Los expertos esperaban una gran tormenta en Saturno para 2020. El fenómeno se presentó mucho antes, y comenzó a gestarse a finales del año pasado. El astrofísico español Agustín Sánchez-Lavega, del grupo de ciencias planetarias de la Universidad del País Vasco, describe las insólitas características de la descomunal tormenta, cuyo vórtice alcanza los 8.000 kilómetros. "En estos momentos es uno de los fenómenos más espectaculares que se puedan observar en el sistema solar. Y es raro. Se da una vez cada año de Saturno, lo que equivale a 30 años terrestres". Cuando aquí en la Tierra lo normal es que una tormenta pueda durar horas, o un par de días a lo sumo, en Saturno se mantiene durante meses, hasta "incluso dar la vuelta al planeta".
Las incógnitas se acumulan. ¿Cómo es posible que una tormenta así dure tanto tiempo en un planeta helado, que está a 1.500 millones de kilómetros de la Tierra? ¿De dónde extrae el calor? Sánchez-Lavega y su equipo publicaron recientemente en la revista Science un meticuloso trabajo sobre el fenómeno. La tormenta provoca cambios químicos en la atmósfera; las nubes blanquecinas están formadas por cristales de amoniaco. Probablemente, argumenta este experto, la tormenta obtiene su energía de las nubes de vapor que se encuentran bajo la espesa neblina que cubre el planeta. Es posible que el vapor de agua actúe como el combustible que alimenta a este huracán.
Saturno es un planeta gigante que tiene diez veces el tamaño de la Tierra y representa un fabuloso laboratorio para desentrañar los mecanismos de fenómenos tan extraordinarios, con vientos de hasta 1.800 kilómetros por hora, lo que permite entender nuestra propia atmósfera. Además, Saturno es una bola de gas.Si un astronauta viajara a través suyo, se encontraría en medio de un océano gaseoso en el que resultaría cada vez más difícil distinguir el gas del líquido, con un núcleo de hidrógeno en estado metálico de aspecto como el mercurio, pero a una presión un millón de veces la de la superficie terrestre. La tormenta fue detectada por la sonda Cassini, de la NASA, y el telescopio VLT, en Chile.
