Something that used to be taken for granted as a staple in many games has slowly but surely been disappearing from mainstream gaming and consoles, let alone PC games that have often been the least supported by their developers to have splitscreen.
A "relic" from a way to provide local multiplayer during the late 90s and 2000s that is surely being phased out of AAA releases between focusing exclusively on strictly online gameplay (live services games in particular) and the increase in powerful technology being the paradoxical reason behind why games seem to become impractical to allow in a splitscreen format, but is still fondly remembered not only by the older players, but also highly appreciated by newer players that enjoy it on the fewer modern games that DO support this.
This is...The Forgotten Art of Splitscreen.
You don't just literally split a screen in half with an axe, that's for sure.
While the mileage does vary on how well the game can look depending of the game's resolution and the TV resolution, it is a perfectly understandable compromise to play with others on games that you would otherwise need more screens and consoles/computers to play in multiplayer (mainly racing games and shooters).
And it isn't exclusively a "form of multiplayer" that has to be explicitly embedded in a game's features: Mario Party and Pummel Party for example have many minigames that work on a single screen, but there are some that involve driving vehicles or needing your own point of view on a labyrinth that split the screen for each player. Pummel Party in particular is funny if you play with 5-8 players since it visible scrunches more screens in so that no one is left out.
There are a few rare cases with old games like Top Gear and Super Mario Kart that the game was designed with 2-player splitscreen for the console, allowing for two players to play in the same screen...and still keeping the extra screen if playing alone but to show another view, a minimap or the camera of an AI player.
Before talking about the benefits and compromises taken with splitscreen on console games, I'd like to give a special shoutout to Nucleus Coop, which essentially is a makeshift splitscreen solution for several games that launch multiple instances of a game with LAN support, hook separate controllers to each instance...and what you have left is to connect these as if they were separate computers through the LAN/Network lobby to finally play together in splitscreen in your PC.
Even though it can be taxing depending of the game because you're straight up running from 2 to 4 copies of the same game in your PC, games that never supported official splitscreen in their PC versions (most notably, the entire Halo franchise on PC for whatever reason) as well as games that never supported splitscreen at all in any version but do support LAN (like Race Driver GRID) can be played in multiplayer with others in a single PC through it.
That said, when splitscreen is an official feature in games, the norm usually was to downgrade some visual aspect of the game in order to make it stay stable in performance for the console, as it might still be "running two to four games in the same console": Framerate might be halved, content might be limited in splitscreen, and visual details could get lessened or removed just to allow for splitscreen to be playable. Burnout 1 on the Gamecube runs at 60fps but runs at 30fps if playing with another player, F-Zero GX can play with FOUR players at 60fps but virtually removes all background elements, and so on.
Goldeneye 007 on the N64 is a known case of "it is cool that it has splitscreen, but maybe it shouldn't" with how it lets you go 4 players on the stock console before Perfect Dark took advantage of the Expansion Pak (and still allowed you to play in multiplayer without it...with limitations) but the framerate reportedly could get really low in really packed moments. I couldn't find footage of real hardware 4-player splitscreen in action to demostrate this, but if Perfect Dark here still has a clear struggle even with the upgrades in engine and the Expansion Pak...it is easy to imagine how bad GE007 could have got with a full house.
And on the note of "how much you should be allowed to", this is likely the reason why some games that have four controller ports and have other games of the same genre allowing it, don't let you play with more than 2 players. Aside from older consoles plausibly having to bargain with lower resolutions spread thing over more than two halves of a screen, some games already seem to have a lot on their hands even with visual downgrades...if they decide to take that route in first place rather than avoiding to change too much the original visuals over performance.
That last bit, while not common at all in the sixth and seventh generation of consoles, is certainly an interesting design choice even if it can clearly vary in practicality depending of the optimization.
While most multiplayer before the 3D revolution relied on single screen multiplayer, anything that relied on all the screen real estate for a single player (like the aformentioned racers and shooters) would require either multiple instances...or the next best thing. Arcade Racers with linked-up cabinets and computers loaded with Quake or Counter-Strike in LAN parties (as well as Xbox consoles) were certainly the most optimal way for each one to have full view, control and experience while playing with others...but you might see that budget and space avaliabilty can be a concern for many to do this.
So what if only one of you owned a computer or console, or there was no way that the rest could bring over their consoles or computers to play in LAN? If the game let you play splitscreen in a single TV with your friends at home without anything else needed, you'd definitely take this chance without thinking twice.
The reason why splitscreen has been so beloved is because of the very fact that its the most accessible form of multiplayer, regardless of whether it manages to be fully optimal or not depending of the game.
