我们最有理由傲视世界的一点是：谁有我们这样悠久的历史！真的，一个有五千年历史的国家，在那些不过数百年历史的国家面前，岂不尽显自豪感？问题是，如果人家不跟你比这个，而要比文明的积累、文明的元素、文明的创新等等，我们还能同样自豪吗？
今天是一个数字化的时代，国家的任何方面，都要用某些数字来衡量，最好是弄出个排行榜。此处感兴趣的是：各国文明史长度的排行榜。有了这个，你就知道谁该最自豪了。可惜，至今还没有看到一个完整、权威的排行榜，或许这件事并不太容易。例如，苏美尔文明可上溯至5500年前，这能算入伊拉克的文明史吗？2000年前罗马文明就进入了不列颠，那是英国文明史的开端吗？看到这类疑点难点之后，我不能不打消那盲目的念头，不指望看到一个文明史长度排行榜了。如果只是要一个最简单的排行榜，还不如自造一个：
埃及——5200年；
印度——4500年；
希腊——4000年；
中国——3600年；
伊朗——2600年；
朝鲜——2000年；
日本——1700年；
俄国——800年。
这样的简表，未必能获得公认，但也不至于被一致否认吧。
且将排行榜这件事搁置一边，只是强调：华夏之外的文明史很长，文明古国为数也不少。只是因为世界史上风云变幻太复杂，完整地维持长期历史的国家，确实不多。
世界文明史的一个最值得注意的事实是：环地中海地区——包括北非、中东、中亚、南欧——是进入文明最早、古人类活动最频繁、牵涉民族最多、对世界历史影响最大的一块地域，绝大多数古文明都发源于此，或者与之密切相关。因此，说环地中海地区是人类文明的摇篮，并不算过分。一旦认可了这一总的事实，具体确定各别国家文明史的长度，就不再是最重要的事情了。
不妨看看几个主要的文明古国与环地中海地区的关系。
埃及——它至少是历史最悠久的文明古国之一，而且是环地中海地区中主要的文明发源地。它与世界史上许多重大事件有关：埃及—波斯战争；托勒密王国的建立；罗马帝国的征服……。古埃及文明，是巴比伦、迦南、波斯、希腊、罗马等等环地中海国家的文明元素的重要来源；埃及对于古希腊文明尤其有明显的影响。
希腊——在诸文明古国中，希腊在世界文明史上打下了最重要的印记；甚至可以说，如果没有古希腊文明，就没有今天这种样式的人类文明。由于特殊的地理位置，希腊在环地中海地区处于中心地位，在公元前一千纪，希腊与罗马、北非、埃及、叙利亚、波斯等都有密切的交往。尤其在亚历山大大帝崛起前后，上述地区进入所谓希腊化时期，古希腊文明成为当时环地中海地区的主流文明。
罗马——古罗马是“希腊化”的主要推动者与继承者。在罗马帝国时期，罗马实际上是环地中海地区的霸主，它所推动的“罗马化”，在主要的方面奠定了环地中海地区其后两千年的历史格局，对世界历史产生了最重要的影响。
波斯——它只能算环地中海地区的边缘国家，但参与该地区文明进程的深入程度，一点也不低。波斯与环地中海地区的主要国家：埃及、巴比伦、希腊、罗马等，长期处于征服与被征服的战争状态，这种剧烈的冲突，使彼此的文明元素长期处于相互作用中。
可见，环地中海诸民族，远非在相互隔绝状态下各行其道。可以说，环地中海文明的共性更多于个性。这显著不同于世界其他地区。
纵观世界历史，你会发现中国历史非常特殊：唯一一个不间断地延续数千年的文明古国，这使我们备感自豪。进一步的相关发现是：
中国的国家史与文明史大体一致。
