The clock was striking 5 a.m. Ibe wriggled awake on his bed. He could feel the moisture on his arms and back. The rainy season had not fully receded, so the heat was still troubling. He put on his electric lamp and looked at his watch. Then he sat up to say his prayers. His two beady black eyes were shut when he heard a little, muffled cough in the room. He ran into the adjacent room and held the lamp to his father's tired, shrunken face. He seemed to be trembling beneath the sheets.
“Sit down, my son,” he said in a weak voice, then let out a muffled cough again.
Ibe drew the plastic chair closer to the bed where his father lay. He motioned for the glass of water on the small table, and Ibe held it to his lips delicately. He set the glass down and waited.
“I feel like it's time for me to go.” His father's eyes were slowly rolling as if searching for something on the white ceiling. “It could be today or the next. I want you to remember everything I've taught you since you were a child. Also remember what politics did to me.”
At this moment, his voice sounded like that of a man far away, sailing away from land into the sea. He paused and asked:
“Are you listening to me?”
Ibe nodded so much that sweat beads from his face touched his knees. Some moisture was beginning to gather at the corners of his eyes.
“I know how your mother cautioned me not to go into the politics of our country—how dangerous it was, how it was what took her own father. Do I regret my decision? Was she really right? No, I don't think so. The only mistake I made was underestimating my political rivals.”
“I wouldn't advise you to steer clear of politics. I wouldn't advise you to go into politics either. Every man goes where his destiny leads. Go where yours leads you. If you wish to carry on with my blacksmithing business, no problem. You have my blessings, whatever you decide to do.”
“I hear you, father,” Ibe said, surprised at his own voice.
His dad died a few hours later, a smile at the corners of his lips. Tears dropped from Ibe's eyes as he held his father's hand.
Ibe returned to the city a few weeks later. He wished to continue his education. His father had often counselled him and his brothers on the importance of education. Ibe recalled one afternoon after they'd finished a satisfying lunch of fried rice and fish; his father had told him to draw his seat closer. His dad had told him of the difficulties he was encountering in the political sphere just because of his lack of formal education.
“Education is everything to a young man like you,” he had said, looking straight ahead as if at something far away.
His words had been few, but Ibe had understood.
Ibe always dreamed of being an academician, but with the events that led to his father's death, he was already tilting towards politics, though he passionately denied it whenever anyone brought the subject up. His father had once been a wealthy politician willing to make a change in the corrupt politics of their nation, but he had severely underestimated his political adversaries. He had lost his political position and his enormous wealth and died wretched.
But he gave lots of counsel to his young son, and Ibe always recalled his father's words whenever work had finished in the blacksmithing forge. The silence of the workshop fueled his thoughts. His father's words had kindled a fire in him.
“The best life is one lived to make society better and rid it of its destroyers.”
He remembered his father's relaxed but unsmiling face as he said this one evening when both of them sat under the shade of a mango tree, a cool breeze ruffling the leaves.
Ibe got entangled in political affairs during his university days. He could have sworn it was remorseless fate interfering with his grand plans. He was encouraged by his fellow students to join the SUG. After much persuasion, he contested and won the SUG presidential election. He had a wonderful run in that office, and many issues faced by the students were addressed during his tenure. By the time he was done with his education, he was no longer imagining himself as a professor, squinting through a pair of glasses at his students and mouthing erudite words at them. He imagined himself instead as a Senate member, debating matters of national importance, and possibly later addressing the nation on national TV as the Head of State.
He had little success in politics on his first try. He encountered godfatherism, a corrupt political system that had ravaged his nation—the very thing that made it impossible for him to win the position he had contested for. He almost gave up, but for the words of his late father ringing at the back of his mind. So he kept climbing uphill, hoping to find gold at the top.
Twenty-five years later, he was a senator and had succeeded in reshaping his country's politics, albeit not as much as he had hoped. His words in the Senate assembly and his activist activities drew the attention of powerful nations, who began to look into the politics of his country. Also, because of his fearlessness, many other voices rose to speak about the evils in the nation. The country was becoming better in a considerable way.
He managed to win the presidential election after surviving two assassination attempts and numerous defamatory incidents. However, since the results were tampered with, his opponent was declared the winner. Ibe was a favourite of the people, and riots and unrest broke out across the country. The government tried to quell it by force of arms, to no avail. International bodies had to step in to salvage the situation.
Ibe was later reinstated as the Head of State, and then he began the transformation of his country that his father had dreamed of—the way he himself had learned from his father.
As he sat at the state house that evening, receiving felicitation after felicitation, an image of his final discussion with his dad flashed before his mind. His face contorted as if with pain, yet his heart beat with joyful excitement, because he knew his father would be looking down proudly on him wherever he was.
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El reloj marcaba las cinco de la mañana. Ibe se removió al despertar en su cama. Podía sentir la humedad en los brazos y la espalda. La temporada de lluvias no había cedido por completo, así que el calor seguía siendo agobiante. Encendió su lámpara eléctrica y miró su reloj. Luego se sentó para decir sus oraciones. Sus dos ojillos negros estaban cerrados cuando oyó una pequeña tos amortiguada en la habitación. Corrió a la habitación contigua y sostuvo la lámpara frente al rostro cansado y encogido de su padre. Parecía temblar bajo las sábanas.
—Siéntate, hijo mío —dijo con voz débil, y volvió a soltar una tos apagada.
Ibe acercó la silla de plástico a la cama donde yacía su padre. Hizo un gesto hacia el vaso de agua sobre la pequeña mesa, e Ibe lo llevó con delicadeza a sus labios. Dejó el vaso y esperó.