Halo games were known as all the rage in console parties as just having four player shooting carnage is quite a nice thing to have when only a single setup is available, let alone two TVs and Xbox which I managed to do once with SIX player Halo games (...because unfortunately we were two controlles shorts of 8). And if you wanted to play 16 players, at least you didn't need to have 16 Xboxes and screens (unless you REALLY wanted to go crazy with that...and were able to arrange such thing); if you only somehow) had 4 Xboxes and TVs...you could four-player splitscreen in each one and have a 16 player match!
Mario Kart Double Dash for the Gamecube was also a strange one in that it allowed 8-players with the LAN mode if you could link 2-8 Gamecubes...and through that feature, emulation and the fact that it supported 4-players per Gamecube, that is how I got this to happen.
But I can hear some of you yelling over the corner: "But Striker! Online exists! We don't NEED splitscreen anymore!"
And as much as there's a fallacy behind the idea of disposing something that was somehow possible in the past two decades of gaming for the sake of convenience...the existence of that option is what unforunately made split-screen fade away from the general consciousness and from the priority of many developers.
So...yeah, online multiplayer has trivialized the existence of splitscreen for many players, developers and publishers alike, along with how live service online focused games like Fortnite don't have a spot for splitscreen either (arguably because it would be more trouble than worth accomodate a way for splitscreen to work in those games), and on top of that, there's also how the hydra that is optimizing games for splitscreen has grown to a massive size now.
When games now seem to have issues to be optimized and stay stable on a single screen, even in consoles, the "Goldeneye 007" problem is something that rears its ugly head for developers that cannot allow themselves for splitscreen if struggling with the base game after so much visual detail was given, let alone publishers that don't see it as a priority post-online.
Halo Infinite is the most infamous case with how the game seemed to have quite a handful of bugs and performance issues after release, along with how campaign co-op splitscreen was promised for years after it was absent on Halo 5...and then it was cancelled. But then someone found a glitch to enable a somewhat buggy but nonetheless functional splitscreen mode for the Campaign.
As much outcry as the formal cancellation of that feature had with Infinite after being part of the game's identity since Halo 3 in Xbox 360 allowing for co-op splitscreen (which I have played), the nothingburger response of "we had to compromise" from 343 Industries, the likely case that developers were not given a chance to fix that with how much they were having issues fixing...everything else with the game, and some players showing confusion or apathy over why it mattered that much are proof that as much as splitscreen was (and is) beloved by many...it isn't considered a (worthy) necessity anymore in quite a few places along the way.
What used to be another classic feature taken for granted in many games to enjoy with your friends locally without having to get more setups (console/computer and TV) and what added the extra simple fun even if it might have not been the best thing, is now considered a relic of the past along with the notion of games not needing microtransactions.
I had played a week ago Half-Life Decay for the PS2 with a buddy, which while it ran funny on the split-screen versus mode that only had us two in a map to gun each other down and having grips with the way it controlled (on top of framerate issues)...gave me some laughs over the simple fun of picking up anything and try to destroy each other (rocket launchers, machineguns...and even headcrabs) with the silly way the game looked. And while we didn't get to play it, that port also had a co-op splitscreen exclusive campaign not featured in other versions of the game, way before Halo 3 offered a splitscreen support for its main campaign (since Halo 1 and 2 in their original versions did not offer coop).
That was likely not considered necessary for players with how Half-Life was known as a single player game with a deathmatch component available, developers probably were aware of how it had some obvious framerate and design hiccups, and the publisher maybe did or didn't request that to be there (though knowing how it was common to give selling points for players in new games or ports by asking for all the features in the world...it probably was), but it still happened. And I'm sure that many enjoyed a lot their time with it despite the flaws.
Indie games that would require of splitscreen for multiplayer tend to figure out a way to throw that in for the sake of fun (not bound by business practices or live services...just bound by whether they REALLY want it and can do it), and those also have the benefit of likely needing to use less resources with higher optimization because of a small budget...which means that splitscreen as a result ends up being not very taxing without needing to make compromises. Rocket League is definitely a game that, while might have a focus on doing your thing online, the fact that it supported four player splitscreen out of the box for a game as ridiculous as this is just lovely, which is how I could play quite a few crazy sessions of the game with friends.
But chances are that if you are reading this in first place, is because you, either at the present or at the past, had a chance to enjoy playing with friends or family with splitscreen, and now wondered why hardware so powerful now that could push for allowing this without many compromises...suddenly decided to not even bother anymore.
