[ENG/ESP] Research Trip to the Alturas de Holguín / Viaje de investigación a las Alturas de Holguín

The morning had not yet fully broken over Holguín when the pickup truck left the city's last houses behind and headed northwest. Through the window, the landscape began to take on an intense, almost mineral red. It was the same earth as always in this part of Cuba: lateritic, ferrous soils, hardened by sun and humidity. We were heading toward the Alturas de Holguín, that cluster of hills and mountains in the northeastern region of the island that, to someone looking only at a map, seems like a simple landform; but that, to someone who stops to observe, is one of the most singular geological windows in the Caribbean.

I had read before traveling about serpentinitic soils, about outcrops of ultramafic rocks, about that flora that seems determined to grow where almost nothing grows. But no description replaces direct contact with the terrain. A few kilometers from the city, near San Andrés, we made our first stop. There, under a sun that was already stinging hard, I stepped for the third time onto a serpentinite outcrop.

The soil was thin, a yellowish-red tone, with greenish and dark stones scattered everywhere. When I crouched down and took a fragment in my hands, I felt its weight and its soapy texture. That rock was, in essence, emerged Earth's mantle: deep material, transformed by water and pressure, pushed to the surface by inconceivable tectonic forces. I understood then that I was not before just any landscape, but before one of the few places on the planet where the Earth's interior shows itself so clearly.

A local geologist who was accompanying us pointed toward the horizon. He explained that these heights are part of the so-called Holguín volcanic arc, a belt of Cretaceous rocks that was uplifted and deformed during the collision between the island arc and the continental margin. Over millions of years, those rocks were folded, fractured, and mixed with serpentinites in what is known as an ophiolitic mélange complex. That term, which on paper sounds technical and distant, took on an almost tangible meaning here: it was the visible result of a titanic clash between crustal blocks, a testimony from when the Caribbean was forming.

We then walked southeast, in the direction of Mayarí. The relief changed abruptly. From soft, rounded hills we passed to steeper slopes, narrow valleys, and roads that snaked between rock walls. The air became more humid, and the vegetation denser. It was no longer the sparse, thorny scrub of the serpentinites, but a humid forest of broad leaves, with tree ferns and mosses covering every trunk.

However, what impressed me most was not the change in landscape, but the way life clings to the soil. In the serpentinite areas, where nutrients are scarce and heavy metals abound, the vegetation had developed astonishing strategies: small, thick leaves, woody and twisted stems, deep roots. I learned that many of those species are endemic, exclusive to these soils, and that the endemism rate in the region exceeds twenty-five percent. That is, one out of every four plants that grow here does not exist anywhere else in the world.

At midday we arrived at a natural viewpoint on the foothills of the Sierra de Mayarí. From there, a vast panorama dominated: to the north, the coastal plain and the distant blue of the Atlantic; to the south, the mountains of the Sierra Maestra and the Sierra de Nipe, blurred by mist. The highest point of the Alturas de Holguín, Pico del Cristal, rose toward the southeast at one thousand two hundred and thirty-one meters above sea level. It was not a great mountain compared with other Caribbean peaks, but its value did not lie in its height, but in the history stored in its subsoil.

As we descended along a dirt road, the local geologist told us about the Oriente Fault, that great lateral-slip fracture that crosses the entire region and separates blocks with different geological histories. He told us that, millions of years ago, this area had been a deep seafloor, then an arc of volcanic islands, later an emerged and eroded terrain, and finally a mountainous landscape shaped by the action of water and wind. Every layer of rock, every fold, every fault, was a chapter in that story.

In the late afternoon, we stopped in a small valley near Cueto. The sun filtered through the leaves and drew long shadows on the reddish ground. There, beside a stream of clear water, the botanist in the group pointed out a small plant with yellow flowers growing among the stones. He said its scientific name, which I no longer remember exactly, but I do remember what he added: "This plant only lives here. If this soil disappears, it disappears too." It was a simple sentence, but one that summed up with precision the fragility and singularity of this ecosystem.

