Mike held the young infant in his arms and smiled down on him. The snowy white swaddling clothes caressed his hefty arms as he held the fair-haired infant.
“He's exactly your carbon copy,”
he beamed to Alex and his wife, both of whom were sitting on the red sofa.
“He's more her than me,” Alex said. “Though I hope he grows up to be tough like me and not soft like her.”
“Well, she isn't soft… I mean, women are tough in their own ways. Someone who's been in the labour ward during childbirth can tell better. I especially remember the night Paula gave birth to our second-born son…”
Mike's voice trembled a bit like leaves rustling in the wind, and then he stopped. Memories of his wonderful life with Paula filled his mind, and he was deeply tormented.
He stayed a few moments longer, congratulating and celebrating with his best friend in a heartfelt way on the birth of their first child.
“Take care of her,” he had told his friend while leaving their home. “From now on, you're officially the housekeeper, unless you hire one.”
“Don't worry, I will even take her breaths for her.”
Alex smiled at his friend in the blue Chevrolet as it left lines in the snow while driving away.
“He's a kind soul.” His wife's voice reached him at the door as he re-entered their home. “I've only met a few people who are nicer.”
“Yes. That's one of the reasons we became close friends.”
The said friendship between Mike and Alex had survived thick and thin. When Alex’s parents died in the middle of his university education, it was Mike who came to his rescue and paid the tuition for the rest of his university years. This was because Mike had finished university earlier and had gotten a nice-paying job. Alex was employed at that time too, but his income wasn't that much and wasn't enough to see him through school. Mike had helped him land his first job, in the same company Mike worked in.
Alex often viewed Mike as the best voice for advice on almost any matter. He had taken lots of advice from him in the past, most of which worked. He was always a shoulder to lean on in times of distress. Like when Alex's parents perished in a road crash, it was Mike's kind words that kept him from giving up on life.
Only once had he seen his friend broken, and that was when his late wife, Paula, passed away because of childbirth complications. He had visited Mike to give his condolences, and there he was, on the sofa, his broad, proud shoulders dropping, and the tears, like a fountain, coming from his eyes. All his life, Alex never imagined his friend as the type that could give in to despair of any kind. The proud head that he had seen many times held high above his shoulders, even in times of personal distress, now rested limply on his chest. Upon seeing his friend in this state, Alex hesitated at the doorway, a bit terrified. For the first time in his life, he imagined Mike was going to take his life, and he shuddered violently at the thought.
It was only after days of confused thought that Alex came to the conclusion that it was only his friend's deep love for his wife that could produce the amount of desperate sorrow he saw in him. When he mentioned it to Mike and reminded him of his sort of immunity to sorrow, Mike laughed it off easily.
“We are all a bunch of emotions and feelings, no matter how well we try to hide it.”
Despite the beaming smile there was a sinister twinkle in Mike's eyes. Alex didn't see that, he just smiled back at his friend.
Mike recovered from his sorrow and moved on with his life. It took a while for his lively and interesting personality to return. Alex still relied on him for certain things, and he always gave his help, even when it was really inconveniencing to do so.
He visited him one afternoon to seek advice on his marriage. Alex and Charlotte had had a slight misunderstanding, and a gap seemed to have been created between both of them. Mike gave him simple advice on the matter, as he had always done, though reluctantly and after some deep thought.
But Alex’s marital crisis seemed to be deepening. For the first time, Mike's advice was producing the opposite effect. He had come to regard Mike's word as one regards the word of an oracle, and he always acted on the advice after thinking on it, and it always worked. But now it wasn't so.
Alex applied Mike's advice nonetheless after giving it much thought, but that was a sad miscalculation. Before he realized it, his marriage was in shambles. His marriage had been so blissful—he and Charlotte building a wonderful home, raising three lovely kids together. But now all that was shattered, like a piece of earthenware slipping from the fingers to the cold, hard floor. Alex remained in a daze for days.
Finally, after some time, he visited his friend Mike to get some solace. Mike offered him coffee and said the most soothing words. The words seemed heartfelt as Alex heard them. Then, after some time, Mike said:
“You are better off without her anyway.”
Alex's entire body twitched when he heard that. The dazed look on his bewildered face almost popped his two beady eyeballs to the floor of Mike's sitting room.
