Der Fall Eben Byers

Liebe Leser,

Eben McBurney Byers (*1880; †1932 in New York) war ein reicher US-amerikanischer Geschäftsmann, Besitzer einer Stahlfirma, Amateurmeister im Golf und Mitglied der amerikanischen High Society ⁽¹⁾.
Aufgrund anhaltender Schmerzen im Arm nach einem Sturz aus einem Hochbett während einer Eisenbahnfahrt im Jahr 1927 verschrieb ihm sein Physiotherapeut das "patientierte" Medikament Radithor.

Radithor, von einem Quacksalber namens William John Bailey hergestellt, war nichts anderes als destilliertes Wasser, das mit den radioaktiven Radium-Isotopen ²²⁶Ra und ²²⁸Ra versetzt worden war, sodass es eine Aktivität von mind. 37000 Becquerel pro Fläschchen hatte, ca. 1 Mikrocurie ⁽²⁾. Zum Vergleich, in D. ist der Grenzwert bei Lebensmitteln 60 Becqerel/100g⁽³⁾!

^{https://de.wikipedia.org/wiki/Radithor}

Vermutlich wären ein paar Dosen davon nicht gefährlich gewesen (Radium-hältige Produkte waren damals gar nicht selten, dem Radium wurde eine Heilwirkung angedichtet ⁽⁴⁾), aber Byers hatte trotz des damals hohen Preises von 30$ (der für die meisten seiner Zeitgenossen wohl limitierend bei der Verwendung war) bis 1930 angeblich den Inhalt von 1400 Flaschen eingenommen - die drei- bis vierfache Menge einer absolut tödlichen Radium-Dosis!

Unklar ist, warum er derart lange auf dieser "Therapie" blieb. Er war offenbar von dem Mittel extrem überzeugt und empfahl es auch seinen Freunden (von denen einer ebenfalls tödlich verstrahlt wurde). Erst 1930 hörte er auf mit dem Mittel, als ihm die ersten Zähne auszufallen begannen.

Die tragischen Folgen der Verstrahlung waren, dass durch die Einlagerung des Radiums in die Knochen er sowohl Unterkiefer als auch fast den kompletten Oberkiefer schliesslich verlor (die sog. Radiumkiefer) und sich auch seine anderen Knochen auflösten. Schon davor hatte er Schmerzen im Kiefer und schwere Kopfschmerzen, aber bis knapp vor seinem Tod begriff er nicht, dass er unheilbar und dem Tod geweiht war (nicht untypisch für Strahlenopfer). Radiologen, die ähnliche Symptome auch bei Arbeitern in den Radium-Fabriken gesehen hatten, schalteten Rechtsanwälte ein, um Radithor gründlicher zu untersuchen - zu spät für Eben Byers.

Übrigens, die grausamen Fotos, die im Internet unter den Namen Eben Byers zirkulieren, zeigen nicht ihn, sondern vermutlich einen unbekannten Soldaten, dem das Kiefer durch eine Granate weggespengt wurde⁽⁵⁾!

^{https://www.reddit.com/}

Schliesslich stellte sich heraus, dass William John Bailey, der Hersteller von Radithor, keinerlei medizinische oder sonstige wissenschaftliche Ausbildung genossen hatte und schon 14 Jahre zuvor in einem Gerichtsverfahren verurteilt worden war wegen des Vertriebs eines Fake-Aphrodisiakums⁽⁶⁾. Nach Bekanntwerden der desaströsen Effekte von Radithor stellte seine Firma den Betrieb ein, Bailey selbst aber wurde nie zur Rechenschaft gezogen. Seine Verteidigung war, dass er ja das Mittel nur aufgrund ärztlicher Anordnung verkaufte. Nicht unerwähnt sollte aber bleiben, dass die Verschreiber des potentiell tödlichen Mittels eine 17%-Provision vom Verkaufspreis erhielten - eine damals übliche Praxis. Und obwohl die schädlichen Auswirkungen von radioaktiver Strahlung - auch dank des sehr medienwirksamen Todes von Eben Byers - in den frühen 1930ern schon längst bekannt waren, schwörten noch immer viele Mediziner auf die angeblichen positiven Wirkungen von radiumhältigen Mittelchen.
Schon Mitte der 1920er Jahren waren auffallend viele junge Arbeiterinnen (die sog. radium girls), die Zifferblätter von Uhren mit radioaktiver Leuchtfarbe händisch bemalten, an Krebs und anderen Strahlenwirkungen gestorben⁽⁷⁾. Die Hersteller der Farbe (wie etwa die US Radium Corporation) hatten einen Zusammenhang mit Radium noch Jahre danach vehement abgestritten und zu vertuschen versucht! Es waren diese Gerichtsprozesse, die schliesslich erst einen systematischen Strahlenschutz mit sich brachten.

Ein eindrucksvolles und trauriges Beispiel dafür, dass es erst etlicher tragischer Todesfälle bedarf (oder weniger, dafür prominenter!), bevor zuvor scheinbar sichere (oder "nebenwirkungsfreie" - Zitat Karl Lauterbach) neue Therapien oder Methoden in der breiten Öffentlichkeit erkannt werden als das, was sie wirklich sind.

In den letzten 100 Jahren hat sich daran leider nicht viel geändert, bloß die Hersteller haben sich inzwischen rechtlich besser abgesichert⁽⁸⁾!

Quellen:
(1) https://de.wikipedia.org/wiki/Eben_Byers
(2) https://de.wikipedia.org/wiki/Radithor
(3) https://www.welt.de/print/die_welt/politik/article12841286/Becquerel-und-Sievert.html
(4) https://www.chemie-master.de/pse/pse.php?modul=Ra_geschichte
(5) https://www.reddit.com/r/InternetMysteries/comments/12wimmk/does_anyone_know_the_origin_of_this_image_ive/?rdt=56471&force_seo=1
(6) https://time.com/archive/6749075/medicine-radium-drinks/
(7) https://historyinpolitics.org/2022/10/08/industries-of-exploitation-the-radium-girls-and-the-state-of-industrial-working-conditions-today/
(8) https://report24.news/nach-pfizer-auch-eu-geheimvertraege-mit-moderna-geleakt-keine-haftung-keine-garantie/