We made the return trip in silence. Through the window, the Alturas de Holguín were left behind, silhouetted against a sky that was beginning to turn orange and violet. I thought about everything I had seen: the green and dark rocks, the red and poor soils, the dense, humid forests, the stubborn plants, the rivers that carve their way between the faults. I also thought about what it means to research a place like this: not only to measure, classify, and record, but to understand that every landscape is the result of a long conversation between the Earth and time.

The Alturas de Holguín are not a spectacular landscape in the conventional sense. They have no perpetual snows, no gigantic canyons, no active volcanoes. But they keep, in their rocks and in their soils, the memory of processes that occurred tens of millions of years ago and that still today continue to shape the present. And in their plants, in their forests, in their rivers, beats a life that learned to flourish in scarcity, to resist in adversity, to exist where it seemed impossible.

That is, perhaps, the most valuable lesson I took from this trip: that the richness of a territory is not always measured by its exuberance, but by its ability to tell stories. And the Alturas de Holguín, with their complex geology and their stubborn biodiversity, have many stories to tell. One only has to stop, look carefully, and listen to what the stones say.

Note: The images are my own.
I used the DeepL Translate translation tool.

ESPAÑOL

La mañana aún no terminaba de clarear sobre Holguín cuando la camioneta dejó atrás las últimas casas de la ciudad y tomó rumbo hacia el noroeste. Por la ventanilla, el paisaje comenzó a teñirse de un rojo intenso, casi mineral. Era la tierra de siempre en esta parte de Cuba: suelos lateríticos, ferrosos, endurecidos por el sol y la humedad. Íbamos hacia las Alturas de Holguín, ese conjunto de colinas y montañas de la región nororiental de la isla que, para quien mira solo un mapa, parece un simple relieve; pero que, para quien se detiene a observar, es una de las ventanas geológicas más singulares del Caribe.

Yo había leído antes de viajar sobre los suelos serpentiníticos, sobre los afloramientos de rocas ultramáficas, sobre esa flora que parece empeñada en crecer donde casi nada crece. Pero ninguna descripción sustituye el contacto directo con el terreno. A pocos kilómetros de la ciudad, en las cercanías de San Andrés, hicimos la primera parada. Allí, bajo un sol que ya picaba fuerte, pisé por tercera vez un afloramiento de serpentinita.

El suelo era delgado, de un tono rojizo amarillento, con piedras verdosas y oscuras dispersas por doquier. Al agacharme y tomar un fragmento entre las manos, sentí su peso y su textura jabonosa. Esa roca era, en esencia, manto terrestre emergido: material profundo, transformado por el agua y la presión, empujado hacia la superficie por fuerzas tectónicas inconcebibles. Comprendí entonces que no estaba ante un paisaje cualquiera, sino ante uno de los escasos lugares del planeta donde el interior de la Tierra se muestra con tanta claridad.

Un geólogo del lugar que nos acompañaba señaló hacia el horizonte. Explicó que estas alturas forman parte del llamado arco volcánico de Holguín, una franja de rocas cretácicas que se levantó y deformó durante la colisión entre el arco insular y el margen continental. A lo largo de millones de años, aquellas rocas fueron plegadas, fracturadas y mezcladas con serpentinitas en lo que se conoce como un complejo de mélange ofiolítico. Ese término, que en el papel suena técnico y distante, cobraba aquí un sentido casi tangible: era el resultado visible de un choque titánico entre bloques de corteza, un testimonio de cuando el Caribe se estaba formando.

Caminamos luego hacia el sureste, en dirección a Mayarí. El relieve cambió de golpe. De las colinas suaves y redondeadas pasamos a pendientes más pronunciadas, a valles estrechos, a caminos que serpenteaban entre paredes de roca. El aire se volvió más húmedo, y la vegetación, más densa. Ya no era el matorral ralo y espinoso de las serpentinitas, sino un bosque húmedo de hojas anchas, con helechos arborescentes y musgos que cubrían cada tronco.

