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La historia de las matemáticas se remonta al menos a 4.000 años atrás y llega a todas las civilizaciones y culturas.
Si quisieramos hacer una breve introducción a la historia de la matemática, sería posible esbozar algunos acontecimientos y descubrimientos matemáticos claves en orden cronológico aproximado. Más sin embargo, este tipo de exposición puede tener varios inconvenientes.
El primero de ellos, es que estas historias tienden a retratar una versión whig de la historia de las matemáticas, en la que se percibe que el conocimiento matemático avanza hacia los espléndidos logros de lo que es hoy en día la matemática.
Pero desafortunadamente, todos aquellos que buscan pruebas del progreso, tienden a pasar por alto las complejidades, los lapsus y callejones sin salida, que vienen a formar parte inevitable de cualquier emprendimiento del ser humano, incluidas las matemáticas.
A veces el fracaso puede ser tan revelador como el éxito.
Además, al definir las matemáticas actuales como el punto de referencia con el que se deben medir los esfuerzos anteriores, podemos llegar a considerar con demasiada facilidad las contribuciones del pasado como esfuerzos valientes pero en última instancia obsoletos.
En cambio, al buscar cómo se originó tal o cual hecho o teorema, debemos ver los descubrimientos en el contexto de su propio tiempo y lugar.
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Un segundo inconveniente, es que los relatos cronológicos siguen con demasiada frecuencia un estilo de "peldaño", en el que los descubrimientos se presentan uno tras otro sin las importantes conexiones entre ellos.
Es de hacer notar que el objetivo del que relata la historia, es decir, del historiador no es simplemente recopilar listas fechadas de acontecimientos, sino arrojar luz sobre las influencias e interacciones que los han provocado.
Un tercer problema es que los acontecimientos y descubrimientos clave se asocian a personas clave. Además, en la mayoría de las historias de las matemáticas, la mayoría de esas personas han vivido en Europa occidental a partir del siglo XVI aproximadamente.
La forma tan rápida que determino el ritmo de desarrollo de las matemáticas en la Europa desde el Renacimiento ha dado lugar a una gran cantidad de material que los historiadores han considerado, con razón, que merece la pena investigar; además, actualmente disponemos de una gran cantidad de fuentes de Europa para este periodo, a diferencia de sólo un puñado, en términos relativos, para la Europa premedieval, China, India o América.
Afortunadamente, la disponibilidad y accesibilidad de las fuentes de algunas de estas otras zonas está empezando a mejorar. Sin embargo, el hecho es que centrarse en los grandes descubrimientos excluye la experiencia matemática de la mayor parte de la raza humana: mujeres niños, contables, profesores, ingenieros, trabajadores de fábricas, etc., a menudo continentes enteros y siglos de ellos.
Está claro que esto no es suficiente. Sin negar el valor de ciertos avances notables tiene que haber formas de pensar en la historia en términos de los muchos que practican las matemáticas, no sólo de unos pocos.
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Si te gusto este tema y quieres seguir profundizando acerca de la historia de la matemática, no te pierdas la próxima publicación, pero si aún así deseas conocer otra perspectiva del mismo, te invito a investigar en las siguientes referencias que acá te comparto:
- Robert Recorde, The Pathway to Knowledg (London, 1551); painstakingly reprinted by Gordon and Elizabeth Roberts (TGR Renascent Books, 2009).
- Markus Asper, The two cultures of mathematics in ancient Greece, in Eleanor Robson and Jacqueline Stedall (eds), The Oxford Handbook of the History of Mathematics (Oxford University Press, 2009), pp. 107–132.
- Simon Singh, Fermat’s Last Theorem (Fourth Estate, 1997; Harper Perennial, 2007).
- Benjamin Wardhaugh, Mathematics in English printed books, 1473-1800: a bibliometric analysis, Notes and Records of the Royal Society, 63(2009): 325-38.