—Siento que ha llegado el momento de irme.
Los ojos de su padre rodaban lentamente, como si buscaran algo en el techo blanco.
—Podría ser hoy o mañana. Quiero que recuerdes todo lo que te he enseñado desde que eras niño. Y recuerda también lo que la política me hizo.
En ese momento, su voz sonaba como la de un hombre muy lejano, navegando mar adentro, alejándose de la tierra. Hizo una pausa y preguntó:
—¿Me estás escuchando?
Ibe asintió con tanta vehemencia que las gotas de sudor de su rostro tocaron sus rodillas. La humedad empezaba a acumularse en las comisuras de sus ojos.
—Sé cómo tu madre me advirtió que no me metiera en la política de nuestro país: lo peligrosa que era, cómo fue eso lo que se llevó a su propio padre. ¿Me arrepiento de mi decisión? ¿Tenía ella realmente razón? No, no lo creo. El único error que cometí fue subestimar a mis rivales políticos.
—No te aconsejaría que te mantengas alejado de la política. Tampoco te aconsejaría que entres en ella. Todo hombre va adonde su destino lo conduce. Ve adonde el tuyo te lleve. Si deseas continuar con mi negocio de herrería, no hay problema. Tienes mi bendición, decidas lo que decidas.
—Te escucho, padre —dijo Ibe, sorprendido por su propia voz.
Su padre murió unas horas después, con una sonrisa en las comisuras de los labios. Las lágrimas caían de los ojos de Ibe mientras sostenía la mano de su padre.
Ibe regresó a la ciudad unas semanas más tarde. Deseaba continuar con su educación. Su padre solía aconsejarle a él y a sus hermanos sobre la importancia de la educación. Ibe recordó una tarde, después de haber terminado un satisfactorio almuerzo de arroz frito y pescado; su padre le había dicho que acercara su asiento. Le habló de las dificultades que estaba enfrentando en el ámbito político precisamente por su falta de educación formal.
—La educación lo es todo para un joven como tú —había dicho, mirando al frente como si contemplara algo lejano.
Sus palabras fueron pocas, pero Ibe había comprendido.
Ibe siempre soñó con ser académico, pero con los acontecimientos que condujeron a la muerte de su padre, ya se inclinaba hacia la política, aunque lo negaba apasionadamente cada vez que alguien sacaba el tema. Su padre había sido en su día un político adinerado, dispuesto a provocar un cambio en la política corrupta de su nación, pero había subestimado gravemente a sus adversarios políticos. Perdió su cargo político y su enorme riqueza, y murió en la miseria.
Sin embargo, dio muchos consejos a su joven hijo, e Ibe siempre recordaba las palabras de su padre cada vez que terminaba el trabajo en la herrería. El silencio del taller alimentaba sus pensamientos. Las palabras de su padre habían encendido un fuego en él.
—La mejor vida es la que se vive para hacer mejor a la sociedad y librarla de sus destructores.
Recordaba el rostro relajado pero serio de su padre cuando dijo esto una tarde, mientras ambos se sentaban bajo la sombra de un árbol de mango, con una brisa fresca meciendo las hojas.
Ibe se vio envuelto en los asuntos políticos durante sus años universitarios. Habría jurado que era un destino implacable interfiriendo con sus grandes planes. Sus compañeros lo animaron a unirse al SUG. Tras mucha persuasión, se postuló y ganó las elecciones presidenciales del SUG. Tuvo una gestión excelente, y muchos de los problemas que enfrentaban los estudiantes fueron atendidos durante su mandato. Para cuando terminó sus estudios, ya no se imaginaba a sí mismo como profesor, entrecerrando los ojos tras un par de gafas frente a sus estudiantes y pronunciando palabras eruditas. En su lugar, se imaginaba como miembro del Senado, debatiendo asuntos de importancia nacional y, quizá más adelante, dirigiéndose a la nación por la televisión nacional como Jefe de Estado.
Tuvo poco éxito en la política en su primer intento. Se topó con el padrinazgo político, un sistema corrupto que había devastado su nación: precisamente lo que le impidió ganar el cargo al que aspiraba. Estuvo a punto de rendirse, de no ser por las palabras de su difunto padre resonando en el fondo de su mente. Así que siguió escalando cuesta arriba, con la esperanza de encontrar oro en la cima.
Veinticinco años después, era senador y había logrado reconfigurar la política de su país, aunque no tanto como había esperado. Sus discursos en el Senado y sus actividades como activista llamaron la atención de naciones poderosas, que comenzaron a examinar la política de su país. Además, debido a su valentía, muchas otras voces se alzaron para denunciar los males de la nación. El país estaba mejorando de manera considerable.
Logró ganar las elecciones presidenciales tras sobrevivir a dos intentos de asesinato y numerosos episodios de difamación. Sin embargo, como los resultados fueron manipulados, su oponente fue declarado ganador. Ibe era el favorito del pueblo, y estallaron disturbios y protestas en todo el país. El gobierno intentó sofocarlos por la fuerza de las armas, sin éxito. Organismos internacionales tuvieron que intervenir para salvar la situación.
Más tarde, Ibe fue reinstalado como Jefe de Estado, y entonces comenzó la transformación de su país que su padre había soñado: tal como él mismo lo había aprendido de su padre.
Mientras estaba sentado en la casa de gobierno aquella tarde, recibiendo felicitación tras felicitación, la imagen de su última conversación con su padre cruzó por su mente. Su rostro se contrajo como si sintiera dolor, pero su corazón latía con una emoción gozosa, porque sabía que su padre estaría mirándolo con orgullo desde dondequiera que estuviera.
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