首先看国家史。我们的国家史就在《二十四史》中，其中详尽地记录了历代王朝兴废，实际上无非就是王朝史，而一些学者干脆称其为“帝王家谱”。且不管皇室姓氏如何改变，其“道统”则总是一以贯之，即所有王朝共有同一个天下，每个王朝都是前一个王朝的合法继承者。用现代语言来说就是：王朝更迭只是政府的更迭，而不是国家的更迭；政府可以不时地变换，但国家永远是同一个：中国。因此严格说来，在中国不应有国庆，而只有朝庆。只是到了现代，一些人才改弦更张，认定国家是从1949年算起的，从此就有了“国庆节”！道统的最重要的标志之一就是：每个王朝有当仁不让的权利替前朝修史，除非其国运太短来不及做这件事。
至于文明史，则完全是一种现代概念，并非古人所知。因此，古人不太可能写什么文明史。就是现代人，也未必都清楚文明是什么。因此，涉及文明史的问题要复杂得多。首先需要明确：就人类已有的共识而言，主要的文明要素是什么呢？至少，其中应当包括：语言、文字、制度、文物、生活方式、习俗、宗教、文学、艺术、意识形态等等。这些东西固然庞杂无比，但对于有素养的文明观察者而言，不同的文明仍然是高度可识别的；正如，任何稍有学养的现代学人，足以区分伊斯兰文明与基督教文明、华夏文明一样。
或许，没有人能完整、准确地描述华夏文明；但如下共识是没有问题的：数千年来，在中华大地上华夏文明一脉相承，既未曾中断，也没有颠覆性的变化；当然“千年未有之大变局”以后，就难说了。中华文明前后继承性的最有力证据，可以举出：具有三千年历史的语言文字、具有2500年历史的儒家文化、流传了数千年且至今视为珍宝的典籍、历代朝廷固守不渝的典章制度、大体上一直沿用的服饰、器物与建筑艺术……。这些足以说明，中华文明史的统一性与完整性；而这同时也证明了，我们的国家史与文明史是高度一致的。
在世界其他大多数地区，国家史与文明史往往是分离的。
例如，至少自一千年前起，小亚细亚（即今天之土耳其）就大部分位于伊斯兰文明的统治下。若说到国家，非专业人士恐怕难以详尽地叙述小亚细亚的国家史。先后在小亚细亚建国的有：继承了罗马帝国的拜占庭人、属于突厥族的塞尔柱人、属于蒙古—突厥族的帖木儿、属于突厥族的奥斯曼人等等。你能说，这些前后并不相续的国家，是同一个国家吗？在这块土地上，国家史与文明史的差距何其显著！
另一方面，能否举出一个千年古国，它经受住了不断的文明更迭，却保持着国家形态的稳定不变呢？至少，我没有看到这样的例子。
如果确是这样，那么结论只能是：与国家比起来，文明是更稳定的东西。这就意味着：
国家史可以翻云覆雨，而文明史则通常一脉相承。
无论是国家史还是文明史，都基于历史记忆。历史记忆无疑包含了个人记忆，但它主要是一种集体记忆，可以是家族记忆、民族记忆、国家记忆等等。记忆的形式可以是文字记录、实物保存、民间传说等等。历史记忆的最高形式无疑是史籍。
今天的人，通过查阅史籍，可能相当完整地了解到某个古代人士——例如君主或者文化名人——的生卒年代、生平事迹。可见，借助于史籍，人们“记住了”遥远的历史。可以说，在国家史方面，历史记忆具有强大功能。另一方面，我们无从知道古人的居住服饰、生活习俗、礼仪风尚等等，除非利用不多的古迹、考古发掘，以及史籍中的只言片语。可见，对于文明史上的大多数资料，历史记忆都非常薄弱，许多东西或许已经永远失传。这就表明，人类历史的不同面相，其可记忆性是十分不同的。大致规律是：史籍所保留的主要是官方政治史，即所谓帝王家谱；离宫廷愈远的生活场景，愈不容易进入历史记忆。换言之，历史记忆更偏重国家史，而不是文明史。
正是凭借历史记忆，实现着历史的积累。中国国家史的积累，让我们获得由24个王朝所撑起的那种庞大感，不免生发出由衷的自豪。但如果王朝的更迭并没有带来任何历史进步，永远停留在简单的历史循环中，那么漫长的王朝史就没有多少价值。这种历史积累，不过是帝王家谱的积累，只是不断延伸《二十四史》而已。