At least those games that still do (and the few new ones that decide to keep it) will still be there for new memories with our good old friends.
Let me know in the comments what were some of your favorite multiplayer games you could (or still) enjoy through splitscreen!
Spanish translation with DeepL. All screenshots were captured by myself.
Algo que solía darse por sentado como un elemento básico en muchos juegos ha ido desapareciendo lenta pero inexorablemente de los juegos y consolas convencionales, por no hablar de los juegos de PC que a menudo han sido los menos apoyados por sus desarrolladores para tener pantalla dividida.
Una "reliquia" de una forma de ofrecer multijugador local durante finales de los 90 y la década de 2000 que seguramente se está eliminando de los lanzamientos AAA entre centrarse exclusivamente en el juego estrictamente en línea (juegos de servicios en vivo, en particular) y el aumento de la tecnología de gran alcance es la razón paradójica detrás de por qué los juegos parecen llegar a ser poco práctico para permitir en un formato de pantalla dividida, pero todavía es recordado con cariño no sólo por los jugadores más antiguos, pero también muy apreciado por los jugadores más nuevos que disfrutan de ella en los juegos modernos menos que SÍ lo soportan.
Esto es... El arte olvidado de la pantalla dividida (Splitscreen).
No se parte literalmente una pantalla por la mitad con un hacha, eso está claro.
Aunque la resolución del juego y la del televisor pueden variar, es una solución perfectamente comprensible para jugar con otros en juegos para los que, de otro modo, se necesitarían más pantallas y consolas/ordenadores (sobre todo juegos de carreras y shooters).
Y no es exclusivamente una "forma de multijugador" que tenga que estar explícitamente integrada en las características de un juego: Mario Party y Pummel Party, por ejemplo, tienen muchos minijuegos que funcionan en una sola pantalla, pero hay algunos que implican conducir vehículos o necesitar tu propio punto de vista en un laberinto que divide la pantalla para cada jugador. Pummel Party, en particular, es divertido si juegas con 5-8 jugadores, ya que aprieta visiblemente más pantallas para que nadie se quede fuera.
Hay algunos casos raros con juegos antiguos como Top Gear y Super Mario Kart que el juego fue diseñado con pantalla dividida para 2 jugadores para la consola, permitiendo que dos jugadores jueguen en la misma pantalla... y manteniendo la pantalla extra si juegas solo pero para mostrar otra vista, un minimapa o la cámara de un jugador de la IA.
Antes de hablar de las ventajas y los compromisos de la pantalla dividida en los juegos de consola, me gustaría hacer una mención especial a Nucleus Coop, que básicamente es una solución improvisada de pantalla dividida para varios juegos que lanzan varias instancias de un juego con soporte LAN, conectan mandos distintos a cada instancia... y lo que te queda es conectarlas como si fueran ordenadores distintos a través del vestíbulo LAN/Red para finalmente jugar juntos en pantalla dividida en tu PC.
A pesar de que puede ser agotador dependiendo del juego, ya que estás ejecutando de 2 a 4 copias del mismo juego en tu PC, los juegos que nunca soportaron pantalla dividida oficial en sus versiones de PC (en particular, toda la franquicia de Halo en PC por alguna razón), así como los juegos que nunca soportaron pantalla dividida en absoluto en cualquier versión, pero que soportan LAN (como Race Driver GRID) se puede jugar en multijugador con otros en un solo PC a través de él.
Dicho esto, cuando la pantalla dividida es una característica oficial en los juegos, la norma suele ser rebajar algún aspecto visual del juego para que su rendimiento sea estable en la consola, ya que podría seguir siendo "ejecutar de dos a cuatro juegos en la misma consola": La velocidad de fotogramas podía reducirse a la mitad, el contenido podía limitarse a la pantalla dividida y los detalles visuales podían reducirse o eliminarse para que la pantalla dividida fuera jugable. Burnout 1 en Gamecube funciona a 60 fps, pero a 30 fps si se juega con otro jugador; F-Zero GX puede jugarse con CUATRO jugadores a 60 fps, pero prácticamente elimina todos los elementos de fondo, y así sucesivamente.
Goldeneye 007 en la N64 es un caso conocido de "mola que tenga pantalla dividida, pero quizá no debería" con cómo te permite ir a 4 jugadores en la consola de stock antes de que Perfect Dark aprovechara el Expansion Pak (y aún te permitía jugar en multijugador sin él...con limitaciones) pero el framerate según dicen podía llegar a ser realmente bajo en momentos de mucha carga. No he podido encontrar imágenes de una pantalla dividida de 4 jugadores en hardware real para demostrarlo, pero si Perfect Dark sigue teniendo problemas incluso con las mejoras en el motor y el Expansion Pak... es fácil imaginar lo mal que podría ir GE007 con la consola llena.