“Why do you say that?” he asked when he'd found his voice.
There was a cold and callous look on Mike's face now. He was looking ahead of him.
“You know I hadn't forgiven you for the part you played in my wife's untimely demise. You…"
“What the hell are you talking about…”
Alex's voice now sounded like that of an enraged gym instructor.
Mike faced him and fixed a cold look on his face.
“The day when she delivered—you've forgotten. You were supposed to be her blood donor that day. You were tested and you were a match, but you said you wouldn't because you had a relative who needed a transfusion that week. She got the transfusion from another but later died from the complications arising therefrom. All these years, I chose not to tell you.”
Alex looked at the floor, and the images flashed through his mind.
"How can you blame me for trying to help a relative?… the hospital is to blame, surely."
“No, my friend, it's simple. You could have helped but chose not to. I have endured the pain all these years, and seeing you so happy with Charlotte gave me devilish ideas. I had to ruin your marriage with the advice I gave. I purposely gave you advice that would tear your home apart.”
For up to more than half an hour, Alex could not bring himself to speak even a word.
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Mike sostuvo al joven infante en sus brazos y sonrió al mirarlo. Las ropas blancas como la nieve lo envolvían y acariciaban sus fornidos brazos mientras sostenía al bebé de cabellos claros.
“Es exactamente tu copia al carbón,”
le dijo radiante a Alex y a su esposa, ambos sentados en el sofá rojo.
“Se parece más a ella que a mí,” dijo Alex. “Aunque espero que crezca siendo duro como yo y no blando como ella.”
“Bueno, ella no es blanda… quiero decir, las mujeres son fuertes a su manera. Alguien que haya estado en la sala de partos durante un alumbramiento puede decirlo mejor. Recuerdo especialmente la noche en que Paula dio a luz a nuestro segundo hijo…”
La voz de Mike tembló un poco, como hojas susurrando con el viento, y luego se detuvo. Los recuerdos de su maravillosa vida con Paula llenaron su mente, y quedó profundamente atormentado.
Se quedó unos momentos más, felicitando y celebrando con su mejor amigo de manera sincera el nacimiento de su primer hijo.
“Cuídala,” le había dicho a su amigo mientras salía de su casa. “A partir de ahora, eres oficialmente el amo de casa, a menos que contrates a alguien.”
“No te preocupes, incluso respiraré por ella.”
Alex sonrió a su amigo en el Chevrolet azul mientras este dejaba líneas en la nieve al alejarse conduciendo.
“Es un alma bondadosa.” La voz de su esposa le llegó en la puerta mientras reingresaba a su hogar. “He conocido a muy pocas personas que sean más amables.”
“Sí. Esa es una de las razones por las que nos hicimos amigos cercanos.”
La mencionada amistad entre Mike y Alex había sobrevivido a las buenas y a las malas. Cuando los padres de Alex murieron en medio de su educación universitaria, fue Mike quien acudió en su rescate y pagó la matrícula por el resto de sus años universitarios. Esto se debió a que Mike había terminado la universidad antes y había conseguido un trabajo bien remunerado. Alex también estaba empleado en ese momento, pero sus ingresos no eran muchos y no eran suficientes para sostenerlo en la escuela.
Mike lo había ayudado a conseguir su primer trabajo, en la misma empresa en la que él trabajaba. Alex solía ver a Mike como la mejor voz para pedir consejo en casi cualquier asunto. Había tomado muchos consejos suyos en el pasado, la mayoría de los cuales habían funcionado. Siempre era un hombro en el que apoyarse en tiempos de angustia.
Como cuando los padres de Alex perecieron en un accidente de carretera, fueron las palabras amables de Mike las que le impidieron rendirse ante la vida.
Solo una vez había visto a su amigo quebrado, y fue cuando su difunta esposa, Paula, falleció a causa de complicaciones del parto. Lo había visitado para darle sus condolencias, y allí estaba él, en el sofá, sus anchos y orgullosos hombros caídos, y las lágrimas, como una fuente, brotando de sus ojos.
En toda su vida, Alex nunca imaginó a su amigo como el tipo de persona que pudiera ceder a la desesperación de ningún tipo. La cabeza orgullosa que había visto muchas veces erguida sobre sus hombros, incluso en momentos de angustia personal, ahora descansaba flácida sobre su pecho. Al ver a su amigo en ese estado, Alex vaciló en la entrada, un poco aterrorizado.
