当代人似乎亲身经历了：文明在高歌猛进，这包括技术进步日新月异，工业化浪潮席卷全球，经济繁荣史无前例，文化教育普惠全人类，自由平等之风吹遍世界……文明的进步似乎远远超过了人类的预期。如果有人告诉你：这一切只是预示着人类将陷入空前的危机，我们面临的将是文明的退化！你是惊诧莫名，还是嗤之以鼻？
今天的世界是伊甸园、花果山还是稻香村？或许都不是。只是，我们期待得太多、想象得太多、讴歌得太多；因而，我们常常不太认识它，总觉得它应该是另一个模样。
首先，我们将当下的世界称为文明世界，这意味着，在他的旁边或者前后，一定存在或存在过某个野蛮世界；只是，对我们未曾经历的那个世界，无法确切地去谈论它。在最乐观的时候，我们也将眼前的世界讴歌为人间天堂；而这自然意味着，人们深信存在一个人间之外的真正的天堂，对于它人们谈论之多，以致人们仿佛觉得，它就在我们的近旁，就在仅一步之遥的福地；甚至在想象中，它就是人类的归宿。
我们最终将进入天堂吗？对于天堂的期盼与遐想，似乎是我们人类的构造的一部分，无关乎种族、文化，也无关乎宗教，那是人类共同的希望。只是，我们不得不依照不同的模板来想象它。
自从我们确信已经到达天堂之后，就不再仰望星空、期盼天堂了。我们终于意识到，不必等待那彼界的天堂了；即使它终将降临，也不过如此。人类的想象既然不可能超出现实宇宙本身，那么，现实或者未来世界也不可能超出人们的想象。实际上，想象中的天堂与现实中的天堂，将浑然一体。救世主早就来到人间，而且依然在人间，就生活在芸芸众生之中，他是我们的精神世界的一部分。一个存在着救世主的世界，不可能不就是天堂啊。
从高踞于星空中的天堂，下降至一个人世的、被芸芸众生拥抱的现实天堂，这已经是一个巨大的跳崖，是真正向凡尘的下坠。自此，人类开始了不可遏阻的退化之旅；退化，将是人类的归途，是向终极目的地的迈进。身处文明中的人类，最终将从文明退入什么样的境地呢？这是未经任何启示的境地，它或许是天堂的某种镜像、某种对称物，是人类从未经历过、也未曾想象过的所在。
或许，重要的不是最终的归宿，而是走向这一归宿的过程。这将是一个完全无法预想的经历，不能用迄今已有的任何文明要素来描述它。它不是激发希望，而是一步步地清除希望；它不是培育理想，而是不断地消融理想。我们不再关心这个进程的下一步，需要明确与强调的只是：人类所经历的就是一种持续的下坠。
这就是对于人类家园当前状况所能说的一切。
如果更就近一点观察，我们将看到一些更具体的景象；看到文明的下坠意味着什么。这幅图景广阔而幽深，我们只能在匆匆一瞥中摄取不多的几个镜头。
人类的平等理想，可以追溯到文明史的早期。三大宗教的崛起，就离不开平等诉求的召唤。但实际的平等化进程，与宗教教义中的平等幻想，却有着遥远的距离。
实际的平等化进程，起步于上层社会的某种平等，首先是贵族之间的平等；然后进到包括贵族在内的社会精英之间的平等，这种平等冲破了贵族与资产者、律师、医生、学者、作家——总之所有体面人士之间的等级界线，使近代文明能够奠基于一个较宽广的基础之上。这种程度的平等，曾受到启蒙学者的启迪，也受到各个文明阶层的广泛欢迎，并被宣布为许多社会运动的神圣目标，受到最热烈的讴歌与最灿烂的描绘，以致掩盖了它不可能没有的缺陷。只有少数思想家，才注意到平等的历程路途遥遥。
最近的两百年，是平等化继续向社会的各个阶层扩展的过程。随着越来越多的社会成员被卷入平等化的潮流，我与他一样，越来越成为一件理所当然的事情；而我与他不一样，则越来越被看作一种违情背理的社会病态。只有到了这一步，平等才真正成为社会的一种常态、一种习惯；自此，平等就不再成其为一种追求的目标。在平等观念最普及的那些西方社会，人们仿佛忘记了，先前那个等级分明的社会，离今天不过仅仅一代之久；仿佛忘记了，人类曾经生活在处处呼唤老爷的时代。
