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Sentada en un sillón de madera y piel de dirhos, Carseta Vetala, viuda del general Marcus Aurelius Vetala, miraba con una mezcla de decepción y menosprecio al general Marcus Junius Vetala, su hijo mayor. La matriarca de la familia lo había convocado a su residencia ubicada en las afueras de Xenia, capital de Helicon, apenas un día después de producirse el incidente por el cual en esos momentos el general era la comidilla de la corte y el blanco de la furia materna.
En el sofá contiguo, ubicado en el lado derecho de Carseta, se encontraban Romola y Kiara, las hermanas del general, quienes contemplaban a su hermano con una mezcla de burla y desaprobación. Romola, quien tenía fama de tener una lengua afilada, le dijo: "La dama Korr me agrada para cuñada, hermano. Una lástima que le hayas dejado la peor de las impresiones y que sus padres reconsideren lo que podría ser una excelente alianza para ambas familias".
"Romola", llamó Carseta con dureza, mirándola de reojo.
La aludida guardó silencio, aunque no dejaba de ver a su hermano con una mueca que rayaba el menosprecio.
Enfocando entonces su mirada en su hijo, Carseta le cuestionó: "¿De quién fue la estúpida idea de hacer una apuesta sobre los sentimientos de la joven Korr? ¿Fue de ese idiota de Caracalla o de esa mujerzuela? ¿O acaso fue tuya?"
Marcus suspiró y murmuró: "Era un juego de borrachos..."
"¡¿Un juego de borrachos?! ¡¿Llamas a intentar humillar a una mujer que no te ha hecho nada en absoluto un juego de borrachos?! ¡¿A la hija del amigo de tu tío Liberius, de toda la gente?!"
"¡Era solo una jodida broma, madre!"
"Deja de serlo cuando hay dinero de por medio, hermano", intervino Kiara.
"Cincuenta monedas de plata neptuniana", añadió Romola. "Una cantidad nada despreciable proviniendo de una criatura insípida como Helena".
Marcus miró con furia a su hermana mediana. "No te atrevas a insultar a Helena".
"¿Ah, no? ¿No puedo llamar a esa tipa "insípida" del mismo modo que llamaste a la hija del senador Korr "ratón de biblioteca"? ¡Qué lástima!", replicó Romola con sarcasmo.
"¡Suficiente!", exclamó Carseta, levantándose de forma abrupta de su asiento.
Los hermanos guardaron un silencio reverencial mientras que Carseta, acercándose a su hijo, le dijo: "Tu comportamiento fue cobarde y deshonroso, indigno de nuestra familia. Has ofendido el honor y la amistad de una familia que, a pesar de su rango, tiene el aprecio completo de varios miembros de la corte, incluyendo a tu tío Liberius y a mí. Si tu padre viviera y viera esto, él mismo estaría avergonzado de semejante acto".
Marcus no dijo nada. Carseta añadió: "Vas a ir a la residencia de los Korr y les vas a pedir disculpas. De rodillas si es posible. Y reza con que Flavius Korr esté de buen humor para perdonarte".
La matriarca se retiró de la estancia junto con sus hijas, dejando a Marcus a solas con una mezcla de frustración y molestia.