Por primera vez en su vida, imaginó que Mike iba a quitarse la vida, y se estremeció violentamente ante ese pensamiento.
Solo después de días de pensamientos confusos, Alex llegó a la conclusión de que solo el profundo amor de su amigo por su esposa podía producir la magnitud del dolor desesperado que veía en él. Cuando se lo mencionó a Mike y le recordó su especie de inmunidad al dolor, Mike se rió de ello con facilidad.
“Todos somos un montón de emociones y sentimientos, sin importar lo bien que intentemos ocultarlos.”
A pesar de la sonrisa radiante, había un destello siniestro en los ojos de Mike. Alex no lo vio; simplemente le devolvió la sonrisa a su amigo.
Mike se recuperó de su dolor y siguió adelante con su vida. Le tomó un tiempo que regresara su personalidad viva e interesante. Alex todavía dependía de él para ciertas cosas, y él siempre le brindaba su ayuda, incluso cuando hacerlo resultaba realmente inconveniente.
Una tarde lo visitó para pedirle consejo sobre su matrimonio. Alex y Charlotte habían tenido un ligero malentendido, y parecía haberse creado una brecha entre ambos. Mike le dio un consejo sencillo sobre el asunto, como siempre lo había hecho, aunque de mala gana y después de reflexionar profundamente.
Pero la crisis matrimonial de Alex parecía profundizarse. Por primera vez, el consejo de Mike estaba produciendo el efecto contrario. Había llegado a considerar la palabra de Mike como se considera la palabra de un oráculo, y siempre actuaba según el consejo después de pensarlo, y siempre funcionaba. Pero ahora no era así.
Alex aplicó el consejo de Mike de todos modos, después de darle muchas vueltas, pero fue un triste error de cálculo. Antes de darse cuenta, su matrimonio estaba en ruinas. Su matrimonio había sido tan dichoso—él y Charlotte construyendo un hogar maravilloso, criando juntos a tres hijos encantadores.
Pero ahora todo eso estaba destrozado, como una pieza de barro que se desliza de los dedos y cae al frío y duro suelo. Alex permaneció aturdido durante días.
Finalmente, después de algún tiempo, visitó a su amigo Mike para encontrar algo de consuelo. Mike le ofreció café y dijo las palabras más reconfortantes. Las palabras parecían sinceras a oídos de Alex.
Luego, después de un tiempo, Mike dijo:
“De todos modos, estás mejor sin ella.”
Todo el cuerpo de Jim se estremeció al oír eso. La mirada aturdida en su rostro desconcertado casi hizo que sus dos ojillos salieran disparados al suelo de la sala de estar de Mike.
“¿Por qué dices eso?” preguntó cuando encontró su voz.
Ahora había una expresión fría e insensible en el rostro de Mike. Miraba al frente.
“Sabes que no te había perdonado por el papel que desempeñaste en la muerte prematura de mi esposa. Tú…”
“¿De qué demonios estás hablando…?”
La voz de Alex ahora sonaba como la de un instructor de gimnasio enfurecido.
Mike se volvió hacia él y fijó en su rostro una mirada fría.
“El día en que dio a luz—lo has olvidado. Se suponía que tú serías su donante de sangre ese día. Te hicieron las pruebas y eras compatible, pero dijiste que no porque tenías un familiar que necesitaba una transfusión esa semana. Ella recibió la transfusión de otro, pero más tarde murió por las complicaciones derivadas de ello. Todos estos años, elegí no decírtelo.”
Alex miró al suelo, y las imágenes cruzaron su mente.
“¿Cómo puedes culparme por intentar ayudar a un familiar?… el hospital tiene la culpa, seguramente.”
“No, amigo mío, es simple. Pudiste haber ayudado, pero elegiste no hacerlo. He soportado el dolor todos estos años, y verte tan feliz con Charlotte me dio ideas diabólicas. Tenía que arruinar tu matrimonio con el consejo que te di. Te di a
propósito un consejo que destrozaría tu hogar.”
Durante más de media hora, Alex no pudo obligarse a pronunciar ni una sola palabra.
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