Sin embargo, lo que más me impresionó no fue el cambio de paisaje, sino la manera en que la vida se aferra al suelo. En las zonas de serpentinita, donde los nutrientes escasean y los metales pesados abundan, la vegetación había desarrollado estrategias asombrosas: hojas pequeñas y gruesas, tallos leñosos y retorcidos, raíces profundas. Aprendí que muchas de esas especies son endémicas, exclusivas de estos suelos, y que la cifra de endemismo en la región supera el veinticinco por ciento. Es decir, una de cada cuatro plantas que crecen aquí no existe en ningún otro lugar del mundo.

Al mediodía llegamos a un mirador natural en las estribaciones de la Sierra de Mayarí. Desde allí se dominaba un vasto panorama: al norte, la llanura costera y el azul lejano del Atlántico; al sur, las montañas de la Sierra Maestra y la Sierra de Nipe, difuminadas por la bruma. El punto más alto de las Alturas de Holguín, el Pico del Cristal, se alzaba hacia el sureste con sus mil doscientos treinta y un metros sobre el nivel del mar. No era una gran montaña comparada con otras cumbres del Caribe, pero su valor no residía en la altura, sino en la historia que guardaba su subsuelo.

Mientras descendíamos por un camino de tierra, el geólogo local nos habló de la Falla Oriente, esa gran fractura de deslizamiento lateral que atraviesa toda la región y que separa bloques con historias geológicas distintas. Nos contó que, millones de años atrás, esta zona había sido un fondo marino profundo, luego un arco de islas volcánicas, después un terreno emergido y erosionado, y finalmente un paisaje montañoso modelado por la acción del agua y del viento. Cada capa de roca, cada pliegue, cada falla, era un capítulo de esa historia.

Al caer la tarde, nos detuvimos en un pequeño valle cercano a Cueto. El sol se filtraba entre las hojas y dibujaba sombras alargadas sobre el suelo rojizo. Allí, junto a un arroyo de aguas claras, el botánico del grupo señaló una pequeña planta de flores amarillas que crecía entre las piedras. Dijo su nombre científico, que ahora no recuerdo con exactitud, pero sí recuerdo lo que añadió: "Esta planta solo vive aquí. Si desaparece este suelo, desaparece ella". Fue una frase sencilla, pero que resumía con precisión la fragilidad y la singularidad de este ecosistema.

El viaje de regreso lo hicimos en silencio. Por la ventanilla, las Alturas de Holguín se iban quedando atrás, recortadas contra un cielo que empezaba a teñirse de naranja y violeta. Pensé en todo lo que había visto: las rocas verdes y oscuras, los suelos rojos y pobres, los bosques húmedos y tupidos, las plantas obstinadas, los ríos que se abren paso entre las fallas. Pensé también en lo que significa investigar un lugar así: no solo medir, clasificar y registrar, sino comprender que cada paisaje es el resultado de una larga conversación entre la Tierra y el tiempo.

Las Alturas de Holguín no son un paisaje espectacular en el sentido convencional. No tienen nieves perpetuas ni cañones gigantescos ni volcanes activos. Pero guardan, en sus rocas y en sus suelos, la memoria de procesos que ocurrieron hace decenas de millones de años y que todavía hoy siguen modelando el presente. Y en sus plantas, en sus bosques, en sus ríos, late una vida que aprendió a florecer en la escasez, a resistir en la adversidad, a existir donde parecía imposible.

Esa es, quizás, la lección más valiosa que me llevé de este viaje: que la riqueza de un territorio no siempre se mide por su exuberancia, sino por su capacidad de contar historias. Y las Alturas de Holguín, con su geología compleja y su biodiversidad obstinada, tienen muchas historias que contar. Solo hace falta detenerse, mirar con atención y escuchar lo que dicen las piedras.

Nota: Las imágenes son de mi propiedad.
Utilicé el traductor DeepL Translate.