Las costumbres de la época navideña, que incluyen el día de San Nicolás, el día de Año Nuevo y la Epifanía, así como la Navidad, a menudo incorporan tradiciones paganas anteriores que han sido apropiadas y adaptadas para el uso contemporáneo.
Las costumbres que animan a los niños a ser buenos para merecer sus regalos de Navidad a menudo tienen un lado oscuro: ¡el castigo que recibirás de un monstruo o de un ser malvado de algún tipo si no eres bueno! Estos nefastos personajes varían de un lugar a otro, y tienen muchos nombres e imágenes diferentes.
1. KRAMPUS
Como una herramienta para fomentar el buen comportamiento en los niños, Santa sirve como la zanahoria, y Krampus es el palo.
Krampus es el demonio malvado anti-Santa, o tal vez su gemelo malvado. La Noche de Krampus se celebra el 5 de diciembre, la víspera del Día de San Nicolás en Austria y otras partes de Europa. Las celebraciones públicas de esa noche tienen a muchos Krampus caminando por las calles, buscando gente a la que golpear.
El alcohol también está involucrado. Las lesiones de los últimos años han conducido a algunas reformas, como exigir a todos los krampuses que lleven números para que puedan ser identificados en caso de comportamiento excesivamente violento.
Krampus puede parecer un demonio, o una bestia salvaje alpina, dependiendo de los materiales disponibles para hacer un traje de Krampus. En los tiempos modernos, la gente puede gastar todo lo que quiera para convertirse en el mejor Krampus del mundo, y la tradición se está extendiendo más allá de Europa. Muchas ciudades en América tienen sus propias Noches de Krampus ahora.
2. JÓLAKÖTTURINN
es el Gato Yule islandés o Gato de Navidad. No es un buen gato. De hecho, podría comerte. Este personaje está ligado a una tradición islandesa en la que los que terminaban su trabajo a tiempo recibían ropa nueva para Navidad, mientras que los que eran perezosos no lo hacían (aunque esto es principalmente una amenaza). Para animar a los niños a trabajar duro, los padres contaron la historia del Yule Cat, diciendo que Jólakötturinn podía decir quiénes eran los niños perezosos porque no tenían al menos una prenda de vestir nueva para Navidad, y que estos niños serían sacrificados por el Yule Cat.
Este recordatorio tiende a estimular a los niños a hacer sus tareas! Un poema escrito sobre el gato termina con una sugerencia de que los niños ayuden a los necesitados, para que ellos también puedan tener la protección de ropa nueva. No es de extrañar que los islandeses trabajen más horas extras que la mayoría de los europeos.
3. FRAU PERCHTA
Los cuentos contados en Alemania y Austria a veces presentan a una bruja llamada Frau Perchta que reparte recompensas y castigos durante los 12 días de Navidad (del 25 de diciembre al 6 de enero por la Epifanía).
Es mejor conocida por su horrible castigo a los pecadores: Te arrancará los órganos internos y los reemplazará con basura. La fea imagen de Perchta puede aparecer en las procesiones de Navidad en Austria, algo así como Krampus.
Se cree que la historia de Perchta desciende de una legendaria diosa alpina de la naturaleza, que cuida el bosque la mayor parte del año y trata con los humanos sólo durante la Navidad. En las celebraciones modernas, Perchta o un pariente cercano puede aparecer en procesiones durante Fastnacht, el festival alpino justo antes de la Cuaresma. Puede haber alguna conexión entre Frau Perchta y la bruja italiana La Befana, pero La Befana no es realmente un monstruo: es una bruja fea pero buena que deja regalos.
4. BELSNICKEL
es un personaje masculino del suroeste de Alemania que viajó a los Estados Unidos y sobrevive en las costumbres holandesas de Pensilvania. Viene a ver a los niños en algún momento antes de Navidad, usando ropa vieja hecha jirones y pieles andrajosas. Belsnickel lleva un interruptor para asustar a los niños y dulces para recompensarlos por su buen comportamiento.
En las visitas modernas, el interruptor sólo se utiliza para el ruido, y para advertir a los niños que todavía tienen tiempo de ser buenos antes de Navidad. Entonces todos los niños reciben dulces, si son educados al respecto. El nombre Belsnickel es un portmanteau del alemán belzen (que significa golpear) y níquel para San Nicolás.
Knecht Ruprecht y Ru Klaas son personajes similares del folclore alemán que reparten palizas a los niños malos, dejando que San Nicolás recompense a los niños buenos con regalos.
5. TRAMPA HANS
Hans Trapp es otro "antisanta" que castiga a los niños malos en las regiones de Alsacia y Lorena en Francia. La leyenda dice que Trapp era un hombre real, rico, codicioso y malvado, que adoraba a Satanás y fue excomulgado de la Iglesia Católica.
Fue exiliado en el bosque donde se aprovechó de los niños, disfrazado de espantapájaros con paja que sobresalía de su ropa. Estaba a punto de comerse a un niño que capturó cuando le cayó un rayo y lo mató, un castigo de Dios. Aún así, visita a los niños pequeños antes de Navidad, vestidos como espantapájaros, para asustarlos y que se comporten bien.
6. PÈRE FOUETTARD
La leyenda francesa del Padre Fouettard, cuyo nombre se traduce como "Padre Whipper", comienza con un carnicero malvado que anhelaba comer a los niños. Él (o su esposa) atrajo a tres niños a su carnicería, donde los mató, picó y saló. San Nicolás vino al rescate, resucitó a los niños, y tomó la custodia del carnicero. El carnicero cautivo se convirtió en Padre Fouettard, sirviente de San Nicolás, cuyo trabajo es dispensar castigos a los niños malos el día de San Nicolás.
7. LAS DAMAS DE YULETA
El Jólasveinar, o Yule Lads, son 13 trolls islandeses, cada uno de los cuales tiene un nombre y una personalidad distinta. En la antigüedad, robaban cosas y causaban problemas en la época navideña, por lo que se utilizaban para asustar a los niños y hacer que se comportaran, como el gato de Navidad. Sin embargo, el siglo XX trajo historias de la benévola figura noruega Julenisse (Santa Claus), que trajo regalos a los buenos niños.
Las tradiciones se mezclaron, hasta que el antes diabólico Jólasveinar se volvió lo suficientemente amable como para dejar regalos en los zapatos que los niños dejan fuera.... si son buenos niños y niñas.
8. GRÝLA
Todos los Yule Lads responden a Grýla, su madre. Ella es anterior a los Yule Lads en la leyenda islandesa como la ogresa que secuestra, cocina y come a los niños que no obedecen a sus padres. Ella sólo se asoció con la Navidad en el siglo XVII, cuando fue asignada para ser la madre de los Yule Lads.
Según la leyenda, Grýla tuvo tres maridos diferentes y 72 hijos, todos los cuales causaron problemas que van desde travesuras inofensivas hasta asesinatos. Como si el hogar no estuviera lo suficientemente lleno, el gato de Navidad también vive con Grýla. Esta ogresa es tan problemática que The Onion la culpó de la erupción del volcán Eyjafjallajökull en 2010.