在今天的欧美，任何生活优渥的富豪，只要走出他的庭院，来到大庭广众之中，他就绝不可能在任何不名一文的人面前，放肆地显示什么等级上的优越。社会处处充满禁忌，严防着遗存的等级歧视。任何公共场所不可能设置身份限制；任何公司或国有部门，在录用员工时不能有任何涉及年龄、性别、外貌、民族等等的限制；贸然询问他人的年龄、收入、信仰等私人信息，被认为是一种有歧视嫌疑的严重冒犯！所有这一切，都在“政治正确”这一当代最神圣的戒律的无情管制之下；这就像一把巨铲，将本来已经足够平等的社会进一步铲平，直至几乎荒谬的程度——忌谈男女差异，就荒谬得无以复加了！
极端的平等化带来了意想不到的后果：它成了民粹主义的温床。民粹主义在“民众第一”的堂皇口号下，对现代文明提出了最严峻的挑战。民粹主义崇拜民众、迷信民众，置民众的当前利益于秩序、规则、制度之上。但恰恰是这种被神化了的民众，离开了既有的社会规制之后，根本成就不了什么！他们最终不免需要一位救世主，一位尘世的上帝；而能够充当这种角色的，只能是一个希特勒！
法西斯主义是民粹主义的必然归宿。
今天民粹主义在全世界肆虐，是尽人皆知的事实。至于它什么时候会真正迎来一位希特勒，却没有人敢作这种恐怖预言。至少，希特勒的幽灵已开始在世界上空游荡。欧洲的民粹主义普遍附体于形形色色的右派政党，例如法国的人民运动联盟、奥地利的自由党、意大利的社会运动。这些政党没几年之前还无足轻重，今天已经咄咄逼人，奥地利自由党已经入阁了。
今天或许还没有一个希特勒领头，但已不讳言推崇希特勒。美国应当是希特勒最没有市场的国家，但在白人下层民众的呼啸下，选出了一个至少部分具有希特勒特质的总统。孕育中的希特勒，也未必全在右翼中；查韦斯这个无比激进的左翼救世主，搅动世界的能量超大，只是上帝没有给他足够的时间来直追希特勒！
具有独裁倾向的怪诞领导人，前些年还是一种另类笑料，今天几乎风靡全球，备受追捧。这些另类领袖鼓吹激进的纲领，明显地敌视传统的自由、平等、民主价值观；而下层民众本应是这些价值观的最大受惠者，却狂热地支持他们，这个世界焉得不疯！
平等的一路凯歌，竟将世界带向独裁！现在你能说，平等的进步，究竟是文明的进步，还是文明的退化？
任何时代，社会中都有一个在财富、文化、精神等方面居于优越地位的一部分人，被认为、亦自认为是社会中的优秀者，他们就是社会中的精英。迄今的左派理论都认为，社会由统治阶级阶级实行统治。实际上，更合理的说法应当是：社会由精英统治着。
精英统治纵然是一个自古迄今的事实，但是，精英的组成与统治的方式，却发生了巨大变化。我们关注的，是这种变化的趋势与结果。
社会精英首先经历了两大变化。
其一是，精英的队伍在日益扩大，它由最初的一小撮自命不凡的统治者，扩大到包括统治机器中的所有骨干成员，乃至附庸于统治阶级的知识精英、科技精英等等。
其二是，精英的构成由最初的完全官方界定，逐渐演变到由社会习惯与舆论认可，而且日益成为一个边界模糊的社会集团。今天，不仅精英的概念模糊，精英的身份日益模糊，而且精英们也不再理直气壮地强调自己的精英身份。今天，官方与其说是突出精英的地位，不如说是淡化精英存在这一事实。突出精英的优越感，更被认为是与平等理念格格不入的一种旧时代遗习，受到普遍的鄙视。