真正有意义的是文明史的积累；而文明史的积累，关键在于文明要素的积累，更在于文明要素创新的积累，这包括了器物、技术、工艺、制度、文学、艺术等等的创新的积累。人类的文明成就，正是这种积累的汇总。
很显然，在通常条件下，积累的效果正比于时间的长度。至此，想必你已意识到，现在说到了你的兴奋点上：历史的长度要紧啊，它关系到历史积累的深度！你如果只有区区五百年，怎么能与我们的五千年比较呢？是不错，五千年历史太珍贵了。只是要记住，第一，这里说的是文明史，而不是国家史。其次，文明的演进，既可以在一国之内完成，但更可能在包括许多国家的地区内完成。今天的所谓西方文明，实际上就是环地中海地区内发育出来的，不妨称之为环地中海文明；这种文明的价值，当然不仅仅决定于环地中海地区文明史的长度；但那个长度也够惊人的了，完全可以说是世界之最！
概括起来，关于历史积累的三个关键词是：
历史悠久、文明元素、文明创新。
历史悠久是重要的，它决定了积累的深厚与份量，没有一定的历史纵深，可能流于肤浅。但更重要的是文明元素；如果没有足够的文明元素可供积累，积累的结果仍然空泛。历史不算短浅的印第安文明就是例子，它能用于积累的文明元素似乎不多。文明元素也不是最重要的，更重要的是文明创新，只有新的文明元素的积累，才能形成高水平的文明。可见，对于一个高水平的文明的形成，历史悠久、文明元素、文明创新的重要性是递次增大的。
美国大学中惯于沉默的中国学生，终于找到了一次慷慨陈词的机会，这就是在课堂上与美国教授争论文明的长短。当美国教授有点不客气地评论中国文明时，一个中国学生愤然站起来，坚决驳斥美国教授：“我们有五千年文明，而你们不过两百年。当我们的祖先创建文明时，你们还在树上爬呢。”如此强有力的激辩，该让多少中国人解气！中国学生从幼儿园就开始被培养起来的民族自豪感，以这种方式抒发出来，实在棒极了。
但抒发民族情感是一回事，对于文明史的理性认知是另一回事。可惜，学历不低的中国学生，对于文明的认知却甚少，因为他们在国内时，没有任何人对他们传授过这方面的知识。在中国教育官员看来，对学生进行爱国教育就足够了。中国学生不可能知道，一个国家的政治史与文明史不必是一回事。就美国而言，它作为一个政治国家的历史确实很短：两百年而已。但创建了美国这个国家的人，却手握着高度发达的文明，亦即环地中海文明，其历史不下于5500年！当美国的开拓者从欧洲来到北美时，他们怀揣的就是这种悠久文明！
具有这种文明的人，来到美洲土地上并非活命而已，他们要建设如同欧洲一样的家园，这是一个远远高出一般移民的目标。就是持有这种目标的人，在1637年创建了哈佛；在下一个世纪跟上了欧洲的工业化步伐。当“历史短浅”的美国在做这一切时，地球另一边的东方大国，依然徘徊在农业文明中，也根本不知道现代意义上的大学！
让人生发自豪感的，并不是一个长长的帝王家谱，而是拥有一个高水平的文明。拥有使一个高水平文明得以降世的那些因素——前面指出了，这就是历史悠久、文明元素、文明创新——都让人自豪；悠久是次要的，创新才最让人自豪。回首我们的文明史，悠久没说的，而创新则未必冠绝全球，只要看看三千年儒家文化的凝固僵化就知道了。可见，我们虽然有可自豪之处，但还没有到将那个美国教授羞死的地步。美国人呢，他们的文明无非就是西方文明，仅论其悠久性也没有什么抱愧的。至于其创新性如何，我想就不必说了。
