 시스템을 구축해야 사람을 대체할 수 있는지 분석하고 솔루션을 제공하는, 일종의 SI 업체라고 했다. 범용 로봇을 사서, ‘봉제’라는 용도에 사용할 수 있도록 알고리듬을 개발하고 실제 현장에 적용시킬 수 있도록 도움을 주는 것이 이 업체의 사업인 것이다.( SI 업체: System Integrator, 정보 시스템의 개발에 관하여 상담하고 그에 따라 설계, 개발, 운용, 보수, 관리 등 일체 업무를 담당하는 정보 통신 기업을 말한다.)

“우리나라에서 생각보다 로봇을 사용하는 곳은 많지 않습니다. 현대로보틱스 로봇이 현대자동차 용접에 쓰이고, 두산로보틱스 로봇이 두산 제품에 쓰이는 식입니다. 계열사의 사업 영역 이외에 사업 영역을 넓히려는 생각은 잘 하지 않아요. 로봇을 쓰고 싶은 사람은 많은데, 로봇을 만들고 개발하는 쪽의 의지는 그렇게 크지 않은 겁니다. 봉제하는 사람들이 로봇에 대해서 잘 모르는 것처럼, 로봇을 하는 사람들도 봉제를 잘 모릅니다. 저희는 이 둘을 이어주려고 하는 거죠.”

“로봇은 일반적인 자동화 장비와는 달라요. 자동화 장비는 명확한 목적을 두고 도입되고, 모든 기계의 모양이나 형태가 그 목적에 맞게 설계되거든요. 그래서 특정 물건을 굉장히 빠르게, 대량으로 제작할 수 있지만 제작하고자 하는 물건이 바뀌면 장비를 재조립해야 합니다. 이런 장비의 경우, 같은 티 한 장을 오만 장, 십만 장 생산하는 데는 유리하지만 원단이 달라지거나 디자인이 부분적으로 바뀌면 그때마다 설비를 멈추고, 사람의 손을 거쳐 세팅을 변경해야 하는 거죠. 보통 다른 산업의 경우, 업체가 폐업하면 장비가 그대로 고철이 되는 경우도 있어요. 로봇은 다르죠. 어제 봉제를 하던 로봇이 오늘 치킨을 튀기거나, 커피를 만들 수도 있습니다. 솔루션만 확립되면 다품종 소량생산에 더 유리합니다.”

(2편으로 이어집니다)