这本书《当呼吸化为空气》除了几个序言之外，还有两个大部分：
第一部 当我身强体健时
第二部 分至死方休
跟着就是：后记
第一部分，有差不多90页，第二部分少了点，大约80页。
第一部分是他作医生的前前后后的经历感受。对我们来说，就像隔岸观火看。看像小说。却都是别人的生命里忽然出现的困难，从他作为医生的角度去明白多点病理、病学以及那些病人的际遇。
其中不乏一些精简的句子就像：
无论什么大病都能完全改变一个病人以及全家人的生活。
如果是一大碗悲剧，最好一勺一勺慢慢地喂。很少有病人要求一口气吃完，大多数都需要时间去消化。
到第一部分最后的几页，保罗医生大概是总结了他的医学生涯：
见到病人的时候，都是他们最艰难的时候，也是最真实的时候，因为他们的生命与个性受到威胁。医生的职责，包括去了解病人的生命因为什么而宝贵，而值得一活，并好好计划，可能的话，要尽可能保留这些东西——如果不行的话，就让病人去得安详体面。掌握这样的权力，就需要有心的责任感，有时也掺杂着愧疚和自我责备。