沈阳故宫是在明王朝走向衰弱，满族不断崛起的历史背景下创建的。1625年，努尔哈赤出于战略考虑，定沈阳为都城，并在沈阳旧城的中心，修建了议政之所——大政殿和十王亭，是为营建沈阳故宫之开端。
1626年努尔哈赤辞世，其与孝慈高皇后所生之第四子皇太极继承汗位，续建了由大清门、崇政殿、凤凰楼、清宁宫、麟趾宫、关雎宫、衍庆宫、永福宫等组成的大内宫阙。就是在这座宫殿里，皇太极将女真改称为满洲，于1636年将国号改称为“清”，并正式确定了宫殿之名。迄皇太极逝世止，盛京宫殿始终是清王朝的政治、军事、经济、文化中心。
入关之后，1644年，清迁都入关后，盛京皇宫成为“陪都宫殿”，以开国先皇“龙兴重地”之宫阙圣迹的崇高地位，倍受清历代帝王特殊的重视。在1671年至1829年的150年间，康熙、乾隆、嘉庆、道光四朝皇帝曾先后10次东巡，拜谒祖先陵墓，瞻仰先皇的旧宫圣迹和遗物，以抒发对祖先开国创业功德的仰慕之情。
为供东巡盛京的皇帝和后妃居住之用，乾隆帝对盛京皇宫进行了多次改建和扩建，形成了先皇旧宫与皇帝行宫并存的特色；其增修的西路建筑，又使沈阳故宫拥有了东中西三路建筑中轴对称的新格局。