其次，尽管社会的精英统治仍然是一个事实，但已不再是一个法定的限制。更准确地说，在现代民主制度下，至少在法理上，统治者根本与精英无关！且不说官僚集团的一般成员，至少，上层决策者是依据法定程序决定于民选。至于当选者多半越不出精英圈子，那正是精英的优势所在。而且，少数掌权的精英不仅不强调自己的精英身份，而且愈来愈在其权力运作中诉诸大众的支持，将精英政府变成一个真正意义上的“人民政府”！今天，西方社会的官府已经平凡到了如此地步，以致没有任何人对之心生敬畏。政府威仪这种东西，早已集中到东方的非民选的“人民政府”那里去了。
这种变化趋势，很可能掩盖了另外一个同样强劲的趋势，那就是政府的日益专业化、高技术化。鉴于现代社会的高度复杂，社会管理日益依赖于先进的科学技术手段：数字化、网络化、电子化；而决策机制则愈来愈依赖于模型分析与统计分析。所有这些变化都在开启一个全新的时代：社会管理日益从主要对人的政治管理，演变成对事的专业管理；统治愈来愈变成管理；社会愈来愈接近于一个庞大的公司，公司老板特朗普成为总统，并非只有象征意义。这样的管理，传统意义上的官僚唯有望洋兴叹，而科技精英则正好大显身手。
这种变化趋势，不仅将传统官僚排除在核心决策圈之外，而且也将历来充当“祭师”的意识形态掮客排除在外，甚至将专业修养不够水准的普通精英排除在外。谁都知道，今天美国乃至世界的真正的权力中枢，在华尔街、美联储这些地方；那里是非哈佛、麻省一类名校的高材生进不去的！
这样一来，在统治机器中就发生了两种既截然相反、又并行不悖的变化。一方面，统治基础的不断扩大似乎使得权力更具开放性，让更多的普通人有机会进入精英队伍，上升到统治阶层；另一方面，社会的核心管理，日益成为唯有少数精英才有能力承担的、高度专业化的运作，其他人根本不敢问津。
简言之，精英统治逐渐开放的结果，导向了史上最极端的精英统治！现在根本看不出，这种吊诡的发展进程有被遏阻的迹象，更可能将愈演愈烈。现在几乎可以肯定，未来的世界，必定是一小撮顶尖精英掌控下的世界。
那么，这究竟是社会的进步，还是文明的退化呢？
上面所述的两种发展趋势，并未超出由人来支配社会这种自古迄今的模式。如果有人预言：人的统治将让位于机器的统治，那就真正是倒转乾坤了。有生命的人怎么能听命于无生命的机器呢？
你一定听到了：机器在威胁着人类！
最近，正是鼓吹AI的声音甚嚣尘上。AI可不是爱！而是人工智能。自从AI出现以来，关于智能机器威胁或者取代人类的叫喊，就一直没有中断过，只是其声音有时高有时低罢了。关于AI的疯狂的技术竞争已经揭开帷幕，胜利者将是谁呢？是美国、日本、中国、韩国吗？很可能都不是，而是机器人，是机器人对人类的划时代的胜利！或许，这只是出现于天际的一块乌云，但惊叫声已在全世界四起了，最严厉的警告就来自世界一流的科学家。霍金临死前还在警告：AI可能终结人类！
真的，机器人统治世界，已不再是什么离奇的童话，它就在我们身边预演。已经有机器人在控制着某种工艺、操纵着整条生产线、管理着整个工厂；有机器人进入家庭，从事最个人化的工作，一开始可能只是你的最称心如意的仆人，但你不担心它某一天会成为家庭的主人吗？既然能进入家庭，就不能排除它也能进入学校、机构、政府部门……，有什么力量能阻止它一步步将人类从所有行业排挤出去呢？
机器人无情地驱赶着人类、控制着人类、摧毁着人类，眼下似乎还主要停留在科幻阶段，其娱乐性远远多于恐怖性。但人类千年来的经验似乎是：
在人类想象中能够存在下来的一切，最终都将具有现实性！
没有什么足以让人放心的理由保证：机器人的威胁，将永远是一种想象中的噩梦。
但如果机器人的统治果真成为现实，即使是部分地成为现实，那么，导致机器人在人类之旁崛起的那种文明进步，是一种真正的进步吗？难道它不应更恰当地被称作文明的退化吗？