Y en cuanto a lo de "cuánto te deberían permitir", es probable que esta sea la razón por la que algunos juegos que tienen ports de cuatro mandos y que otros juegos del mismo género lo permiten, no te dejan jugar con más de 2 jugadores. Aparte de que las consolas más antiguas posiblemente tengan que negociar con resoluciones más bajas repartidas en más de dos mitades de una pantalla, algunos juegos ya parecen tener mucho en sus manos incluso con reducciones visuales... si deciden tomar ese camino en primer lugar en lugar de evitar cambiar demasiado los efectos visuales originales sobre el rendimiento.
Esto último, aunque no es nada común en la sexta y séptima generación de consolas, es sin duda una elección de diseño interesante, aunque puede variar claramente en cuanto a practicidad dependiendo de la optimización.
#¿POR QUÉ... es Splitscreen?
Antes de la revolución de las 3D, la mayoría de los juegos multijugador se jugaban en una sola pantalla, pero todo lo que requería todo el espacio de la pantalla para un solo jugador (como los juegos de carreras y de disparos antes mencionados) requería múltiples instancias... o lo siguiente. Los Arcade Racers con armarios conectados y ordenadores cargados con Quake o Counter-Strike en LAN parties (así como las consolas Xbox) eran sin duda la forma más óptima de que cada uno tuviera una visión, un control y una experiencia completos mientras jugaba con otros... pero ya ves que el presupuesto y la disponibilidad de espacio pueden ser un problema para muchos.
¿Y si sólo uno de vosotros tuviera un ordenador o consola, o no hubiera forma de que el resto pudiera traer sus consolas u ordenadores para jugar en LAN? Si el juego te permitiera jugar a pantalla partida en un solo televisor con tus amigos en casa sin necesidad de nada más, sin duda aprovecharías esta oportunidad sin pensártelo dos veces.
La razón por la que la pantalla dividida ha sido tan querida es precisamente por el hecho de que es la forma más accesible de multijugador, independientemente de que consiga ser totalmente óptima o no dependiendo del juego.
Los juegos de Halo hicieron furor en las fiestas de consolas, ya que tener una carnicería de disparos para cuatro jugadores es algo muy agradable cuando sólo se dispone de una configuración, por no hablar de dos televisores y una Xbox, algo que conseguí hacer una vez con juegos de Halo para SEIS jugadores (...porque por desgracia nos faltaban dos mandos para 8). Y si querías jugar a 16 jugadores, al menos no necesitabas tener 16 Xboxs y pantallas (a menos que realmente quisieras volverte loco con eso... y fueras capaz de arreglar tal cosa); si de alguna manera sólo tenías 4 Xboxs y TVs... ¡podrías jugar a pantalla partida de cuatro jugadores en cada una y tener un partido de 16 jugadores!
Mario Kart Double Dash para Gamecube también era extraño, ya que permitía 8 jugadores con el modo LAN si podías conectar de 2 a 8 Gamecubes... y a través de esa característica, la emulación y el hecho de que soportaba 4 jugadores por Gamecube, es como conseguí que esto sucediera.
Pero puedo oír a algunos de ustedes gritando por la esquina: "¡Pero Striker! ¡El online existe! Ya no NECESITAMOS pantalla dividida!".
Y por mucho que haya una falacia detrás de la idea de deshacerse de algo que de alguna manera fue posible en las últimas dos décadas de juego en aras de la conveniencia... la existencia de esa opción es lo que desgraciadamente hizo que la pantalla dividida se desvaneciera de la conciencia general y de la prioridad de muchos desarrolladores.
Así que... sí, el multijugador en línea ha trivializado la existencia de la pantalla dividida para muchos jugadores, desarrolladores y editores por igual, junto con la forma en que los juegos centrados en el servicio en línea en vivo como Fortnite tampoco tienen un lugar para la pantalla dividida (posiblemente porque sería más problemático de lo que vale acomodar una forma para que la pantalla dividida funcione en esos juegos), y además de eso, también está cómo la hidra que es la optimización de juegos para pantalla dividida ha crecido a un tamaño masivo ahora.
Cuando ahora los juegos parecen tener problemas para ser optimizados y mantenerse estables en una sola pantalla,incluso en consolas*, el problema de "Goldeneye 007" es algo que asoma su fea cabeza para los desarrolladores que no pueden permitirse la pantalla dividida si tienen problemas con el juego base después de haberle dado tantos detalles visuales, por no hablar de los editores que no lo ven como una prioridad post-online.
Halo Infinite es el caso más tristemente célebre, ya que el juego parecía tener un buen puñado de bugs y problemas de rendimiento tras su lanzamiento, además de que la pantalla dividida cooperativa de la campaña se prometió durante años tras su ausencia en Halo 5... y luego se canceló. Pero entonces alguien encontró un truco para habilitar un modo de pantalla dividida algo defectuoso pero funcional para la campaña.
Tanto revuelo como la cancelación formal de esa característica tuvo con Infinite después de ser parte de la identidad del juego desde Halo 3 en Xbox 360 permitiendo la pantalla dividida cooperativa (que yo he jugado), la respuesta nada hamburguesa de "tuvimos que comprometernos" de 343 Industries, el caso probable de que a los desarrolladores no se les dio la oportunidad de arreglar eso con lo mucho que estaban teniendo problemas para arreglar. ... todo lo demás del juego, y algunos jugadores mostrando confusión o apatía sobre por qué importaba tanto son pruebas de que por mucho que la pantalla dividida fuera (y sea) querida por muchos... ya no se considera una necesidad (digna) en bastantes lugares del camino.
Lo que solía ser otra característica clásica que se daba por sentada en muchos juegos para disfrutar con tus amigos de forma local sin tener que conseguir más configuraciones (consola/ordenador y TV) y que añadía un extra de diversión sencilla aunque quizás no fuera lo mejor, ahora se considera una reliquia del pasado junto con la noción de que los juegos no necesitan microtransacciones.
Hace una semana jugué con un colega al Half-Life Decay para PS2, que si bien era divertido en el modo versus a pantalla partida, que sólo nos tenía a los dos en un mapa para dispararnos unos a otros y tener que acostumbrarnos a cómo se controlaba (además de los problemas de framerate)... me hizo reír con la simple diversión de coger cualquier cosa e intentar destruirnos unos a otros (lanzacohetes, ametralladoras... e incluso ladrones de cabezas) con el aspecto tan tonto que tenía el juego. Y aunque no llegamos a jugarlo, ese port también tenía una campaña cooperativa exclusiva a pantalla partida que no aparecía en otras versiones del juego, mucho antes de que Halo 3 ofreciera soporte a pantalla partida para su campaña principal (ya que Halo 1 y 2 en sus versiones originales no ofrecían coop).
Es probable que no se considerara necesario para los jugadores, ya que Half-Life era conocido como un juego para un solo jugador con un componente deathmatch disponible; los desarrolladores probablemente eran conscientes de que tenía algunos problemas obvios de framerate y diseño, y el editor tal vez pidió o no que estuviera ahí (aunque sabiendo cómo era común dar puntos de venta a los jugadores en juegos nuevos o ports pidiendo todas las características del mundo... probablemente sí), pero aún así ocurrió. Y estoy seguro de que muchos disfrutaron mucho con él a pesar de sus defectos.
Los juegos independientes que requieren pantalla dividida para el modo multijugador tienden a encontrar la forma de incluirla por pura diversión (sin depender de las prácticas comerciales o los servicios en directo... solo de si REALMENTE lo quieren y pueden hacerlo), y también tienen la ventaja de que probablemente necesiten usar menos recursos con una mayor optimización debido a su bajo presupuesto... lo que significa que la pantalla dividida acaba siendo poco exigente sin necesidad de hacer concesiones. Rocket League es, sin duda, un juego que, si bien se centra en jugar online, el hecho de que admita pantalla dividida para cuatro jugadores desde el principio para un juego tan ridículo como este es sencillamente encantador, y así es como pude jugar unas cuantas sesiones locas del juego con amigos.
Pero lo más probable es que si estás leyendo esto en primer lugar, es porque tú, ya sea en el presente o en el pasado, tuviste la oportunidad de disfrutar jugando con amigos o familiares a pantalla partida, y ahora te preguntas por qué un hardware tan potente ahora que podría permitir esto sin muchos compromisos... de repente decidió ni siquiera molestarse más.
Al menos los juegos que aún lo hacen (y los pocos nuevos que decidan mantenerlo) seguirán ahí para tener nuevos recuerdos con nuestros buenos viejos amigos.
Cuéntame en los comentarios cuáles son tus juegos multijugador favoritos que pudiste (o aún puedes) disfrutar a pantalla partida!
Traducción al español hecha con DeepL. Todas las fotos capturadas por mí.
